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54．父親じゃない

　翌日は、書店や図書館などで熊族の伝記を調べた。

　白狼に関しては、700年以上前から記述があった。アルガへ攻め込んだ熊族が、白狼率いる狼族に敗北したというものだ。

　その後も何度か二種族の間では争いがあったようだが、熊族は常に白狼の前に敗北を喫したということだった。

　だが、白狼そのものに関する新しい情報は、特に得られなかった。

「ガイン、これからどうする？　もっと調べるか？」

「いや、伝記を見ても、白狼を神格化するような表現が何もないところを見ると、口伝も期待できないだろうな」

「う～ん、王都に帰るか」

「王都に行くのか！？」

　ガインと今後について話し合っていると、ノインが突然声をあげた。

　そういえば、ノインがどうしたいのか聞くのを忘れていた。

「ノインは行きたくないのか？」

「狼族は王都へは近づかない方がいいんだろ？」

「わざわざ狼と名乗らなければ大丈夫だ。おまえもおれも目が青いからな」

「タミアンもでちゅ」

（おまえはそれ以前だ）

　ガインがそう言うと、ノインは、不快そうに顔を歪めた。

「なんだよ、Sランクなんて言ってもカッコ悪いじゃないか！　おまえ、それでも『狼』か？」

　ガインは、何も言い返さない。

だけど、表情を変えることもなかった。

「おとうたまはかっこいいでちゅ！」

　クリスが、口を開こうとすると、先にサミアンが、耳と尻尾をたてて、怒りを露にした。

「かっこいいもんか！　狼の誇りはどこに行った！　おまえなんか、父親じゃない！」

（父親じゃないけどな……）

　そう言うとノインは一人で走り出した。ここは市街地だ。

　小さいノインの姿は、あっという間に人混みに紛れた。

「探す？」

「いや、少し時間をおこう」

　孤児のノインに行く場所はない。この町の子供だから、宿の場所もわかっているだろう。

　この件は、クリスの一存でどうするか決めることではないように思えた。

「タミアンもお出かけちてきまちゅ」

「えっ？」

　そう言い残し、サミアンまで人混みに飛び込んで行った。

（おまえは、迷子になるだろっ！！）

「サミアンッ！」

「クリス、落ちつけ。あいつらは獣人だ。鼻も利くし、動きも速い。心配はいらない」

「でも子供だ！」

　クリスには、ガインの対応が冷たく感じた。獣人は自立が早いというが、人間のクリスには、小さい子供を一人にするのは、心配でしかない。

「なら、探しに行けばいい。だが、見つけてもしばらく様子を見てやれ。なんでもおまえの考えを押しつけるな」

「なんだと！　おれがいつ押しつけた！」

　ガインは、何も言わない。

　いつもそうだ。

「おれ、探しに行ってくる」

　クリスは、サミアン達を追った。サミアンはああ見えて動きが速い。簡単には見つからないかもしれない。だけど、動かずにはいられなかった。

「ゼェ、ゼェ、お、おまえ、トロそうなのに、速いなっ！」

「タミアンは狼でちゅから」

「そ、そうか」

　ノインは、全速力で走った。

　なのに、後ろにはアホ面のままピッタリサミアンがついてくる。

　ノインは、街の広場にたどり着くと足を止めた。

「ハァ、ハァ、なんでついてくるんだ？」

「タミアンはノインのおにいたんだからでちゅ」

「おにっ、そうだった。おまえ200歳だったな」

「とうでちゅ、本当はおとうたまも弟でちゅ」

　さすがにそれは違和感しかない。

　広場のベンチに腰かけると、隣にサミアンが、乗ってきた。

　サミアンは、ただまっすぐ前を向いて、広場の様子を眺めている。ノインに、何か言いたくてついてきたわけではないようだ。

「おれ、帰らないから」

「とうでちゅか……　タミアンはかえりたいでちゅ」

「なら帰れよ」

「ノインが帰りたくなったらいっちょに帰りまちゅ」

　サミアンは、相変わらず広場を眺めている。時々、美味しそうな屋台飯を手にした人が通り過ぎると、目で追っている。腹が減っているのかもしれない。意識すると、ノインの腹もギュルギュル音をたてた。

　ノインは、サミアンを抱き上げ、顔の高さに持ち上げた。

「腹減ってるなら、あいつらの所へ帰れよ。おれ金ねぇし」

「ノインは、ちかたのない子でちゅね」

　そう言ってサミアンは、ノインの頭を撫でた。どうしても兄貴面をしたいらしい。

　すると、額の辺に何やら熱と光を感じた。

「ん？　おまえ今何をした？」

「タ、タミアンは何もちてまてん」

　サミアンは、ばつの悪そうな顔で視線を反らした。