第２４話 『わたしを愛して』
アルマは、目の前の現実が受け入れられなかった。
彼の首筋には、光属性上級魔術『光刃』の刃が突きつけられている。
その魔術を発動させておるのは、ノアール。
アルマが半分血を分けた、実の兄だった。
「うそだろ……アルマが負けたぞ……」
「でもノアールの方も、無能すぎて追放された、って割にはかなり強かったからな。仕方ないんじゃねーか？」
「お前はアルマに賭けてないからそんなことが言えんだよ！ クソが！ 金返せ！」
観客席から、ゴミ共の鳴き声が聞こえてくる。
あまりにも耳障りで、永遠に黙らせてしまいたくなる。
「…………」
どうして、こんなことになっているのだろう。
ぼんやりと、アルマは考える。
アルマの計画は完璧なはずだった。
兄の才能の芽を奪い、家での居場所をなくし、ロータス家から追い出し、そして最後に、アルマがノアールを完膚なきまでに叩きのめす。
それで、ロータス家の次期当主の座は手に入るはずだった。
それが、どうしてこんなことになっている。
なぜノアールはこれほど強力な『祝福』を得てしまったのか。
だって、それは、アルマが――、
『――わたしの力が、必要なんでしょう？』
世界が灰色に染まる。
アルマの視界から、色という色が消えて無くなる。
兄ノアールも、灰色の『光刃』を突きつけたまま微動だにしない。
時間そのものが凍結したかのような、ありえない光景だ。
アルマは、声がした方にその顔を向ける。
「――――っ！」
彼女は、天使のような姿をしていた。
背丈はそれほど高くない。
紅色の髪は地面についてしまいそうなほど長く、その顔は長い髪に隠れてよく見えない。
隙間から覗く目鼻は整っており、その美貌が確かなものだと感じさせる。
背中には、巨大な天使の羽根のようなものが生えている。
その色は赤黒く、質感は羽根のそれとは少し違っているように見えた。
そして漂ってくる、圧倒的なまでの歪な気配。
モンスター相手にも感じたことのないそれを全身で感じながら、アルマはひとつの予感を得ていた。
「――――ユダ？」
アルマはなぜか、そう感じたのだ。
彼女の顔をよく見ようとするが、どれだけ目をこらしても、アルマが彼女の顔を認識することはできなかった。
少女は倒れるアルマに近づく。
そして、耳元で声を漏らした。
『わたしを求めて』
「っ！！」
少女の囁きが、アルマの頭を揺らす。
それは脳ではなく、魂を揺さぶる響きだ。
『わたしを受け入れて』
――耳を傾けてはいけない。
アルマは直感する。
これは決して、人間に制御できる存在ではないと。
『わたしを、愛して』
甘い囁きが、アルマの魂を犯していく。
――ヒトならざる者の囁きに、耳を貸してはいけない。
遠い昔、誰かからそんなことを聞いたような気がする。
それが誰だったか、思い出せない。
でも、もうそれもどうでもよかった。
今のアルマに必要なのは、ひとつだけなのだから。
「――力が欲しい。あいつを、ノアールを、殺せるだけの力が」
アルマはユダの顔をそっと撫でる。
その前髪をかき分け、彼女の瞳を見た。
『――愛して』
ユダがアルマへと迫り、その唇を奪う。
同時に、彼女がアルマの中へと入り込んでくる。
それを最後に、アルマの意識は途絶えた。
