第２３話 『蓮ノ神盾』
巨大な花びらに包まれたアルマの姿を見て、ノアールは驚きに包まれていた。
「『蓮ノ神盾』。まさかアルマも使えるようになっていたとはな」
「当然でしょう。僕を誰だと思っているんだ」
そう言って、アルマはつまらなそうに鼻を鳴らす。
尊大な物言いだが、たしかにそれも当然のことなのかもしれない。
『蓮ノ神盾』は、ロータス家に伝わる固有魔術のひとつだ。
効果は、絶対的な防御。
その花びらはあらゆる攻撃を寄せ付けず、その全てを無力化する。
もちろん、ノアールには使えない。
昔一度だけグロールが使ったのを見たことがあるが、『書き換え』での再現には至っていない。
固有魔術は術式が複雑で、一度だけ見た程度ではその深淵まで見ることは叶わないからだ。
そんな魔術を、アルマは自分の力だけで使いこなしている。
まさに才能と努力の結晶だ。
太古の記憶を掘り起こし、グロールの言葉を思い出す。
グロール曰く、『蓮ノ神盾』を破壊する手段は無いとのことだった。
そんなものがこの世界に存在するとは思えないが、『蓮ノ神盾』が驚くべき耐性を持っていることだけは事実なのだろう。
「『火球』！！」
ノアールは再び大量の『火球』を作り出し、アルマへ向けて撃ち込む。
『火球』は勢いよくアルマへと着弾するが、彼は涼しい表情でそれを眺めているだけだった。
指先一つ動かさず、完全に『火球』を凌いだのだ。
「『水刃』！！」
火がダメなら、水の刃ならどうか。
そう思い、ノアールは右手に水属性上級魔術、『水刃』を作り出した。
たかが水と侮るなかれ。
超速度で吹き出し続ける水は、金属の板すらも切り裂く刃となる。
流れ続ける水の刃を、アルマへと振り下ろした。
非常に長いリーチを持つ『水刃』は、その軌道上にあるものであれば広範囲でその全てを切り裂いてしまう。
「クソ。これもダメか」
『水刃』は、『蓮ノ神盾』に当たると、瞬時にその役目を終え、霧散してしまった。
観察している感じとしては、ノアールが行う『空白』への『書き換え』に近い。
いったいどういう原理でそうなってしまうのか、非常に興味深いところだ。
「……馬鹿な。上級魔法を無詠唱だと！？」
驚愕の表情を浮かべるアルマ。
ノアールには、彼がなぜそんな表情をしているのか分からなかった。
「……？ お前も使えるだろ？」
「――クソがッ！！ 馬鹿にしやがって！！」
ノアールの言葉に、なぜかアルマは激昂する。
「『岩弾』！！ 『岩弾』！！ 『岩弾』ッッッ！！」
アルマは気が狂ったように、ノアールに向けて『岩弾』を撃ち込んできた。
『岩壁』を削り続けるそれを受け流しながら、ノアールは思考する。
激情に揺れるアルマに、もはや手加減は望めない。
その力をふんだんに使い、ノアールを抹殺しようとするだろう。
さらに、『蓮ノ神盾』もある。
あれがある限り、ノアールが『書き換え』で再現する魔術の攻撃は通らない。
手っ取り早いのは、『蓮ノ神盾』自体を『書き換え』てしまうことだが、それは最終手段だとノアールは考えていた。
対象そのものの性質を変えてしまう『書き換え』は、ノアールの異質さを際立たせてしまう。
絶対防御であるはずの『蓮ノ神盾』をあっけなく崩してしまうとなると、ハングボアーの時とは比較にならないほどの噂になるはずだ。
ここには大勢の人々がいる。
ノアールが彼らにこの力の深淵を示すのは、もう少し先にする予定でもある。
ゆえに、ここでは使わない。
アルマを挑発し、『蓮ノ神盾』を維持するのが難しくなるところまで魔力を消費させる。
それが無難なところだろう。
「何をぼけっとしてるんだ？ ほら、避けなきゃ死ぬぞ！ 『光矢』！」
アルマが右手を上に上げると、空中に光の矢が現れる。
その数は数十本。
『光矢』は光属性の中級魔術である。
当たれば普通の矢と比較にならないほどの殺傷力がある。
