第３１話 忠告
「まったく。随分と派手にやってくれたな」
派手に鼻血を出しながら倒れるノアールを眺めながら、グロールはため息をついた。
事後処理を考えると気が滅入ってくるが、まだこの場で片付けなければならないことが残っている。
「…………」
ノアールの頭を膝に乗せているユリア第三王女が、グロールを見ていた。
それは決して穏やかな視線ではない。
「ユリア様。――息子をお守りいただき、ありがとうございました」
グロールは膝をつき、ユリアへと首を垂れる。
それは彼の本心から出た言葉だった。
異形からの攻撃を受けるとき、ユリアがノアールを守らなければ、ノアールは死んでいたかもしれない。
そんな感謝の言葉を受けても、ユリアは冷たい眼でグロールを見るだけだった。
「ノアールは力を示しました。この決闘、ノアールの勝利ということで間違いありませんね？」
「もちろんでございます。決闘はノアールの勝利。さらに、アルマが暴走した結果出現した謎のモンスターの討伐、アルマの救出、これらも今回のノアールの活躍の成果に、間違いありません」
「では、ノアールの勘当は取り消すということで、よろしいのですね？」
凛とした表情のユリアの問いに、グロールは頭を下げながら答える。
その瞳には、確固とした彼の意思が宿っていた。
「ノアールの勘当は取り消しとさせていただきます。――ですが、次の当主は、アルマにするつもりです」
「……それは、なぜですか？」
ユリアの問いに、グロールは答える。
「ロータス家は、ガリア第二王子を支援するという密約を結んでおります」
「……！」
ユリアの表情が険しくなる。
「ロータス家は、ユリア様を支援することはできません。ですが、ノアールはそうではありません。ユリア様の理想を叶えるため、微力ながら力となるでしょう」
「……まさか、最初から？」
ユリアの問いに、グロールは苦笑しながらかぶりを振る。
「それは考え過ぎというものですよ、ユリア様。ノアールの勘当自体、私の意思とはかけ離れたものだったのですから」
グロールの言葉は事実だ。
アルマにどの程度意識を操られていたのか、当のグロールにすら、いまだにわからないままである。
ただ、アルマの介入がなければ、グロールはノアールを勘当することはなかっただろう。
しかし、ノアールとユリアが親しくしていることは当然知っていた。
ならば、ノアールを個人的にユリアの側に付かせ、結局は家から出す結果になっていたのではないか。
グロールはそう考えたのだ。
ノアールはロータス家次期当主候補からは外れ、ユリア第三王女の側近となる。
それがロータス家の血統、その存続を考えれば、最もリスク回避的な選択だった。
「ユリア様。老骨の身ながら、一つだけ忠告をさせていただきたい」
「……なんでしょうか」
憮然とした表情で、ユリアがグロールを見る。
その全身から、グロールは確かに王の素質を感じていた。
あるいは、第二王子に匹敵するかもしれないそれを肌で感じながら、グロールは口を開く。
「ガリア様は恐ろしい方です。無論、陛下も。本気でランドールの王になられるというのなら、誰よりも冷酷になる覚悟を持たれますよう」
「……肝に、銘じておきます」
一瞬の沈黙の末、ユリアは頷いた。
