救世の継承者 〜魔術が使えないせいで家を追放された少年、全てを『書き換え』る力を手に入れたので、あらゆる魔術を『書き換え』で再現して最強になります〜

第１６話 ラウンド２

　自警団らしき人間を救援したユリアは、ハングボアーと対峙していた。

　先ほど倒した個体よりも、さらに大きい。

　これはもう、D級の危険度をはるかに超えた個体と言っていい。

　ここにユリアだけがいる理由は単純。

　ノアールに「ユリアの方が速いから先に行ってくれ」と言われたからだ。

　さすがに今のノアールでは、ずっと鍛えてきたユリアの速さに追い付けという方が酷だろう。

　そのうち追い付いてくるとは思うので、あまり心配はしていない。

　さらに言えば、きっと彼ならば、ユリアが倒れてもなんとかしてしまう。

　そんな確信もあった。

「…………」

　ハングボアーは、不気味な沈黙を保っている。

　自慢の触手が数十本単位で切り取られたため、さすがに回復に時間を要しているのだろうか。

「……違う」

　ユリアの動きはほとんど直感に近いものだった。

　その場から飛びのくと、直前までユリアがいた場所に、地面に転がっていた触手の一部が伸びていた。

　奴はこれを狙っていたのだ。

「ッ！！」

　ユリアの剣が、それらの触手を両断した。

　汚らしい体液を撒き散らしながら、地面に落ちる。

　肉片となったそれらは、ついに沈黙した。

　よほど自信のある不意打ちだったのだろうか。

　それが外れたことに、ハングボアーは不機嫌そうに目を細めていた。

　獣のそれとは違う、明確に悪意のあるその動きに、ユリアは気を引き締める。

　目の前にいるのは、ただのモンスターではない。

　得体の知れないバケモノなのだ。

　ユリアは意識を研ぎ澄ませる。

　ハングボアーの体内に巣食うバケモノ。

　その弱点はどこなのか、考える。

　体外に排出されている触手は、奴の本体ではない。

　切っても大した痛手にはなっていないからだ。

　奴の本体は、ハングボアーのより深い部分に巣食っていると考えていい。

　そして、おそらく直接頭に寄生しているわけではない。

　先ほど別のハングボアーの頭を切り飛ばした時、最初に胴体から触手が伸びてきたからだ。

　ただ、直後に頭からも伸びてきたため、頭に本体がいる可能性もある。

　どのみち、ユリアにとれる選択肢は二つある。

　一つは、ノアールが到着するまで、ハングボアー相手に時間を稼ぐこと。

　今までの様子から見ると、ユリアには十分に可能と思われた。

　二つ目は、奴の本体がいる可能性がある場所に、致命的なダメージを与えること。

　前のめりな策だが、ノアールがすぐにここまで到着するという保証はない。

　ユリアだけで倒してしまえるのなら、その方がいいだろう。

「…………」

　今のユリアの腕力では、ハングボアーの身体に致命的なダメージを与える攻撃は限られている。

　先ほどハングボアーの首や、数十本の触手を切り落とした『烏落とし』は有効だった。

　しかし、ユリアが一日に『烏落とし』を放てる回数は限られている。

　以前はどれだけ頑張っても三回が限度だった。

　ただ、『救世の剣聖』の『祝福』を得たことで、少しは耐久性も向上しているかもしれない。

　そこに賭けるのは、あまりにも分が悪いと思うが。

「グォォォォォオオオオオ！！！！」

　ハングボアーの咆哮が響き渡る。

　同時に、その巨体がユリアへと突進を始めていた。

「ふっ！」

　危なげない動作で、それを避ける。

　それと同時に迫ってくる触手も、次々と切り落としていく。

　それはもはや、ユリアにとって作業と同じようなものだった。

　――もし一人でハングボアーを倒せたら、ノアは褒めてくれるだろうか？

　それはふと、突然湧き上がってきた疑問だった。

　それは疑問というには、あまりにも甘美な提案だった。

　ノアールは、『救世主』だ。

　そうユリアは信じて疑わない。

　だが、今の自分にノアールの隣に並べるほどの力はあるのだろうか。

　……ないのだ。

　今のユリアには、ノアールほどの力はない。

　だから彼に並ぶために、修羅場を潜り抜けなければならない。

　今が、その時ではないのか。

「――――」

　ユリアは深く息を吐いた。

　極限まで集中を高め、必殺の一撃を繰り出すために。

　ギリギリまで獲物を引き付け、最高のタイミングで、最高の技を繰り出すために。

　ハングボアーが、再びユリアへと襲いかかろうとする。

　その瞬間、ユリアは動いた。

「――『烏落とし』」

　ほとんど肉眼では捉えられないほどの速さで、ユリアはハングボアーを背後から一刀両断する。

　上から下へ。

　臀部から頭へと向かって。

　下向きになった剣が、ハングボアーの身体を深く抉っていく。

「グォォォォォオオオオオ！！！！」

　身体を切り裂かれる感触に、ハングボアーが絶叫を上げる。

　だが、あまりに遅い。