たかが光と思って避けない者に待つのは、死のみ。
そして特筆すべきは、その貫通性能だ。
光の塊である『光矢』は、中級の『岩壁』程度なら軽く貫通してしまう。
『水壁』、『火壁』、『風壁』、そのどれもが効果が薄い。
四属性しか扱えないと、対処に困る攻撃だ。
「――『闇壁』」
とはいえ、それも四属性しか使えなければの話。
ノアールは自身の前に、漆黒の壁を作り出した。
あらゆる光を飲み込む、闇属性の中級魔術だ。
光属性と闇属性は、お互いがお互いに対して強い効果を発揮する。
アルマの放った『光矢』は、ノアールが張った『闇壁』に飲み込まれた。
「っ！ 『闇矢！』」
苛立ちを抑えきれないアルマの叫びと共に、上空に大量の黒い矢のようなものが出現する。
闇属性中級魔術、『闇矢』。
効果は『光矢』とほぼ同じだが、これは『闇壁』では防げない。
だから、
「『光壁』」
ノアールは『闇壁』を消すと、代わりに『光壁』を発動させる。
眩い光が視界を照らし、ノアールは思わず目を細める。
「……？」
だが、いくら待っても攻撃が来ない。
ノアールが目を凝らすと、アルマの様子が少しおかしいことに気付いた。
「…………」
アルマは沈黙を保っていた。
右手をゆっくりと下ろし、『闇矢』の発動を解く。
そしてノアールを睨みつけた。
「……なんなんだ、お前は。まさかこの短期間で全属性、上級以上の魔術が使えるようになったっていうのか？ しかも無詠唱で？」
アルマの姿は不気味だった。
虚ろな目は、まるで何かに怯えるかのように見える。
「そうだ、と言ったらどうする？」
「……あり得ない。そんなこと、ありえない……」
アルマは痛みを堪えるように、左手で自身の胸を押さえつける。
そして、ゆっくりとノアールの方を見た。
「……殺す。お前は殺さなきゃダメだ」
その瞳は血走り、ゆらめきながらノアールをとらえ続けている。
決して正気ではなかった。
「――『疾駆』！！」
アルマの両足に風が纏われる。
風属性中級魔術、『疾駆』。
足に風を纏うことで、使用者の移動速度を底上げする魔術だ。
「なんだ……？」
自らの身体を守護する蓮の花びらは依然として健在のまま、アルマの周囲に新しい魔術の気配が漂う。
異様な気配に、ノアールは警戒を強くした。
「偉大なる光精霊よ、我に力を与えたまえ！ 我らの宿敵に破滅の光を与えん！ 『光刃』！！」
アルマが詠唱を終えると、蓮の花びらの周囲に光の刃が現れる。
その数は六本。
光属性上級魔術、『光刃』だ。
詠唱ありとはいえ、それだけの数の上級魔術を操るのは、並大抵の能力では不可能。
アルマはさらに詠唱を重ねる。
「偉大なる闇精霊よ、我に力を与えたまえ！ 我らの宿敵に深淵の闇を示さん！ 『闇刃』！！」
アルマが花びらの内側で両手を伸ばすと、花びらの外側で変化が生じた。
その延長線上に、漆黒の刃が現れたのだ。
「死ね！！！！」
鬼気迫った表情で、アルマがノアールへと迫る。
『疾駆』による移動速度の上昇と、『蓮ノ神盾』による絶対防御。
さらに空中で自立行動する六本の『光刃』と、両手で自在に操ることのできる『闇刃』。
防御に隙はなく、光属性、闇属性の上級魔術での攻撃だ。
普通なら、なす術なく殺されても決しておかしくない。
普通なら、そうだ。
「――『蓮ノ神盾』」
「――なに？」
ノアールの呟きは、誰にも届かないはずだった。
たった一人、アルマにだけは届いてしまった。
ノアールの周囲に、半透明の巨大な蓮の花びらが現れる。
それは包み込むように、彼を花びらの中へと覆い隠した。
何も知らない者から見れば、一風変わった魔術の発現としか思わない。
しかし、その意味が理解できてしまう者にとっては、それは明確な脅威として目に写る。
特にそれが、簡単には習得できないと理解している者にとっては、悪夢のような光景だろう。
