第１４話 寄生虫
ハングボアーの不自然な動きを、ノアールは見逃さなかった。
「ユリア！」
「わかってる！」
ハングボアーの死体がピクンと跳ねる。
変貌は突然やってきた。
首の切断面から赤黒い触手が何本も生え、切断された頭部を拾い上げる。
よく見ると、頭部の切断面からも何本もの触手が生え出ていた。
それをそのまま首に戻し、胴体と頭部の歪な結合を実現させる。
「……どうやら、中で何か飼ってたみたいだな。いや、寄生されてたって方が適切か？」
首が少し長くなったハングボアーは、虚ろな目をユリアへと向けている。
その目に光はないが、目の前にいるユリアを明確に敵として認識したようだ。
血をダラダラと流しながらも、ハングボアーがユリアへと迫る。
巨体の突進を最低限の動作で回避し、攻撃へと転じようとするが、
「ユリア！ ダメだ！」
「っ！！」
ノアールの声に反応するかのように、ユリアが身体を捻る。
次の瞬間、彼女の身体があった空間へと太い触手が叩きつけられた。
体勢を立て直したユリアが攻撃に転じようとするが、首の付け根部分から生え出た無数の触手がそれを許さない。
触手を剣で切断しても、また新たな触手が生えてくる。
今のままでは決定打にかけるのは、誰の目にも明らかだった。
切り捨てた触手の残骸が、ユリアの足元で不気味に蠢いている。
そのうちのひとかけらが、彼女の足へと迫っていた。
「――『書き換え』」
それに本能的な危険を感じ、ノアールは地面に散らばる触手を片っ端から『消失』させていく。
おそらく、アレが疫病の原因だ。
本体はハングボアーではなく、触手の方。
仮初の身体は既に息絶えており、あれを攻撃したところであまり意味はない。
それはユリアもわかっているのだろうが、斬撃が決定打になり得ない相手に対して、彼女ができることには限界がある。
「ユリア！ そいつを引き付けてくれ！」
「わかった！」
ノアールの声に応えたユリアは、ハングボアーに踏み込みすぎずヘイトを溜めるように動き続ける。
ハングボアーは、捉えられそうで捉えられない獲物に対して、コポコポと怒りの声を上げている。
声にすらなっていない濁った音にもかかわらず明確に敵意を感じるのは、とても気持ちの悪い感覚だった。
ハングボアー自体の動きは、ノアールにでも捉えられるほど鈍いものだ。
近づきすぎなければ、奴がノアールに攻撃を加えることはできない。
「ゴボッ！」
だが、奴も馬鹿ではない。
自身の分体を消されていることを察知したのか、明確にノアールの方へと意識を向けてきた。
首の切断面から何本もの触手を伸ばし、ノアールへと襲いかかるが、
「させない！」
ユリアの一太刀が、ノアールへと迫る触手を両断する。
彼女は触手の残骸には触れないようにしながら、完璧にノアールのタンクを務めていた。
ユリアに心の中で感謝しながら、ノアールは確かな手応えを感じた。
分析が完了したのだ。
「――『書き換え』」
範囲の指定はその全体。
ハングボアーの中に巣食う害虫を石化させる。
「――――」
同時に、ハングボアーの身体が力なく地面へと崩れ落ちた。
それは紛れもなく、中に巣食っていた害虫がその機能を失った証だった。
「……終わった？」
「ああ。ありがとう、ユリア。ユリアがいなかったらヤバかった」
実際ノアール一人では、内部に潜む何かをすぐには把握できなかった。
中途半端に手を出して、最悪自分が寄生されていたかもしれない。
寄生されたらされたで、頭さえ無事なら『書き換え』できそうではあったが。
「とにかくこれで無事に――」
「――グォォォォォオオオオオ！！」
ノアールがそう言おうとした、その時だった。
遠くの方から、おぞましい咆哮が聞こえてきたのは。
「今の、ハングボアー？ でも、こいつはもう死んでるし……」
「……まさか、二匹目か？」
ノアールとユリアは顔を見合わせる。
だとしたら――。
「マズいな」
森の方には、村の自警団が向かっているはずだ。
もし彼らが、ハングボアーと対峙することになったとしたら。
謎の生物に寄生されたハングボアーは、Dランクを優に超える危険度と言っていい。
そんなモンスターと鉢合わせたら、今度こそ全滅は免れないだろう。
「行こう、ノア！」
「ああ！」
ノアールとユリアは、咆哮が聞こえた森の方へと走る。
間に合ってくれと、心の中で祈りながら。
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