救世の継承者 〜魔術が使えないせいで家を追放された少年、全てを『書き換え』る力を手に入れたので、あらゆる魔術を『書き換え』で再現して最強になります〜

第２９話 一緒に帰ろう

「――逃げてください、にいさま。僕はもう、助かりません」

　震えながらそんな言葉を吐いたアルマに、ノアールは気圧されたような表情をする。

　それがなぜか、彼の古い記憶の琴線に触れた。

『逃げてください、お兄様。私はもう、助かりません』

　微笑みながら、ノアールへと最期の言葉を紡いだ少女の姿が、フラッシュバックする。

　ノアールは無言で、それを抑え込む。

　アルマの身体の一部は、すでに肉塊と同化し始めていた。

　脚と腕は完全に同化し、胴体部の同化が始まっている。

　完全に同化してしまうのも、時間の問題だ。

「……もう、身体の感覚がないんです。たぶん、ほとんどユダに食べられてしまいました」

「ユダ……？」

「この肉塊のことですよ」

　自嘲げに、アルマは微笑む。

　どう考えても、死ぬ間際の人間がする表情ではない。

　ないはずなのに、それは嫌でもノアールの脳裏に焼きついた記憶と重なってしまう。

「いいから、今は静かにしてろ。謝罪なら後でいくらでも聞いてやる」

「その後で、は、永遠に来ないから、今言ってるんですよ」

　アルマが吐血した。

　臓器への侵食が始まっているのか。

「……これは報いなんですよ。僕はユダに、にいさまが評価されませんようにって願ったんです。それだけじゃない、『祝福』だって、父上からの勘当も、全部、僕が願ったことなんです」

「アルマ……」

　懺悔するような言葉を吐くアルマに、ノアールは驚きを隠せない。

　どういう手段を使ったのかと思っていたが、まさかそんな得体の知れない存在に祈りを捧げていたとは。

　ロータス家次期当主にならなければならない。

　そんな重すぎる枷が、アルマをこんな姿にしてしまったのか。

「にいさまは、どうして……」

「なんだ？　今、解析して……」

「どうしてあのとき、僕をなじってくれなかったんですか……？」

　ノアールの思考が停止する。

「待て。なんの話だ？」

「……僕が、はじめて、魔術を、使ったとき……」

「――――」

「どうしてあのとき、僕を罵倒してくれなかったんですか……？」

　アルマの命の灯火は、消えかけていた。

　一瞬、一秒たりとも無駄にできない。

　アルマという存在が消失してしまったら、『書き換え』でも元に戻すことは不可能だ。

　だというのに、ノアールの思考は、あの日に飛ばされてしまっていた。

「もしそうしてくれたなら、僕はきっと、あんな……」

　アルマの声が途切れる。

　危険な状態だった。

　それでもノアールは思い出していた。

　アルマから、魔術を支えるようになったと、無邪気に報告を受けた日のことを。

　その時の、自分自身の想いを。

「――俺は、お前が羨ましかったよ」

「――え？」

　アルマがゆるゆると顔を上げる。

　その表情は、どこか呆けたようなもので。

「俺と違って、魔術の才能に溢れてるアルマが、羨ましかった。なんでもできるお前に嫉妬してた。――俺は、お前みたいになりたかったよ」

　ノアールには、魔術の才能が無い。

　アルマには、それがある。

　その絶対に覆せない圧倒的な差が、ノアールとアルマの間には存在した。

　ノアールがそれに嫉妬していないと、本気で思っていたのだろうか、この弟は。

「……そう、なの？」

「ああ」

「……なん、だ。そうだったんだね」

　アルマは泣いていた。

　泣いて、でも笑っているような、そんな顔をしていた。

　それはノアールが初めて見た、心がむき出しになったアルマの姿だった。

「……にいさまは、すごかった。魔法が使えなくても、体術が苦手でも、それでもすごかったんだ」

「アルマ……」

「だから、魔術が使えても、それだけじゃ、勝てないって……」

　課せられた重圧が、アルマの心を追い込んでしまった。

　不安は恐怖へと変わり、恐怖は害意へと変わる。

　アルマはそれをノアールへと向けることで、心の平穏を保とうとしたのだ。

「アルマ、一緒に帰ろう。大丈夫だ。まだ誰も死んじゃいない。今ならまだ、『ごめんなさい』で済む」

「……そう。そう、だね。帰りたい、なぁ……。また、にいさまと、いっしょに……」

　そこでアルマは言葉を切って、震えながら、次の言葉を紡いだ。

「……ごめんなさい、にいさま。もう、命が……尽きた、みたいです……」

「アルマ」

　ノアールは弟の名を呼ぶ。

　アルマは縋るような目で、ノアールを見つめている。

　……まったく、とんでもないことをやってくれたものだ。

　ノアールが長年ロータス家で村八分のような状態になっていたのは、おそらくアルマの仕業だ。

　さらに、グロールにノアールの勘当をさせたのも、おそらくアルマ。

　今回の騒ぎのせいで、闘技場の地面は凸凹。

　さらに観客席の一部も損傷している。

　死者はいないが、怪我人だっている。

　いくらかの修繕費や治療費を、ロータス家が負担することは避けられないだろう。

　でも。

　それでも。

「お前は俺の、たった一人の弟だ」

「――――」

「俺にはまだ、お前が必要だ。死ぬな。気力を振り絞れ。お前ならできる」

　ノアールはアルマを見つめて、微笑んだ。

「兄ちゃんが、必ず助けてやる」

　ノアールの手は小さくて、色々なものを取りこぼしてばかりだ。

　救えない。

　今までは、何一つ、誰ひとりとして救えなかった。

　無力なノアールは、母も、妹も、救うことができなかった。

　――でも、力を手に入れた。

　世界を変えられるかもしれない力を。

　だから。

「……ありがとう、にいさま」

　それだけ言って、アルマの身体が肉に沈む。

「弟を返してもらうぞ、ユダ」

「『――――――――』」

　肉塊が振動する。

　その直前に、ノアールの分析は完了していた。

「――『書き換え』」

　ノアールの眼前が、まばゆい光に包まれる。

　アルマが完全に呑まれる前に、アルマを包む肉塊は光と化して霧散していった。