「はぁぁぁぁぁあああっ！！！！」

　ユリアの手に力が篭る。

　一段と硬い頭蓋を切り裂き、ユリアの一撃は終わった。

「うっ……」

　攻撃の反動で、ユリアは地面に膝をつく。

　身体の半分ほどを真っ二つに切り裂かれたハングボアーは、今やピクリとも動かない。

　完全に死んでいた。

「はぁ……」

　終わった。

　ユリアは肩の力を抜いた。

　どうなることかと思ったが、なんとか依頼を達成することができた。

　それだけではない。

　今までのユリアは、こうして冒険者として生活していくことなど考えられなかった。

　一人でモンスターを倒したことなど、もちろんなかった。

　今回の討伐は、いい経験になるだろう。

　彼女がそんなことを考えていた、その瞬間。

　ユリアの背後で何かが動いた。

「え？」

　見間違えだと思った。

　それはあまりにも、不格好な姿をしていたから。

　それの顔面は真っ二つに割れていた。

　肉と骨が見えるその切断面を結ぶように、何本もの触手が肉と肉の間を縫って結合させている。

　その異様な結合は顔だけでなく、その全身に及んでいる。

　さながら、下手な修理をした人形のようだった。

　そんな下手糞な縫い合わせのようになったハングボアーを見て、ユリアは愕然とする。

　こんな冒涜が、許されていいはずがない。

　生物そのものの尊厳を踏みにじるような邪悪を、放置してよいはずがない。

「……っ」

　ユリアは自分の腕が鈍くなっているのを感じた。

　立て続けに『烏落とし』を三度も連発したのだから、無理もない。

　そんなユリアの様子など関係ないとばかりに、ハングボアーの裂け目から大量の触手が彼女へと伸ばされる。

　身を捩ってそれを避けるが、ユリア自身も身体のキレが悪くなっているのを感じていた。

　今なら、まだ逃げられる。

　ユリアは思う。

　それが、本能が察知した今の自分の限界だった。

　だがそれは、このバケモノを野放しにするということだ。

　ユリアには、それがとても許せない。

　これはここで終わるべき生物だ。

「はぁっ！！」

　迫りくる触手を切り捨てる。

　その剣筋は、たしかに鈍っている。

　しかし、触手の相手をできないというほどでもなかった。

　その微妙な状態が、彼女の判断を誤らせる。

「……？」

　最初に感じたのは、右足の違和感だった。

　ぬるぬるとした触感が、右足から感じられる。

「っ！！」

　ユリアが目を落とすと、切り落としたはずの触手が彼女の右足に張り付いていた。

　それは絶対に離さないと言わんばかりに、彼女の足に絡みつく。

　あまりにもおぞましい感触に、ユリアの体勢が崩れた。

　そんな彼女の明確な隙を、ハングボアーは見逃さない。

　身体と身体の間から、大量の触手が伸びる。

　そんな光景を目の当たりにしながら、ユリアは思った。

　これは罰なのだと。

　結局ユリアの力など、その程度でしかない。

　ノアールの力を借りなければ、モンスターの一匹すら倒せない、ただの小娘に過ぎないのに、勘違いしてしまった。

　驕り、相手の力を見誤った。

「……ノア」

　口の中で、ユリアは呟く。

　それは祈りのようなものだったのかもしれない。

　届くはずのない願い。

　叶うはずのない、祈り。

　だが、

「――『書き換え』」

　凛とした声が響いた。

　ユリアがこの世界で一番好きな声が、響いた。

　おそるおそる、目を開く。

　ノアールが、そこにいた。

　少し長い灰色の髪に、赤い瞳。

　走ってきたせいか、その息は少し乱れている。

　ユリアの姿を見ると、その表情が少し崩れた。

「危なかったな、ユリア」

　ユリアに迫っていたはずの触手は、そのすべてが石化していた。

　それはハングボアーの本体についても同様だ。

　歪な結合部分を含めて、わけのわからない彫像のようになっている。

　それが完全に沈黙していることを確認すると、ユリアの身体から力が抜けた。

「……あ、ありがとう。ノア」

「お前、無茶しただろ。時間稼ぎだけでいいって言ったのによ」

　ノアールにそう言われて、ユリアはバツの悪い顔をする。

　図星だったからだ。

「……わたしだけでも、倒せると思った」

「…………」

「いだっ！」

　ノアールはユリアに近づき、軽くデコピンした。

　その顔には、少し呆れの色が浮かんでいる。

「一人で全部やろうとしなくていいんだよ。俺も近接戦闘は苦手だし、お互い苦手なところを支え合っていけばいい」

「……うん」

「だから、ちゃんと俺のことも頼ってくれよな」

「……わかった。ノアのこと、ちゃんと頼るね」

　怒られているのに、ユリアは自然と笑顔になっていた。

　そんな彼女の様子を見て、ノアールも苦笑しながら長い息を吐く。

「やれやれ。ホントにわかってんのかねぇ……」

　ノアールの呟きは、深い森の中へと消えていく。

　こうして、ノアールとユリアの初依頼が幕を閉じたのだった。