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3. 「サ行」が苦手

　下草が少ない木の根元に腰を下ろし、水筒の水を皿に入れてやる。

　仔犬はよほど喉が渇いていたのか、すごい勢いで飲み始めた。

　ちなみにきちんと「いただきまちゅ」と言ってから。

「おれはクリスだ。お前の名は？」

　クリスは深入りしないように、敢えて訊いていなかった。

　だが、もうすでに深入りしてしまったようだ。このままついてくるなら、名を呼べないのはなにかと不便だ。

「タミアンでちゅ」

「タミアンか」

「違いまちゅ、タミアンでちゅ」

　どう聞いても「タミアン」にしか聞こえない。

　だが、クリスには最初から気になっていたことがあった。コイツは「サ行」を上手く発音できないらしい。そのせいで、正直何を言っているのかわかりづらいのだ。

「えっと……『サミアン』？」

「とうでちゅ。『タミアン』ちゅ」

　なぜかドヤ顔。

　自分ではちゃんと言えているつもりなのだろうか？

「で、なんでおれの後をついてくるんだ？」

「後なんかつけてまてん。タミアンも、一人旅に出たんでちゅ」

　さっき、必死にクリスを探していたのがバレたばかりだというのに、サミアンは、自信満々に言いきった。

（コイツめんどくさいなぁ～）

「ま、まあ、とりあえず次の町まで、一緒にいくか？」

　クリスがそう言うと、サミアンは明らかにガックリした表情になった。そして、小さな声で「こじいんはいやでちゅ」と言った。

　どうやらクリスと一緒に旅をしたら、孤児院に連れていかれると思っているようだ。

「おまえが嫌なら、孤児院へは行かないよ。おれについてくるか？」

「いいんでちゅか？　クリチュたまは『一人がちゅき』って言ってまちた」

　クリスは、フッと微笑んで、サミアンを見つめた。

（ああ、そうか、もしかしてコイツなりに気を遣っているのか？）

「たまには二人旅もいいかもしれないな」

　クリスの言葉に一瞬驚いた顔をしたサミアンは、思い直したようにハッとすると、顔をプイと横に向けて口を開いた。

「ちかたありまてんね。タミアンがいっちょにたびをちてあげまちゅ」

（誰が気を遣ってるって？）

　数秒前にほだされた自分を呪いたい。こちらが心を開くと、なぜか上から目線なことを言う。

　だが、サミアンを見ると尻尾だけが猛烈に揺れていた。

　そういえばサミアンは、自分を大きく見せたいお年頃だった。

　自分を「狼」だと言い張っていたし、彼の中では「狼の誇り」とか、なにかしらのルールがあるのだろう。

　理解はできないが、基本、素直な性格であることは間違いない。

　そう思うと、揺れ続ける尻尾がおかしくてたまらなくなった。

「プッ、アハハ。じゃあ、これからよろしくな！　サミアン！」

　突然笑い出したクリスに、サミアンは不思議そうに顔をかしげた。

「よし、そうと決まれば先を急ぐか！」

　クリスは服についた埃を払うと、サミアンを抱き上げる。

「クリチュたま？　タミアンは荷物ではありまてんよ」

「おまえ、昨日まで瀕死の重傷だったんだぞ。さっきも転んでいたじゃないか」

「ころんでないでちゅ！　転がったほうが速くちゅちゅめるとおもっただけでちゅ！！」

　腕の中のサミアンは、どうにか脱出しようと暴れる。

「いいから大人しくしてくれ。もうちょっと休ませてあげたいが、おれの都合で先に進むんだ」

　そういうと、サミアンは少し考えておとなしくなった。

「わかりまちた」

（ああ、やっぱりコイツは、おれを気遣っているのか）

　よほど長い間、誰かに甘えることのできない状態が続いていたのだろう。

　クリスはサミアンを不憫に思った。

　最初は緊張して体を硬くしていたサミアンだが、徐々に柔らかくなり、終いには寝息をたて始めた。

　フワフワになった毛でまん丸になったが、中身は痩せ細った体だ。少し歩きづらいが、クリスの負担になるほどではなかった。

　母を失い、ボロボロの姿で子供達にも苛められ、心安らぐ時間などなかったのかもしれない。

　汚れの具合から、それが短い期間ではなかったと思われる。

　クリスは、腕の中でスヤスヤと眠るサミアンを優しく撫でながら、目を覚ますまで歩き続けた。