救世の継承者 〜魔術が使えないせいで家を追放された少年、全てを『書き換え』る力を手に入れたので、あらゆる魔術を『書き換え』で再現して最強になります〜

第２１話 決闘

　闘技場の観客席は、大勢の人々でにぎわっていた。

　この日のためにアルマが王都中で宣伝し、集めたものだ。

　ロータス家の次期当主を決定するための決闘。

　なんの関わりもない人間からすれば、いい酒の肴になるのだろう。

「ノアールに賭ける奴はいないかー！？　もうすぐ締め切っちまうぞー！」

　遠くの方から、やかましい声も聞こえてくる。

　賭博は褒められた行為ではないが、ランドール王国では特に罰則規定があるわけではない。

　ノアールへ賭けてほしいと言っているということは、アルマに賭ける人間が多いということだ。

　彼を少しでも知っているのなら、アルマに賭けるのは当然と言える。

　アルマは天才だ。

　魔術師としての才能は、ノアールとは比較にならない。

　後妻の子として、家の中からは次期当主に相応しくないという声が出ていることは知っていたが、魔術師としての能力はノアールよりもアルマの方が圧倒的に上だったのだ。

　それもアルマがノアールを目の敵にする理由の一つだったのだろうか。

「なあ、アルマ」

　ノアールの呟きは、少し離れた所に立つアルマには聞こえない。

　聞かせないように言っている面もある。

　そんなノアールの心情など、アルマには知る由もない。

「まさか、素直に応じてくれるとは思いませんでしたよ、お兄様」

　アルマは微笑を浮かべながら、ノアールへ話しかける。

　深い海のような藍色の髪と、灰色の瞳。

　その表情は、彼の母親にとてもよく似ていた。

　審判席には、グロールとベスタ、それに審判員の少女が腰掛けている。

　グロールの顔は、普段と比べると茫洋としているように見える。

　ベスタはいつも通り、優雅な笑みを浮かべている。

　ノアールから見ても、ベスタは美しい女性だと思う。

　既に齢三十は過ぎているはずだが、その美貌は陰るどころか、より輝きを増して見えるほどだ。

　しかし、光の下には影があるのもまた事実である。

　ベスタがただ美しいだけの女性でないことを、ノアールはよく知っている。

　グロールを骨抜きにし、目の上のたんこぶだったノアールを、ロータス家から追い出した。

　今やロータス家の実権を握っているのは、彼女と言っても過言ではない。

　その息子であるアルマもまた、彼女の性質を色濃く受け継いでいる。

　『書き換え』の『祝福』を手に入れた今も、とても油断できる相手ではない。

「断る理由もないからな。それに、白黒つけたいっていうのは俺も同じだ」

「……ぷっ。あはははははははは！！！！」

　アルマは笑った。

　その突然の変貌に、ノアールすら困惑する。

　こんなアルマの姿は、彼も初めて見るものだった。

「……なるほど。どうやら本気で僕に勝てると思っているみたいですね」

　アルマの表情が、獰猛なものに変わる。

　それはまさに、獲物を狩る猛禽のそれに他ならない。

「それがお前の本性か、アルマ」

「あまり人聞きの悪いことを言わないでください。僕はいつでも頭脳明晰、容姿端麗なロータス家の跡取りですよ」

　おどけたようにそんな言葉を発している間も、その目は笑っていない。

　それは今までの家での態度とは、明確に異なるアルマの姿だった。

「たしかに、ダーカム村での噂話は僕も聞きました。医者でさえ匙を投げた疫病に侵された患者を治療し、その疫病の原因だったモンスターを討伐したと」

「…………」

「お兄様をよく知る僕だからこそ言えることがあります。――そんなことが、お兄様にできるわけがない」

　アルマは狂笑し、ノアールを心底見下した目で見ながら、

「嘘なんでしょう？　疫病の治療も、モンスターの討伐も。いえ、もしかしたらモンスターの方は本当に討伐したのかもしれませんね。ユリア様が」

「それは否定しない。ハングボアーは、ユリアと協力して討伐したからな」

　ノアールだけの力では難しかったかもしれない。

　特に二体目のハングボアーは、ユリアが駆けつけていなければ自警団の人たちを救出することはできなかっただろう。

「……どうやら、ご自身の嘘を白状する気はないようだ」

　ノアールの回答が気に入らなかったのか、アルマは少し表情を歪める。

　が、それも一瞬のこと。

　すぐに元の表情に戻ったアルマは、慈愛の籠った声で言う。

「今ならまだ許してあげますよ。『噂はすべて作り話です。ここにいるアルマこそ、ロータス家の次期当主です』と言ってくれさえすれば」

　アルマの言葉を聞いて、ノアールは静かに息を吐いた。

　半分しか血は繋がっていなくても、アルマは実の弟だ。

　母親が違っても、アルマは確かにノアールのたったひとりの弟だ。

　だから、兄として。

　弟の間違いを見過ごすわけにはいかない。

「怖いのか？」

「――ッ！　誰が！　お前なんか怖がるものか！！」

　アルマは叫びながら、ノアールを睨みつける。

　実にわかりやすい反応だった。

「お前は今、ロータス家の次期当主最有力候補だ。それを突然力を得た俺にまた奪われるのが、怖い。だからこんなパフォーマンスを思い付いたんだろう？」

「――言いたいことは、それで終わりか？」

　アルマは目に見えて怒っていた。

　図星を突かれてすぐに怒り出すのは、まだまだ彼の精神が未熟な証拠だ。

「そういえばルールの説明をしてなかったね。勝負は一回。相手が負けを認めるか、死亡したら勝利。どう？　単純でしょ？」

「ああ。わかりやすくていいな」

「ッ！　審判！　始まりの合図を！」

　ノアールの同意の言葉は、さらにアルマの火に油を注いだらしい。

　審判の少女が、手を上げて宣言する。

「――決闘、開始！」

　ノアールはその声にほんの僅かな違和感を感じながらも、アルマと向き合う。

　ここに、決闘の火蓋が切って落とされた。