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9．どうしようもない二人

　　残った二人は、残るだけの理由があった。

　（それなりに、やるな）

　【雲裂】から逃れた男たちに、前後から挟撃されるのを的確な剣筋で捌きながら、彼らの実力と戦力とを見積もる。

　奮うクラドスは、スコルピオス二式。

　縮小可能の、細槍型。内蔵するのは、おそらくソニックコボルド。小回りの利く速攻を主体としたエニグマだ――不意打ちや、暗殺にも、好んで用いられる。

　それで空中込みの、機動戦を展開し、こちらの翻弄を画策する。

　だから、分かる。

　密命を帯びた彼らは、その『それなり』に全霊をかけて挑んでくるだろう。

　ライトニングワイバーンでは、そんな彼らの命を奪いかねない。

（不思議なもんだよ）

　互いの命を脅かしているのは今この時なのに、そこにはグレアほど心動かすものはない。冷たい理性だけが、働いている。

　そも、シンシャ・ランドバークは、戦(・)い(・)そ(・)の(・)も(・)の(・)に(・)、(・)陶(・)酔(・)や(・)喜(・)び(・)を(・)見(・)出(・)し(・)た(・)こ(・)と(・)は(・)な(・)い(・)――グレアと立ち合った、あの瞬間まで。

　彼の眼を見た、あの時まで。

　だから、終わらせる。

　とりあえず可能な限り穏当に、かつ手早く。

「ストームリヴァイアサン」

　エニグマを、換える。

　蛇行する蛟竜が、星となって頭上に座す。その尾の先まで、閃かせる。

　挑発(さそい)も兼ねた、戦力の調整。

　それに乗じて、【一噛】を発動させた槍で、突きかかってくる。

「【一噛】」

　それに、同じく応じる。

　下から衝き上げるかたちで繰り出した短剣は、前方の敵の穂先を跳ね上げさせた。

「【射水(いみず)】」

　そのうえで顧みることなく、感覚のみで、掌上に抽出し、固めた水の塊を背後の敵へと放出する。

　その水圧を、引いた槍の把手で防ぐ。その間に、【一噛】を無詠唱で再発動。柄を正面の敵に腹部に一発叩き込み、つんのめさせる。

　――【速駆】。

　もう一方の敵に向けて反転して懐中に踏み込む。帽子が舞い上がる。

　正面から攻めかかる。男の眼は見開きつつもしかし、槍の石突を地面に立てるや、剣が食い止められる。いかに押し込もうとも退くことがない。

　おそらくは、正面からの、直接的な攻撃を無効化するパーク。その隔壁は、シンシャをして破壊することはできない。

　破壊はできない。敵は倒せない。

　ただし、正面からは。

「【双牙】」

　男の背後から、蛟竜が現れた。その形をとる、シンシャの魔力が。

　首筋に噛みつくや、そのまま壁に向けて放り投げる。

　したたかに後頭部と背面を打ち付けられた彼は、そのまま倒れ伏した。

　ゆるやかに落ちて来る帽子を、そのまま蛟竜を操り確保。自らの頭へと戻し置く。

「……せっかく、変装までしたのに。誰かと一緒なら、襲ってくることないと踏んでたのに。余裕無さすぎでしょ」

　その鍔を指ではじきながら、シンシャはぼやいた。

「どうせ無駄だろうけど、『あの人』に伝えておいて」

　まだ意識を残している刺客の一人に近寄りながら、言う。

「俺から、何かをするつもりはない。けど、これ以上彼を巻き込むなら――」

「黙れっ！　バケモノめ！」

　その言伝を遮って、顔の筋肉すべてを引きつらせたかのような面持ちで、その男は這うように後ずさった。

「貴様さえいなければ、今頃あの方が当主になれたものを……！」

　遠吠えを中途で吐き捨て、身内を捨て、彼は遁走していった。

「――それはもう、散々聞いた」

　項垂れながら、低く呟く。

　追跡は、しない。それ以上は何も詮索しない。何故と問うことも無意味だ。お互いに、この表向きはこの件について素知らぬ体で付き合っていく。それしか、ない。

「家の都合なんて、ほんと……どうでも良いよ、グレア」

　その捨てられた片割れを、気道を確保するように寝かし直し、シンシャはその場を後にした。

　～～～

　その店は、赤い煉瓦の屋根が特徴の、小ぢんまりとした店だった。

　だが、その一帯では比較的広い通りに面していて、待ち合わせをしていたならば、一目して相手の位置が分かる。

　そして今、店の周囲には誰もいなかった。

「……やっぱり、帰っちゃったかな」

　苦笑と共に、シンシャは寂しげに呟いた。

「そんなに俺を薄情な人間にしたいのか？」

　背後から毒づく声が、聴こえた。

　びくりとして振り返る。振り返ってギョッとする。

　満身創痍で壁に寄りかかるグレアを見て、なおさらに驚く。

「お前、全然一本道じゃねーじゃねーか、ふざけんな。お前を目当てに無駄に探し回ったぞ」

