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29：ふふふ。

「うわぁぁぁ」

「凄いよ姉さま。ふわふわしてるっ」

　け、毛皮だ。毛皮のコートだ！

　グレン卿に連れられてやって来たお店には、ふわふわもこもこな服がたくさんあった。

　これから北部へ向かうという人向けのお店なんだとか。

「とりあえず、北部の都に到着するまでは、毛皮のコートでしのげ」

「う、うん。分かったわ」

　よっぽど寒いのね……。

　うぅん、どれにしようかなぁ。

　日本にいたときだって毛皮のコートなんて、当たり前だけど着たことないし。

　寒いならロングコートのほうがいいよね。

「おい」

「はい？」

　呼ばれて振り向くと、グレン卿が白いコートを手にしていた。

「これを買えってこと？」

「き、気に入るなら、俺が……」

「グレン卿は着るの？」

「女ものだぞっ」

　うぅん、いまいち今回は何を言っているのか分からないわ。

「姉さまのためにグレン卿が買ってくれるって！」

　突然クリフがにこにこしながらやって来て、そう言う。

「えぇ！？　か、買ってくれる？？」

「き、気に入ったなら、な」

「いやいや、そんなに安いものじゃないでしょ」

「たいしたことはない」

　た、たいしたことはないって。

　くっ。グレン卿ってば実は結構お金持ちぼんぼんなのかしら。

「お、お金ならちゃんと持って来てるから」

「お嬢様。殿方がプレゼントすると仰っているのに、断るのは失礼です」

「そうですルシアナ様。受け取ることもマナーでございますよ」

「そ、外堀から埋められていくっ」

　チラりとグレン卿を見ると、こくこくと頷いちゃってるし。

　はぁ……。

　うん、でもまぁ真っ白な毛皮のコートって、ちょっと憧れるよね。

　すごく触り心地も良さそうだし、あったかそうだし。

「じ、じゃあ……お言葉に甘えて」

「そうか」

　ひゃ、なんで嬉しそうな顔するの？

　え、そんなに誰かにプレゼントしたかった？

「あとこれと、これもどうだ？」

「い、一着でいいですってばぁ」

「……ではせめて、これとこれぐらいは」

　意地でもまだプレゼントしたいのか。

　白い毛皮のコートとお揃いの帽子と、あと手袋を持って来てくれた。

　まぁこれぐらいならいいか。

「分かりました。じゃあグレン卿のお薦めをいただきます」

「あぁ」

　せっかくだから帽子を被ってみた。

　うん、まだ平野部だと暑いわね。

「うっわぁぁぁぁ」

「すごぉーい！」

　山を登り出して初めて四日目。

　右を見ても左を見ても、前も後ろも山だらけ！

　でも私とクリフが驚いているのは、そんなことじゃない。

　私たちの乗る馬車が進むその先には、ぽっかりと空いた洞窟──ううん、トンネルがあった！

　形はまさに私が知るトンネルそのもの。

　ただコンクリートで固められているとかじゃなく、岩が剥き出しの状態。

「ここを抜ければ街までもうすぐだ」

「まさか山を貫通しているの？」

「あぁ。山越えをするには、山頂付近まで登ることになる。馬車はもちろん、徒歩でもなかなか険しい道のりだ」

　グレン卿がそう言うと、彼は西の方を指差した。

　その方角に、比較的緩やかな山道があるらしい。だけどそこまで行って街に向かうと、追加で十日ほどかかるんだとか。

　それでトンネルが掘られることになったのだけど、これがまさかの──

「魔法でぶち抜いた」

「ひえぇーっ。ま、魔法で！？」

「あぁ。大地の魔法を使えば、穴は案外簡単に開く。らしい」

　最後のらしいって……まぁグレン卿も実際に見たわけじゃないってことよね。

　はぁー、この世界のトンネルは、魔法なのねぇ。

　トンネルの中には、転々と明かりが灯されている。

　松明でもないし、もちろん電気でもない。

