救世の継承者 〜魔術が使えないせいで家を追放された少年、全てを『書き換え』る力を手に入れたので、あらゆる魔術を『書き換え』で再現して最強になります〜

第２５話 勘当の真実

　ノアールがそれを感じたのは、本当に突然だった。

「――っ！？」

　倒れ伏すアルマの気配が、爆発的に膨れ上がる。

　半ば脊髄反射のように、アルマから離れる。

「なんだ……？」

　魔力はほとんど尽きていたはずだが、まだこれほどの力を残していたとは思わなかった。

　アルマの気配は膨らみ続けている。

　先ほどまで戦っていた彼など、今のアルマの気配と比べれば赤ん坊に等しいと思えるほどに。

「…………」

　ゆらり、と。

　アルマが立ち上がる。

　前髪に隠れているため、その表情を見ることはできない。

　そして、

「――――――――」

　うつむくアルマの口から、赤黒い何かがこぼれ落ちる。

　それを、ノアールは血だと思った。

「いや……」

　違う。

　ノアールの本能が訴えていた。

　それは液体ではなかった。

　蛇のように長く、しかしそれは肉のような見た目をしていた。

「――――」

　次の瞬間、アルマの口から吐き出されるそれの量が、爆発的に増えた。

　それは瞬く間にアルマの身体を飲み込み、彼の身体は肉の塊の中へと消えていった。

「何が……ッ！？」

　起こっているのか。

　確かめようとするノアールは、圧倒的な暴力の気配を感じた。

　巨大な肉の鞭が、ノアールへと迫っていた。

「こいつ……！」

　『蓮ノ(ロータス)神盾(・アイジス)』の維持へと意識を注ぐ。

　それが破られる気配がないのを確認して、初めてノアールは周囲の様子を確認する。

　そして。

「……なんだよ、これ」

　アルマだったものは、巨大な肉塊へと変貌を遂げていた。

　それはまだ肥大化を続けている。

　どこまで巨大化するのか、見当もつかない。

　肉の隙間のいたるところから、赤黒い触手が伸びている。

　それが観客席へと伸びているのを見て、ノアールの頭に嫌な想像が浮かぶ。

「あいつ……！」

　即座に風属性上級魔術『風刃』を大量に創り出し、触手へと放った。

　『風刃』は、不可視の風の刃を生み出す上級魔術だ。

　大量の『風刃』が、触手を切断する。

　汚らしい体液をまき散らしながら、巨大な触手が地面に落ち、ぐちゃりと潰れる。

「ッ！！」

　その中に、すでに触手に捕まれていたらしい少女の姿があった。

　掴んでいた触手が切断されたせいで、彼女は空中で放り出される。

　その顔は恐怖に支配されていた。

「くっ！」

　落下を和らげるため、急いで落ちそうな場所に風と水の塊を生み出す。

　少女がそこへ落ちる前に、彼女を空中で抱き留める影があった。

「大丈夫！？」

「う、うん」

　ユリアが少女を抱き留め、ゆっくりと地面へと下ろす。

「ありがとう、ユリア！」

「こっちは任せて！　ノアはアルマ君を！」

「ああ！　任せろ！」

　彼女もこの異常事態に対応してくれている。

　それを頼もしく思いながら、ノアールは状況を確認する。

　幸いにも死者はいない。

　今のところは、だが。

「――――！」

　肉が叫んだ気がした。

　いや、気のせいではない。

　肉が振動し、声にならない声を上げている。

　隙間から飛び出す触手が、さらに増える。

「『蓮ノ(ロータス)神盾(・アイジス)』！！」

　ノアールは『蓮ノ(ロータス)神盾(・アイジス)』を、肉塊の周囲へと張り巡らせる。

　自身に纏っているものよりも大きく、そしてあの巨体を完全に覆い隠せるほどの、蓮の花びらを生成する。

「ぐっ……」

　頭に鈍痛が走る。

　『書き換え』の『祝福』を使いすぎたせいかもしれない。

　ここで『書き換え』をやめるわけにはいかない。

　あの肉塊は、明確に人間を狙っていた。

　おそらく捕食しようとしている。

　ここは王都だ。

　あんなものを街中に放てば、それこそ大量の死者が出る。

　絶対にここで仕留めなければならない。

　この場にはまだ一般人が残っている。

　彼らの避難が最優先だ。

　そのためには、どうしてもノアール一人では手が足りない。

「父上は……」

　何をやっているんだと思い、ノアールはグロールの姿を探す。

　彼はすぐに見つかった。

　審判席で、肉塊をぼんやりとした顔で見つめている。

　近くには、同じような表情のベスタの姿もあった。

　二人の様子は明確におかしかった。

　疑問をひとまず置き、ノアールはグロールを起こすことにする。

「――『岩弾』」

「――いでっ！！」

「――っ！！」

　限りなく大きさ、威力を弱めた『岩弾』を、グロールとベスタの額に撃ち込む。

「な、なんだ！？」

「な、なに！？」

「よかった。目が覚めたようですね」

　額に衝撃を与えたことで、グロールとベスタの意識が戻ってきたようだ。

　そのことに僅かな安堵を感じながらも、ノアールは言葉を紡ぐ。

「ここは危険です。父上と義母上は、避難の誘導をお願いします」

「……ノアール？　わたしは……なぜ、ここは……？」

　グロールは目の前の現実を認識するのに、時間がかかっているようだった。

　いや、それは少し現実から目を逸らしていたというよりも、もっと深いところから戻ってきたかのような、そんな状態に見える。

「……ノアール？　ワシはなぜ、お前を勘当など……」

「……父上？」