「ごめん……っていやいや、なにそのボロボロっぷり、大丈夫！？」

「別に。ウチのヤツに因縁つけられただけだ。お前には関係ない」

「そう、なんだ……やな偶然」

「あ？」

　こっちの話、とシンシャは首を振る。

　グレアはグレアで、やはり逃れ得ない血の柵(しがらみ)に縛られているようだ。その姿は、見るだけで胸が痛くなる。

「まぁ、とにかく入ろ。今日のやなことは、全部忘れてさ」

　そう手を引きかけた時、ふと嫌な予感が頭を過ぎる。まさかと思い、服の、身体の、あらゆる部位ををまさぐる。だがそこに、確かな手応えはない。

「おい、何してんだ？」

　胡乱げなグレアの問いかけに、顔を引き攣らせながら、

「財布、元の服の中に入れたままだった……」

　と、消え入りそうな声で、答えた。

「ハァっ！？」

　頓狂な声が、すかさず飛んできた。

「ごめーん！」

　と手を合わせて頭を下げるシンシャに、それ以上は怒りも呆れも通り越したような面持ちで、肩を落とした。

「しょうがねぇな……じゃここは俺が立て替えてやる」

「うう、面目ない」

「絶対あとで返せよ」

　渋い表情を浮かべるグレア。だがその彼もまた、ふいに目を見開き、先のシンシャと同じように、上着のポケットをまさぐった。

　だが、そこには大穴が穿たれていて、突っ込んだ彼自身の指が、中から下へと貫通していた。

　……そしてグレアは、膝を折り、肩を落としてしゃがみ込んだ。

「ど、どったの？」

「財布、落とした。多分さっきので」

　その膝を抱えるようにして項垂れたグレアは、底まで沈み込んだ声音で答えてから、大きく溜息を吐いた。

　名状し難い、重い空気が流れた。

　そこにいたのは、厄介ごとに巻き込まれ、本来の目的だった飯にもありつけず、素寒貧になっただけの二人だった。

　さっきの、が具体的に何時の何を指すのはさておき、シンシャが誘いさえしなければ、避けられたのだろうか。

　――お前のせいだ。

　――お前が、余計なことさえしなければ。

　そう、記憶から糾弾の声が呼び起こされる。

　――お前さえいなければ。

　さっき刺客の男が吐き捨てた言葉。

　それが、グレアの声音を借りて、幻聴として頭の中に響く。

（あ……ダメだ……）

　思考が、感情が、変な方向に行きそうになっている。

　笑わないと。

　とにかく笑って受け入れないと。

　色々なことが、流せなくなる。

　ふっ、と。

　呼気が、シンシャの目の前で零れ落ちた。

「ははっ、どうしようもねぇな。お互いに」

　そう――笑った。あのグレアが。

　その笑顔は、困ったように眉尻を下げながらもすごく自然で。

　普段の彼からは想像もできないほどに、あどけなくて、無垢で、素朴で。

　いつもは意識が向かない、睫毛の長さや、口元に添えた手のかたちや、指先のしなやかさに心奪われて。

　まるで、雲の間に差し込んだ、柔らかな夕日を見た想いで――。

　ぺたん、と。

　シンシャは茫然としたまま、腰から落ちるようにその場に座り込んだ。

　力が抜けた。笑うグレアを仰ぎ、その眼に焼き付けた。

　――つられて、笑ってしまった。

　肩を震わせて、心の底から、涙が出るほどに。

「さて、長居しても意味ねぇし、帰るぞ」

　笑いを収めて息を整え、余韻で軽くなった語調で、グレアは言った。

「えーと……一応ツケも利く店だけど……？」

「却下。また今度来ればいいだろ」

「…………」

「なんだよ」

「次があるんだ？」

「……金忘れんなよ。あとせめてマトモな恰好で来い」

「えー、でもグレア、こーゆーの結構好きだったりして」

「ひっぺがすぞ」

　～～～

　何やら楽しげに、ひとしきり笑った和やかに帰っていく二人の少年を、リジェクは物陰から、それらとは対照的に苦々しく見送っていた。

　その傍らには、銀髪の令嬢が立っている。

　彼の主人たる、シール・クロノ、その人だった。

「申し訳ありません。奴のパークを暴くには至りませんでしたが、次こそは」

「無用です。それより、貴方も今後このような独断専行は慎むように」

「しかしながら」

「これ以上余計なものを、見させないで」

　そう言って踵を返す彼女の表情は、暮れなずむ景色の中、見ることがかなわなかった。

「……は」

　クロノ家当主の言葉である。

　事の理非と感情の所在は置いて、従容として頭を下げるほかない。

（もし今、この時自分の立ち位置にグレア・アンティキラが居たのならば）

　きっと同じように、黙々と従ったことだろう。

　おそらくは、感情も言葉も、何もかもを押し殺して。

　そんな馬鹿馬鹿しい考えが過った己を恥じて首を振り、リジェクは薄闇の通りに溶けていく、少女の背を追いかけたのだった。