　何かと思ったら、石が光ってる？

「あれは魔石だ。それに光の魔法を閉じ込めると、ああやって明るくなる」

「え、あれって光魔法なんですか？」

　グレンの言葉に興味を持ったのはクリフ。

　自分も光魔法の適正があるから、気になるのね。

「あぁ。一度魔法を閉じ込めると、だいたい十日ほど光るらしい」

「え、じゃあ定期的に魔法を使わなきゃいけないのね」

　グレン卿が頷き、北部で光魔法を使える数名が、交代でやっているんだって。

　なかなか大変ね。

　でも……もうかなり長いこと進んでるのに、まぁだ外に出ないんだけど。

　まだ？

　まだなの？

　かれこれ三〇分はトンネルの中なんだけど、さすがに怖くなってきた。

　本当はこれ、出口なんてないんじゃって。

　でもそれからしばらくして、

「姉さま！　出口が見えてきましたっ」

「え？　本当に！？　ああぁぁ、明かりだぁ」

「ようやくですね。もう私、このまま闇の中を彷徨うんじゃないかと不安でした」

　とローラが言うけど、それに関しては同意よ。

　転々と明かりがあっても、全体的には暗かったもの。

　ほんと、怖かったぁ。

　久々の太陽が凄く眩しい。

　はぁ、でもこれで一安心ね。

　と思ったのもつかの間。

「警戒！」

　グレン卿の一言で、北部から来た騎士たちが一斉に剣を構える。

「ルシアナ様。魔獣は近くにおります」

「え、魔獣！？」

　アッシュ卿も剣を抜いて馬車の傍へとやって来た。

　馬車が止まり、騎士たちが周囲に視線を送る。

　ここで戦闘になるの？

「おい。お前たちは魔獣との戦闘経験はあるのか？」

　グレン卿の質問にアッシュ卿は頷く。

　え？　うちの騎士団って魔獣と戦ったことがあるの！？

「ですがわたしだけです。鉱山の近くの山で、何度かは」

「そうか。なら他の三人は出来るだけ補佐に回れ」

　アッシュ卿だけなのね。

　他の三人は凄く緊張しているみたいだけど、大丈夫かしら。

　どうにかして緊張をほぐしてあげられればいいけど……おぉ、そうだ！

「みんな、こっちに来て」

「お嬢様？」

　うちの騎士四人が集まる。

　そこに、えいやっと魔法陣を出した。

「こ、これは？」

「これは聖女様の、ありがたーい祝福の魔法──のパクリよ！」

「パ、パクリ？」

　ふっふっふ。だって私が見た魔法陣が、エリーシャの祝福の魔法陣なんだもん。

　だからパクリよ、パクリ。

「おぉ、これは──勇気が湧いてくる」

「これが祝福の魔法の効果……これならいけそうです！」

「でも無茶はしないで。まずは魔獣狩りに慣れた騎士の戦い方をよく見て学ぶのよ」

「「はい」」

　そうはいったものの、実は私が緊張している。

　魔獣なんて見たことがないんだもん、怖いに決まってるじゃない。

　獣が狂暴化したものだって話も聞いたことがあるけど、じゃあ見た目は動物？

　そんなことを考えていると、左奥の茂みが鳴った。

　飛び出してきたのは狼──じゃなく、狼男みたいに二足歩行の狼！？

　が、茂みから飛び出してきて、氷漬けにされた。

　んー、これはグレン卿、よね？

　見ると彼の周りに青白いオーラみたいなのが見える。

　うん、氷の魔法ね。

　だけど飛び出してきたのは他にも三体いた。更に別の方角からも！？

　どうしよう。騎士の人数より魔獣の方が多い。

　そんな不安も一瞬で終わった。

　北部からの騎士たちは顔色一つ変えず、平然と魔獣を切り伏せる。

　うちの騎士たちもアッシュ卿を中心に、確実に魔獣を倒していった。

　ちょ、うちの騎士たちカッコいい！

「ねぇねぇ。うちの騎士たちもまんざらじゃないわね。見直しちゃった」

　私がそう言うと、ローラがある一点を見つめて頬を染めた。

「はい。アッシュ卿、素敵です」

　ふーん。

　アッシュ卿ねぇ。ふふふ。