「……わからん。ワシはなぜ、あのようなことを口走ったのだ……？」

　グロールは頭を押さえ、その場にうずくまる。

　それはノアールにとって、明確な違和感だった。

「――まさか、俺の勘当は父上の意思じゃ、ない？」

　わけのわからない話だが、そう結論づけるほかない。

　そして、グロールの隣で、同じような状態になっているベスタへと目を向ける。

「……アルマ？」

　地面に膝をつき、呆然と肉塊を眺め、そう口走るベスタ。

　あまりにも醜い息子の変貌に、絶望に包まれた顔をしていた。

　それはグロールを操り、ノアールを陥れた人間の顔には、とても見えなかった。

　それだけで、ノアールにはなんとなく理解できてしまった。

　どうやったのか、具体的にはわからない。

　わからないが、おそらくグロールやベスタを影で操り、ノアールをロータス家から追い出した人間がいる。

　そして、そんな人間の心当たりは、一つしかない。

「――アルマ。お前の仕業か」

　巨大な肉塊へと、言葉を投げかけるノアール。

　当然ながら、肉塊が応えるはずもない。

　ノアールがこうしている間にも、肉塊はその体積を増し、『蓮ノ(ロータス)神盾(・アイジス)』の防御を突破しようとしている。

　急ごしらえの魔術もどきでは、あの肉塊を抑えるには限度があったようだ。

「父上。母上。あまり時間がありません。ひとまず今は、民間人の避難誘導をお願いします。アレが民間人を攻撃してきたら、魔術で迎撃を――」

「――ノアール」

　断固とした口調で、グロールがノアールの言葉を遮る。

　そんな彼の姿に、ノアールも押し黙ってしまった。

「……たしかにお前は、驚異的な成長を遂げていた。その技量は、ワシにも匹敵するやもしれん」

　ノアールを称賛する言葉を贈るグロール。

　しかし、その顔はどこまでも険しい。

「――だが、これはワシの役目だ。ロータス家の不祥事は、ロータス家の当主であるワシが片をつけねばなるまい」

　グロールは覚悟を決めた目をしていた。

　その瞳に、ノアールは一つの意思を感じ取る。

「もしも、アルマと差し違えることになっても、ですか？」

「当然だ。それがワシの義務だ」

　眉一つ動かさず、グロールは言い切った。

　そんなグロールの言葉に動揺したのは、ベスタだった。

「そん、な……！　あ、あの子は！　あの子はまだ、生きているかもしれないんですよ！　それなのに……！」

「たしかに生きているかもしれんな。だが、あの化け物をここで止めなければ、王都の民間人に被害が出る。それはロータス家として、絶対に避けなければならん事態だ」

「……そんな。でも……でも……わたしの、アルマが……！」

　グロールの言葉に、ベスタの顔が絶望に歪む。

　涙で顔をくしゃくしゃにしながら、言葉を呑み込んでいるのがわかった。

　グロールの言葉が、ロータス家の当主として正しいということを、理解してしまったからだ。

　たしかに、今ならまだ間に合う。

　幸いにも死者は一人も出ていない。

　不祥事にはなるだろうが、ロータス家にとってそこまで大きな影響はないだろう。

　ロータス家次期当主であり、化け物と化したアルマを、無事に連れて帰れたら、の話だが。

　グロールはそれが不可能だと断じた。

　巨大な肉塊のような、わけのわからない状態になっているアルマを、救い出すことはできないと。

　だからせめて、ロータス家を存続させるため、自分の手で化け物となってしまったアルマを討たなければならない。

　そう考えているのだ。

　非情ではあるが、ノアールもグロールの考え方は理解できる。

　ロータス家を存続させるためには、それ以外の選択肢を取りようがないとも言える。

　しかし、今のノアールの考え方は、少し違った。

「大丈夫です。父上。義母上」

　ノアールはグロールとベスタを背に、言った。

「アルマは、俺が必ず助け出します」

「……できるのか？　お前に」

「ダーカム村でのことは、父上もご存知のことと思います。俺なら化け物の討伐も、アルマの救出も、どちらもやってみせます」

「……救えるのか？　アルマを」

「救えます。だから、俺に任せてくれませんか」

　グロールの顔は見えない。

　けれど不思議と、笑っているような気がしたのは、ノアールの気のせいだろうか。

「……わかった、お前に任せる。民間人の誘導と護衛はワシに任せておけ」

「ありがとうございます、父上」

　グロールとノアールのやりとりは、それだけだった。

「わ、わたし、は……」

　残されたベスタは、狼狽した様子でノアールを見ている。

　その瞳には、ただ謝意があった。

「わ、わたしは、あなたに……すごく……ひ、ひどいことを……」

　ベスタの言葉に、ノアールは目を丸くする。

　言われてみれば、ベスタのノアールへの当たりが強くなったのは、ある時期を境にだったような気がする。

　そうなってくると、アルマが手を打っていたのは――。

「……義母上」

　ノアールは思考を振り払い、ベスタの顔を見た。

「血は半分しか繋がっていなくても、俺はあいつの兄です。弟を助けるのに、理由が必要ですか？」

「……っ！！」

　ノアールの言葉に、ベスタは泣き崩れた。

　膝をつき、懇願するように、彼女は叫ぶ。

「お願い……お願い、します……。あの子を、アルマを、助けて……！」

「わかりました。必ず、助けます」

　ノアールはそれだけ言い残すと、巨大な肉塊へと向かっていった。