救世の継承者 〜魔術が使えないせいで家を追放された少年、全てを『書き換え』る力を手に入れたので、あらゆる魔術を『書き換え』で再現して最強になります〜

第１５話 蹂躙

ちょこっとタイトル変更しました。

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第１５話　蹂躙

「あ、ああ……」

　自警団の若者たちは、悪夢と対峙していた。

　大の大人が三人分くらいはありそうな体長に、大の大人二人分くらいはありそうな高さ。

　そんな巨大すぎるハングボアーが、若者たちの前に突然現れたのだ。

「グォォォォォオオオオオ！！！！」

　ハングボアーは咆哮を上げ、縄張りに侵入してきた不届き者たちを排除せんと突進してきた。

　それはもはや、山が迫ってくるかのような恐ろしい光景だ。

　自警団の若者たちの装備は、せいぜいDランク相当のモンスターを相手にするためのもの。

　大して目の前の突然変異と思しきバケモノは、ランクB相当はありそうだった。

　つまり、彼らでは完全に力不足ということだ。

「うわぁぁぁぁぁぁぁ！！！！」

　若者たちは、無様に叫びながら逃げ惑う。

　ハングボアーの突進を受けた大木が、爆音を立てながら折れていくのが目に入った。

　その突進の威力に、若者たちは冷や汗が止まらない。

　あれが直撃すれば、自分たちの命など軽く吹き飛んでしまう。

　それが容易に想像できたからだ。

　どうするか。

　若者の一人――ハンスは考える。

　食料調達は諦めるしかない。

　かといって、奴を無視してこの場から無事に逃げることができるのだろうか。

　――誰かをおとりにして逃げるか。

「いや、ダメだ……」

　彼は大きく首を振った。

　そんなことはできない。

　皆、幼いころから一緒にこの村で育ってきた大切な友人だ。

　見捨てることなどできるはずがない。

　ならばもう、彼に取れる選択肢は一つしかなかった。

「おら！　こっちだデカブツ！！」

　ハンスは足元に転がっていた石を掴み、ハングボアーへと投げつける。

　しかし感覚が鈍いのか、その巨体からは一切の反応を感じない。

　ハンスはやけになって、もう二回りほど大きな石を投げつける。

「――――」

　ハングボアーがハンスの方を見た。

　その目を見て、彼は硬直してしまう。

　まるで死んでいるかのように暗く濁っていたからだ。

「――――」

　地面が揺れた。

　ハングボアーが、ハンスの方へと突進してくる。

　自分を害する敵として、彼を認識したのだ。

　ハンスは自分の足に鞭打ちながら、必死で樹の影へと身を隠す。

　轟音が響き、ハングボアーの突進を受けた樹がなぎ倒された。

「…………」

　このまま逃げ続けるしかない。

　他の奴らは、無事に逃げられただろうか。

　いや、まだそれほどの時間はたっていない。

　他の奴らの方に気を向けさせないためにも、ハンスがもう少しひきつけたほうがいい。

「おーい！　こっちだデカブツ！！」

　ハンスは震える足をおさえ、足元に転がっていた石をハングボアーへと投げつける。

　巨体がうごめき、獲物の在処を察知した。

「グォォォォォオオオオオ！！！！」

　咆哮が轟き、ビリビリと空気が揺れる。

　その重圧に魂の奥底から震えが起こるのを押さえつけながら、ハンスは逃走を続ける。

　木の影から影へ、ハングボアーの様子を見ながら素早く移動する。

　幸いにも、この森は大きな木が多く、起伏が激しい。

　ハングボアーの索敵能力はそれほど高くないように思える。

　このままいければ、皆無事に帰れるかもしれない。

　ハンスが気を緩めかけた、その時だった。

　ハングボアーの口から、赤黒い触手のようなものが飛び出してきたのは。

「っ！？」

