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56．ビスカルディーニの狼

　ポチャン

　用水路のほとりで、ノインは水面に写る自分に石を投げつけた。

　額の痣は、ノインが心の中でガイン達に文句を言うほど大きくなる。

　今はプクッと膨らんで、本物の肉球が額についているみたいになっていた。

「なんだよこれ。何が祝福だよ。呪いの間違いじゃないのか？」

　ノインは膝を抱えて顔を埋める。

「おれは間違ってない。狼の誇りを失ってまで、町に順応したくない。このまま、山でも入って一人で生きてやる！」

　そう考えたところで、また額が熱くなるのを感じた。それがノインの幸せなのかと問うように……

「おれにどうしろって言うんだよ」

　その時、遠くからものすごい勢いで走ってくる白い塊を発見した。

「あ、あいつ……」

「みちゅけまちた！！　おかあたまっ！」

　サミアンの後ろからは、クリスが走ってくる。

　そしてクリスは、やたらと疲れていた。

「ゼェ、ゼェ、世話、かけさせ、んな。クソガキ」

「う、うるせぇ！　何しにきたんだよ、このクソババア」

「誰がクソババアだ！　って、おまえ。クッ、ブハッ」　

　クリスはノインの額を見て、腹を抱えて笑いだした。

「笑うなクソババア！！」

　クリスは笑いながらグローブをはずし、自分の手の甲をノインに見せた。

「あっ」

「お揃いだな」

　クリスの手には、自分と同じ肉球型の痣があった。

　だけど、ノインのそれと違い、小さいままだ。

「これ、小さくなるのか？」

「ああ」

「どうやって？」

　ノインがそう尋ねるが、クリスは少し首をかしげて考え込んだ。

「なあ、この後どうするつもりだ？」

　クリスは、ノインの質問には答えず、逆に質問で返した。

「おれは山で一人で暮らすって決めたんだ」

「そうか、山は怖いぞ、時々Aランク魔獣とかに遭遇するしな」

　ノインは、少し怖くなった。遭遇したことはないが、今の自分では、丸飲みにされてしまうだろう。

「こ、怖くないさ。おれはビスカルディーニ家の狼だぜ」

「ふーん。そのビスカルディーニの狼ってのは、白狼を守るのが仕事じゃないのか？」

　ノインは、ハッとしてサミアンを見た。ビスカルディーニ家の狼は白狼を守るのが仕事だと、母から聞いていた。父はそれで、旅に出たのだと聞いている。

　ガインもきっとそうなのだろう。

　山にこもっていては、白狼を探せない。ガインだって好きで「犬」と名乗っているわけではないのだ……

　それに引き換え自分はどうだ。

　白狼のサミアンを置いて逃げようとしていた……

「ごめんなさい」

　ノインがそう言うと、額が熱くなった。だけど今までと違い、痣が小さくなるのを感じる。

　ノインは、確認するように額に触れた。さっきまでの膨らみはなくなり、平らになっている。

「それはガインに言ってくれ。ほら、さっさと帰るぞガキども」

　クリスは、そう言うとさっさと一人で行ってしまう。

　サミアンも、その後を追いかけて行ってしまった……

　少しずつ、二人との距離が離れていく。ノインは、急激に一人になる不安に襲われた。

「ま、まって」

　ノインの言葉にクリスとサミアンが振り向く。

「早く行くぞ、ノイン」

「はやくでちゅ、ノイン」

　ノインは、慌てて二人の後を追った。

　自分の名を呼んでくれるこの二人と離れたくないと思った。

　宿に戻ると、ガインは部屋で待っていた。

「父上、ごめんなさい」

　ガインは何も言わずにノインを見つめる……

　ガインにひどいことを言って、みんなに迷惑もかけた。

　ノインはこれから言われる言葉を覚悟して、ギュと目をつぶって俯いた。　

「無事に戻ったならそれでいい」

「え？　それだけ？」

「ああ」

　クリスを見ると、ただ肩をすくめて、片側の口角をあげた。

　ガインはノインではなく、クリスに向けて口を開いた。

「クリス、世話をかけた。ノイン一人では、帰りにくかったかもしれない」

「おれは、おれのしたいようにしただけだから」

「ああ、それでも助かった」

「そ、そうか」

　その様子を大人しく眺めていたサミアンは、ここぞとばかりに、口を開いた。

「『なかよちかぢょく』でちゅね！」

（思い出させんなっ！！）