「――は、ハッタリだ！ そうに決まってる！！」
アルマは狼狽しながらも、自らの武器をノアールへと叩きつけた。
全てを切り裂く『光刃』、全てを飲み込む『闇刃』。
それらがあれば、紛い物の『蓮ノ神盾』など、何の意味も為さない。
そう。
それは、ノアールが作り出した『蓮ノ神盾』が不完全だった時の話だ。
「……馬鹿、な」
その声は、妙に近くで聞こえた気がした。
ノアールが作り出した『蓮ノ神盾』は、アルマの『光刃』と『闇刃』を完璧に防いでいた。
それは紛れもなく、彼が今も纏っている『蓮ノ神盾』、それと同一のものに他ならない。
「馬鹿な！ 見様見真似で、再現などできるはずがない！ ロータス家の秘術だぞ！？ それをお前は、そんな簡単に……！」
「どうした？ もう終わりか？」
「――ッ！！ 僕を！ 馬鹿に！ するなぁ！！！！」
意識的にアルマを挑発すると、アルマは見事に引っかかった。
アルマは周囲に『光矢』を大量に生み出し、ノアールが操る『蓮ノ神盾』、そのある一点に攻撃を集中させる。
「む？」
ノアールは、彼の操る『蓮ノ神盾』に、揺らぎのようなものが生じているのを感じ取った。
連続して一点に攻撃を集中させることで、その一点においてのみ、『蓮ノ神盾』の耐久性が低下するようだ。
さすがはアルマ、この『蓮ノ神盾』の弱点をも熟知している。
だが、それだけではノアールが再現する『蓮ノ神盾』は崩れない。
ノアールは揺らぎが生じている部分へと、『書き換え』を行う。
それだけで、わずかに揺らいでいた部分が元に戻った。
「クソッ！！ クソッ！！ クソがぁぁあぁあ！！！！」
汚い言葉を吐きながら、アルマはひたすらにノアールの『蓮ノ神盾』に攻撃を続ける。
冷静さは完全に失われ、ただ魔術を発動し続ける固定砲台と化していた。
雨のように降り注ぐ『光矢』は、ただただ『蓮ノ神盾』にぶつかり、消えていくのみ。
これが普通の戦場だったなら、数百数千の死体が量産されるであろう、苛烈極まりない攻撃だ。
しかし、そんな均衡にも、突然変化が訪れる。
「――――あ？」
『光矢』の攻撃が、突然止まった。
それだけではない。
先ほどまでアルマを護っていた『蓮ノ神盾』も、その透明度が増し、ゆっくりと消えていく。
アルマは不思議そうな顔をしている。
彼自身、魔術を止めたつもりなどないのだ。
「なん、で？」
「魔力を使いすぎだ、馬鹿め」
「……まさか、魔力切れ？ この僕が？」
ノアールの言葉に、アルマはハッとした顔をする。
魔力切れ。
それは魔術師なら、誰もが経験するものだろう。
冒険者として活躍する魔術師にとっては、魔力の残量は命の残量に等しい。
魔術師の武器はその魔術であり、魔術が使えないただの人間など、モンスターの前では餌でしかないからだ。
それだけに、自身の魔力残量には常に気を配る必要がある。
「自分の限界がわかっていないのが仇になったな」
だが、アルマは莫大な魔力総量を誇る。
彼が自身の莫大な魔力総量を把握できていないのは、ノアールも知っていた。
なにせ、自分の魔力量は測定できないほど多いと自慢していたのだから。
自身の魔力量には絶対の自信を持っていたはずだ。
それこそ、どれだけ魔術を使っても、自分が魔力切れになることなど無い。
そんな認識を持っていたのかもしれない。
測定できないほど多くとも、それはイコール無限というわけではない。
あれほどの数の魔術を連発すれば、いずれは魔力が尽きる。
それはノアールがアルマと対峙した時のために用意しておいた、勝利のシナリオの一つだった。
それが今、現実のものとなっている。
「――お前の負けだ、アルマ。降参しろ」
横たわるその首に『光刃』を突きつけ、ノアールはアルマへと言い放った。
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