　その形状、色合いには見覚えがあった。

　今ダーカム村の一部の人たちが苦しめられている、謎の疫病。

　病状がある程度進行したとき、身体に現れる症状に酷似している。

　感染者は皆、村の内外でハングボアーの討伐に向かい、負傷した人間ばかり。

　そのため、ハングボアーが感染源なのではないかと言われてはいたが、

「まさか、あれが本体か？」

　あの様子を見る限り、ハングボアー自体も謎の生物に寄生されているように思える。

　あの生物が、人にも寄生することができるのだとしたら。

　疫病だと思っていたあれは、謎の生物に寄生されているということになる。

　最後には、あのハングボアーのように、自在に操れるほどになるということだ。

　そこにはもう、本人の自由意志は存在しないのだろう。

　見ていて気分が悪くなった。

　さらに悪いことは重なる。

「なんだ？」

　ハングボアーの口から出た触手が、くねくねと揺れている。

　それはまるで、あたりの様子を確認しているような、不気味な挙動だった。

　そして、その予感は的中する。

「――――！」

　ハングボアーが、ハンスの方を見た。

　明確に、ハンスの居場所を察知し、認識していた。

　直前まで姿を捕らえられてはいなかったはずだが、なぜかハンスの居場所がバレている。

「あの器官のせいか……？」

　ハングボアーの口から出ている触手。

　あれが周囲を索敵する感覚器のような役割を担っているとしたら。

「グォォォオオオオオオオ！！！！」

　ハングボアーの咆哮が響く。

　巨体が、ハンスに向かって迫ってきた。

「っ！！」

　ハンスは慌てて木の陰から飛び出す。

　直後、彼が隠れていた木が巨体の突進によってなぎ倒された。

　轟音が響き、ハンスの耳が一時的にその機能を失う。

　立ち止まっていたら殺される。

　そう直感したハンスは、何とかその場を離れようとするが、

「あ……？」

　足が動かない。

　不思議に思いながら自分の足を確かめると、彼はその表情を恐怖にゆがめた。

「あああ……」

　彼の足に、ハングボアーの口から伸びた触手が巻き付いていた。

　赤黒い色をしたそれは、彼の足の表面をゆっくりと這っている。

　まるで、その身体の調子を確かめるかのように。

「く、来るな！！」

　ハンスが持っていた剣で触手を断ち切ろうとするが、焦りからか刃が滑る。

　そんなことをしているうちに、ハングボアーがハンスの姿を捕らえていた。

　その瞳に宿る殺意を、ハンスはたしかに感じ取った。

（死ぬ）

　直感的にそう思った。

　ハンスの人生は、ここで終わるのだと。

　せめて、マイアに告白くらいしておけばよかった。

　走馬灯のように駆け巡る記憶をとらえながら、ハンスは思う。

　マイアは生まれた時から共にいた。

　女ながらその実力を買われ、村の自警団にも参加していた。

　彼女を逃がせただけでも、ハンスがここに来た意味はあったのかもしれない。

　そう思わなければ、最後の瞬間にも無様をさらしてしまいそうだった。

「……？」

　だが、覚悟していた瞬間はいつまで経ってもやってこない。

　ハングボアーの興味が、他のところへ移っているのを感じる。

「おーいバケモノー！　こっちを見ろー！！」

　それは、ハングボアーに向けて弓を撃つ、マイアの姿だった。

　彼女が射た矢は、ハングボアーの胴体に突き刺さる。

　ハングボアーの意識は、明確にマイアの方へと移っていた。

　明確な怒りという感情をもって。

「な――！？」

　なぜ彼女がここにいるのか。

　そんな無意味な思考がハンスの脳裏をよぎる。

　いや、違う。

　本当はわかっているのだ。

　彼女は、ハンスを助けるためにやってきたのだと。

　ハングボアーがマイアに向かって突進する。

