第２８話 現在のアルマ
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それから、ロータス家でのノアールの扱いは変わった。
期待の次期当主から、無能の烙印を押されかけた落ちこぼれへと。
逆に僕の評価は上がった。
魔術を使えるようになったことが、父グロールには大きなプラス評価となったらしい。
別に今までも冷遇されていたわけではなかったが、僕への態度があからさまに良くなったのが印象的だった。
兄ノアールは、いつまで経っても魔術の行使に成功しない。
逆に僕は、才能が開花するように、どんどん新しい魔術を習得していった。
だが、まだ油断はできないと思った。
だから、勉学も手は抜かなかった。
すると座学の方でも徐々に、兄ノアールとの差がなくなっていった。
謎の少女も、たまに顔を出すことがあった。
とはいえ、彼女とするのは他愛もない世間話程度で、特に身のある話をしたことはなかった。
毎回『腕』の調子を聞かれるが、最初に使ってから一度も使っていなかったので、毎回適当に答えていた。
誕生祭を迎える頃には、もう僕の方が次期当主候補としては有力と噂されるようになっていた。
兄ノアールが魔術の適性を得られる『祝福』を与えられなければ、僕の勝ちは決まったようなものだ。
だが、逆に言えば、そこでの逆転はあり得る。
そう考えた僕は、『腕』に願った。
――どうかノアールが、ロクな『祝福』を与えられませんように。
そして、もう一つ。
――ノアールがロクな『祝福』を与えられず、魔術のひとつも使えないまま『祝福の儀』を終えたなら、その時はロータス家から追い出してもらえますように。
僕は『腕』に願い、それは実現した。
グロールは、訳の分からない『祝福』を与えられたノアールを、心底見下げ果てた目で見て、ロータス家から勘当したのだ。
長年『腕』に価値観を捻じ曲げられてきたグロールにとって、ノアールの勘当は彼の中では当然の結果として完結していた。
兄ノアールは、少しだけ動揺したような顔をしながらも、頭を下げて、とぼどぼとロータス家から出て行った。
僕の勝利だったのだ。
しかし、しばらくして、奇妙な噂が流れ始めた。
――ノアールが、ダーカム村で流行していた謎の疫病を治療した。
――ノアールが、その疫病の発生源だったモンスターを討伐した。
あってはならないことだった。
ロクな『祝福』を与えられていないはずのノアールは、決して活躍してはいけないのだ。
このままでは、ロータス家への出戻りもあり得るかもしれない。
そう考えた僕は、ノアールへと決闘の招待状を送ることにした。
どこかでおとなしく、密かに生きていてくれたらよかった。
第三王女と駆け落ちでもして、二人で隠れて生きていてくれたらよかった。
そうすれば、僕が直接手を下さなくても済んだのに。
……もしかすると、あの『書き換え』とかいう『祝福』は、それなりには使えるものだったのかもしれない。
だからといって、今の僕がノアールに負けるとは思えなかった。
今の僕は、全属性の上級魔術を習得している。
上級はまだ無理だが、中級までなら無詠唱も扱える。
これは、今すぐに宮廷魔術師になっても、さほどおかしくないほどの能力だ。
魔術を習得してからは、学院の戦闘訓練でも、一度も負けたことはない。
なんの問題もないと思っていた。
久しぶりに見た兄は、かつてとは違っていた。
何が違うのかはっきりとはわからないが、何かが違った。
ノアールは僕が発動した魔術に対して、的確な回答を用意してきた。
どうやら『祝福』によって、魔術の適性を得てしまったようだった。
僕が危惧していたことが、現実になってしまったのだ。
ロータス家の奥義、『蓮ノ神盾』を発動させても、決定打には至らない。
なぜ、奴を追い詰められない。
いったい、なぜ――。
挙げ句の果てに、ノアールに『蓮ノ神盾』の発動を許してしまう。
ノアールの挑発に乗ってしまった僕は、何本もの『光矢』を作り出し、ノアールへと放った。
無駄な攻撃だと、僕自身もわかっていた。
これくらいでは、『蓮ノ神盾』は破れない。
それは自身も『蓮ノ神盾』を操れる者だからこそ理解できる、当然の評価だった。
そして、その瞬間が訪れた。
『光矢』が、作れない。
全身から悪寒を感じ、僕は自身の症状が何であるのかを悟った。
魔力欠乏だ。
僕は自分の魔力総量を把握していなかった。
自分の魔力総量は圧倒的に多い。
魔力が切れることなど、今まで一度もなかった。
だからこそ、油断した。
力が欲しいと思った。
ノアールを殺せるだけの、力が欲しいと思った。
だから僕は、『ユダの腕』に願ったんだ。
力を寄越せ、と。
……ああ、そうか。
すべて思い出した。
だから今、僕は、ここに。
「――目を覚ませ、アルマ！」
その声は、どこか曇って聞こえた。
でも、それは。
その声は。
「……あ？」
僕の前に、ノアールがいた。
……いや。
彼は、僕の。
「……にい、さま」
「無事か、アルマ！」
にいさまは、僕を見てとても安心した顔をしていた。
僕が生きていることを、心の底から安堵した、そんな表情をしていた。
決して、どうでもいい人間を見る目じゃ、なかった。
……だから、僕もちゃんと伝えなければ。
「安心しろ。必ず助けてやる」
「……ごめんなさい、にいさま」
「どうした？ アルマが謝るなんて珍しいな！」
にいさまは僕の周りの肉塊を、何かをして消しているみたいだった。
いったいどういう原理なのか、僕にはまったくわからない。
それももう、あまり意味はないということを、ちゃんと伝えなければ。
恐怖で身体が震える。
終わりの恐怖だ。
僕は震える唇で、言葉を紡いだ。
「逃げてください、にいさま。僕はもう、助かりません」
