第１８話 アルマの憂鬱
ロータス家の屋敷内。
アルマ・ロータスは形のいい眉を不快そうに寄せていた。
それは文字通り、彼にとって不快な噂が耳に飛び込んできたからに他ならない。
「なんなんだよ、クソっ……！」
椅子を足蹴にし、イライラした様子で立ち上がるアルマ。
ストレスの発散方法の一つでもあるそれは、彼が昔から考えをまとめるときに行なっている、一種の儀式でもあった。
――ダーカム村で発生した謎の疫病を、ノアールが完璧に治療した。
――その疫病の原因となっていたモンスターを、ノアールが討伐した。
主に流れてくるのは、そういう噂だ。
ロータス家にいた頃のノアールを知っているアルマにはわかる。
これは作り話だ。
あの無能の兄に、こんなことができるとは到底思えない。
だが、冒険者ギルドでは、村から正式に依頼の完了連絡があったことを確認している。
つまり、この馬鹿げた成果を、冒険者ギルドとダーカム村の連中は認めているということだ。
……馬鹿げている。
こんなことはあってはならない。
こんなことが起こらないように、アルマは『腕』に願ったのに。
「――ご機嫌よう。お久しぶりね」
「っ！？」
ギョッとして後ろを向くと、アルマの視線の先に白い少女がいた。
白と黒が入り混じったような、灰色の髪。
顔は白のヴェールに隠れて見えない。
「……君か。毎回毎回、どこから入ってくるんだか」
アルマは呆れ顔で鼻を鳴らした。
警備は何をしているんだと思うが、多少抜けているおかげで彼女と接触できていると考えることにする。
「『ユダの腕』の調子はどう？」
「……今回の件に関しては、正直不満だよ。ノアールの『祝福』は結局、ハズレというわけでもなかったんだからな」
詳細は不明だが、これだけのことをやってのけている以上、ノアールの『祝福』はそれなりに使える代物なのだろう。
「僕の願いは叶えられなかった。せっかく『腕』に、『ノアールがロクな『祝福』を与えられませんように』って願ったのに」
「そこは前向きに考えたらどう？ たしかに彼の得た『祝福』は完全にハズレというわけではなさそうだけど、それでもロータス家を勘当にはなってるんだから」
「それはわかってる。わかってるさ。今のところ、順調だ。目障りだったノアールが消えて、僕はロータス家の次期当主筆頭候補になったんだからね」
事実を確認するように、アルマは声を漏らす。
確かに、アルマの目の上のたんこぶだったノアールは家を勘当され、今はアルマが次期当主の筆頭候補だ。
それはわかっているのだが、
「でも父様が、ノアールを呼び戻しでもしたら……」
それがアルマの懸念だった。
今回のことを父グロールが好意的に捉え、ロータス家へ戻ってこいとでも言えば、ノアールは戻ってきてしまうだろう。
そうなれば、アルマの地位は再び揺らいでしまうことになる。
確実を期するために、もう一手必要だ。
アルマはそう考えていた。
「それならいっそ、白黒つけてみたらどうかしら？」
「どういうことだ？」
アルマの疑問に、白い少女はすましたように答える。
「決闘よ。かつて貴族には、そういった風習もあったと聞くけど」
「ふむ……」
白い少女の言葉に、アルマは思考する。
確かにアルマも、決闘の風習については聞いたことがある。
かつては決闘で当主を決めていたとか、いないとか。
「正面から彼を打ち倒せば、誰もがあなたを次期当主として認識することになる。それこそ、あなたが望む地位なんじゃないの？」
「……ああ、そうだな。たしかにそうだ」
少女の言葉に、アルマは頷く。
今のアルマは、父がノアールを勘当したという事実に喜んでいるだけの子供でしかない。
その地位を盤石なものとするためには、自らが力を示さなければならない。
そういうことなのだ。
「もしもの時は、『ユダの腕』を使えばいい。力が欲しいと願えば、それは力を貸してくれるわ」
「そんな心配は無用だよ。僕があのノアールに負けるわけがない」
アルマは自分の力に絶対的な自信を持っていた。
彼は齢十六にして、全属性の魔術を上級まで使用することができる。
さらに中級までの魔術なら、無詠唱での使用が可能だ。
実戦では、適度な威力で消費魔力の少ない中級魔術が優れた選択肢の一つとなる。
ゆえに、アルマは既に実戦で戦える力を持ち合わせていると言える。
そんな自分が、つい先日わけのわからない『祝福』を得たノアールなどに負けるはずがない。
アルマはそう考えていた。
「そうね。でも、念のために覚えておいてね。それがあなたの切り札になってくれるはずだから」
「……必要ないとは思うけど、奥の手として頭の片隅には置いておくよ」
少女の言葉を、アルマは不服そうにしながらも首肯する。
彼の返答を聞いた少女は、満足そうな雰囲気を出しながら消えていった。
毎度のことながら、神出鬼没な少女だ。
アルマが初めて少女と出会ったのは、いつの事だっただろうか。
彼女は自分の名前を名乗っていない。
だからアルマも、彼女のことを特に何と呼ぶこともなかった。
随分と前のことのような気がするが、思い出せなかった。
少女がいつ、『ユダの腕』をアルマに与えてくれたのかも。
「まあ、なんでもいいか」
思考を打ち切り、アルマは長い息を吐く。
ノアールと決闘する。
その方針自体は決まった。
アルマは冒険者ギルドへ手紙を出すことにした。
今のアルマは、実質的にロータス家の次期当主のようなものだ。
ノアールへの手紙を届けるくらいのことはしてくれるだろう。
「ああ、楽しみだなぁ……」
邪悪な笑みを浮かべながら、アルマは一人呟く。
脳裏には、命だけは助けてくれと泣いて懇願する兄の姿が映っている。
その虚像を、何としても現実のものとしてみせる。
アルマはそう誓ったのだった。
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