　その直前、ハングボアーの口から出ていた触手がハンスから離れていった。

　そのことに安堵感を感じる自分が情けない。

「逃げろ！　マイア！」

「あんたこそ逃げなさい！　そんなに震えて、まともにこいつの相手なんてできないでしょ！！」

　その言葉を聞いて、ハンスは直感した。

　マイアはおとりではなく、殿（しんがり）としてハングボアーを引き受けるつもりなのだ。

　そこまでしなければ、他の全員が生きて帰ることはできないと、直感しているに違いない。

「……俺は」

　無力だと、ハンスは思う。

　彼女のように、卓越した弓の才能があるわけでもない。

　剣を振ることに適性があるわけでもない。

　魔法に適性があるわけでもない。

　学問もからっきしだ。

　でも。それでも。

　今この瞬間。

　好きな女の前に出ることくらいは、できる。

「な――！」

　前に出ていたハンスを見て、マイアは驚愕する。

「なにしてんの！　早く逃げてよ！」

「うるせえ！　お前をおいて逃げられるかよ！」

　なんとかして、このバケモノを倒すしかない。

　いや、倒すまではいかなくとも逃げる隙を作る。

　ハンスは目の前のバケモノを見ながら、考える。

　奴にも、弱点と呼ぶべき部分があるはず。

　そこを狙えば、あるいは逃げる隙ができるかもしれない。

「可能性があるとすれば……」

　先ほどハンスを捕らえるために出てきた、触手。

　あれがハングボアーを操る本体なのだとすれば、あの部分に手痛い一撃を加えれば、動きが鈍るかもしれない。

　ハンスが作戦を考えていた、その時だった。

　ハングボアーの口が大きく開き、中からおびただしい数の触手が顔をのぞかせたのは。

「ひっ……」

　生理的嫌悪感を覚えたのか、マイアが小さく悲鳴を上げる。

　ハンスも、自分の目論見が外れたことに内心冷や汗をかいていた。

　あれほどの数の触手が迫ってきたら、どう考えても逃れられない。

「ハンス……おねがい……今ならまだ……」

「……マイア。長生きしろよ」

「え……？」

　震える彼女の姿を見て、ハンスは覚悟を決めた。

「――うぉぉぉぉおおおおおおお！！！！」

　ハンスは剣を構え、ハングボアーに向かって突進する。

　その顔には決死の表情が張り付いていた。

　一秒でも長く、彼女が逃げられるだけの時間を稼ぐ。

　それが今のハンスにできることのすべてだった。

「グォォォオオオオオ！！！！」

　ハングボアーが咆哮を上げる。

　その口から大量の触手を生やしながらも、ハンスたちへの敵意は失っていないらしい。

　目の前が触手に埋め尽くされながらも、ハンスは思った。

　――どうか。

　どうか、彼女が無事に逃げられますように。

　ハンスの心にあったのは、そんな思いだけだった。

「――――『烏（からす）落とし』」

　鈴の音のような声が、ハンスの耳に入ってきた。

　同時に彼の視界に飛び込んできたのは、銀色の軌跡だ。

「グォォォオオオオオッ！？」

　ハングボアーの悲鳴が響き渡る。

　どこまでも清浄な銀色が、迫りくる触手のすべてを断ち切っていたからだ。

　赤黒い残骸が、ハンスの目の前の地面を汚している。

「――間に合った」

　ハンスの前に、一人の少女が降り立った。

　彼女の姿を目にした瞬間、彼の心に震えが走った。

　それはまさに天使だった。

　外側に跳ねた水色の髪に、どこまでも透き通る金色の瞳。

　手に持つ剣は赤く染まった銀色で、数多くの敵を屠ってきたのだと否応なく感じさせる。

　白銀の鎧を纏うそのは、まるで戦いを司る天使のよう。

「大丈夫ですか？」

「……は、はい。大丈夫です」

「彼女と一緒に安全なところへ。ここは私たちが引き受けます」

　彼女はそう言うと、口から大量の触手を生やしたバケモノへと向き直る。

　戦いの火蓋が、切って落とされた。