第１３話 ハングボアー
巨体が動くたび、かすかな振動が辺りに伝わる。
黒い体毛に覆われた猪の体長は、大の大人三人分ぐらいはあるだろう。
それほどの巨体の前には、村の周囲に張り巡らせている囲いもあまり意味をなさないようで、囲いだったものの残骸がその辺りに散らばっていた。
「デカいな……」
ハングボアー。
Dランクに分類されるモンスターだが、ノアールの目の前にいる個体は、それ以上の力を秘めているように思えてならない。
ハングボアーは、畑の作物を一心不乱に食べ続けていた。
その瞳は、微妙に焦点が合っていないように見える。
そんな得体のしれなさが、ノアールには恐怖として映った。
「怖いの？」
「ああ。正直怖い」
ユリアの問いに、ノアールは正直に答える。
身体は少し震えている。
ノアールの意思とは関係なく、身体が自然と自らを被捕食者として認識してしまっているのか。
情けないことだが、それが今のノアールだった。
一方のユリアは、どこまでも自然体だ。
普段と一つ違うのは、腰に下げた剣を抜いていることか。
抜いているだけで、その切っ先は下げられているが。
銀色に輝く刀身が、獲物の姿を映している。
「大丈夫。ノアは、わたしが守るから」
――刹那、ユリアの姿が消えた。
否、消えたわけではない。
ノアールの『眼』には見えた。
ユリアが凄まじい速度で、ハングボアーへと踏み込んだのだ。
「――――」
ユリアの速度に、ハングボアーはまったく反応できていない。
その速度を殺さぬまま、ユリアの放った斬撃がハングボアーの身体を深く切り裂いた。
「グォォォォォオオオオオ！！！！」
ようやくユリアの一撃を認識したところで、あまりにも遅い。
まるで栓が抜けたかのように、ハングボアーの傷口から大量の血が溢れる。
ユリアの斬撃は、ハングボアーに間違いなくダメージを与えた。
だが、致命傷にはなっていない。
「グォォォォォオオオオオ！！！！」
咆哮を上げ、ハングボアーは怒りのままユリアへと突進する。
その重圧に、普通の人間ならば耐えられないだろう。
それが、普通の人間ならば。
「――――」
ユリアはハングボアーの突進を、最小限の動きで避けた。
突風が吹き荒れ、ユリアの前髪がふわりと揺れる。
「グオ？」
獲物を轢き殺す感覚がなかったせいか、ハングボアーが戸惑いの声をあげる。
ユリアにとって、それは明確な隙だった。
「ハッ！！」
掛け声と共に、ユリアの斬撃がハングボアーの右後ろ脚をとらえた。
血が噴き出し、ハングボアーの体勢が崩れる。
「――グォォォォォオオオオオ！！」
身の危険を感じたのか、ハングボアーが獰猛な唸り声を上げる。
だがそれは、非捕食者が上げる威嚇の声に過ぎない。
「――――」
その瞬間。
ユリアの気配が消えた。
ノアールには、そう感じられた。
否、それは間違いだ。
ユリアは既に動いていた。
「――秘技『烏落とし』」
極限まで己の気配を絶ち、空を飛ぶ烏でさえも斬り落とす。
ランドール王家に伝わる、秘技のひとつ。
ノアールはかつて、一度だけ見たことがあった。
ユリアの師匠が放ったそれは確かに、いま目の前でユリアが放ったものと同じものだった。
異常な軌跡がハングボアーを襲った。
蛇のようにぐにゃりと曲がったそれは、ハングボアーの硬い表皮を深々と切り裂き、頭部を跳ね飛ばした。
ハングボアーにとって、致命の一撃だ。
頭部が地面に落ちると同時に、切断面からおびただしい量の血が溢れ出る。
頭部を失った身体も、力なく地面に倒れた。
「ほら。わたしもちゃんと戦えるんだから」
「……いや、すごいな。正直魅入ってた」
ユリアの戦いは美しかった。
洗練された動きというのは、人を強く惹きつけるものなのだ。
「しかもけっこう余裕だったよな？」
「相手の攻撃が当たらなければ、どうってことないよ」
えっへんとユリアが胸を張る。
その姿はとても微笑ましいものだったが、背後に転がっている凄惨な死体を見ると、少し複雑な心境になってくる。
「ん？」
ふと、何かが目に入ったような気がして、ノアールは静止する。
ハングボアーは確かに死んでいる。
それが動き出すなどといったことはない。
ノアールは嘆息し、死体の処理に取り掛かろうとした。
――ハングボアーの身体が、僅かに揺れるまでは。
