拾ったスマホ ―写真が八枚になったらもう終わり―

第二部

４３．保科 勇気８

　スマホの画面に表示された、音声ファイルの再生ボタンをタップした。

　ザッ、と粗いノイズが薄暗い部屋の空気を震わせる。

「よし、話してくれ」

　スマホから流れてきたのは、感情の抜け落ちた翔太の声だった。

「何で橋田のことなんか……」

　しゃがれた、中年の男の低い声が続く。

　吉田俊二。

　翔太の父親だ。

「いいから話せよ」

「親に向かって……」

「今更親だなんだと言える立場かよ」

　冷ややかな翔太の言葉に、重いため息が重なった。

「わかったよ。橋田か、思い出したくもねえな」

　背景に、橋の下を吹き抜ける風のような環境音が混じっている。

「あいつは中学の時に引っ越してきた。ちょっと不気味なやつだったよ」

「無愛想で、無表情」

「川路がいじめ始めて、まあ、俺も一緒にやってたけどな」

「それまで川路にやられてた俺から、いじめのターゲットが橋田にうつって助かったんだがな、いじめる方が安全だろ」

　男の語り口には、当時の残忍さを反省するような色は少しも滲んでいない。

「橋田は、何をされても文句も謝罪も抵抗もなにも言わなかった」

「ただ、無表情にやられるがまま」

「西本とか駒田がうるさかったが、結局、いじめは続いて後半はかなり酷い暴行を受けてた」

　西本。

「そしてあの日、橋田が仕返し宣言をしてからすべてが変わった」

「川路にやり返したんだ。橋田は、体の大きい川路をケンカでボコボコにして、しばらくいじめ続けた」

「何であんなに強いのに我慢してたのかって感じだよ」

「川路が折れると次は俺に」

「俺に飽きた橋田に次の標的を決めろと言われた」

　『指名』の原点だ。

「三井にした。あいつはいつも俺を馬鹿にしてたからな」

「そして三井は、裸にされて写真撮られて。まあ、いい気味だった」

「それから三井が二人指名した。誰だったかな」

「そうだ、川端と、……えーと、引っ越したやつ、名前は出てこねえな」

「まあ、川端が西本と下田を指名して」

「下田は、まあ楽しかったが、自殺しちまって」

　人の命が消えたというのに、吉田の声はどこか他人事のように空虚だった。

「そこで俺や三井は、ヤバいと思って橋田から距離を取りたかったんだ」

「でも出来なかったんだよ。怖くてな」

「いつも無表情でひどいことをするあいつに逆らうのはな」

「そして西本だ。あいつは全然折れなかった」

「驚くくらいな」

「そして橋田が妹を標的にすると西本にいったときに」

「西本は初めて顔を歪めた」

「そしてゆっくりと頭を下げた。頼む、それはやめてくれと」

「それからしばらく橋田は、どんなことをして妹をいじめるかの計画を西本に聞かせていた」

「かなり酷かった。自殺した下田の件もある。本当にやるだろうと俺も思った」

　胃の奥が、気持ち悪くひっくり返りそうになる。

「西本は、とうとう指名させてくれと言った」

「西本が涙を流して懇願したんだ」

「その時に」

　音声の中で、吉田が言葉を区切った。

　何か得体の知れないものを思い出し、恐怖に耐えるように息を呑む音が聞こえる。

「橋田は、笑みを浮かべて眺めていた」

「あいつがあんなふうに笑うのを初めてみた」

　いびつで冷たい笑みが脳裏をよぎる。

「だが指名をすることを許可しなかった。それから橋田は、西本に執着した。様々ないじめをした」

「西本は、妹に手を出されないなら問題なかったのだろう。また、強い意志で耐えた」

「いつもなら飽きそうな橋田はずっと西本をいじめた」

「その頃は少し機嫌が良くてな」

「俺はつい聞いてしまったんだよ」

「何で最初にいじめられていたのか」

「橋田は、感情のない目で俺を見た」

「その目を見た時に馬鹿なことをしたと思った」

「だが、珍しく橋田は答えた」

「必要だったんだよって」

「これを聞いて、なぜか俺は怖くて震えたよ」

　必要だった？

　何が、まさか……最初から。

　背筋を、氷の刃でなぞられたような悪寒が走った。

「そしてあの日だ」

　ザザッ、と大きなノイズが走った。

「校舎裏に呼び出し、座って目隠しをした西本にガソリンをかけて火をつけた」

　強烈なガソリンの匂いと熱気が、錯覚となって鼻腔を突く。

　想像を絶する事態に、俺は思わず息を止めた。

「俺と三井は、あまりの恐ろしさに声が出なかった」

「橋田は、燃える西本を見て大声で笑っていた」

「そして近くのガソリンの入れ物に引火して、橋田も燃えた」

「橋田は燃えているのに、まだ、笑っていたんだ」

　炎に包まれ、自らの皮膚が焼け焦げていく中で、狂ったように笑い続ける無表情な男。

　人間ではない何かがそこに立っている光景が、鮮明に浮かび上がる。

「俺は怖くなって逃げた、あの笑い声は今も耳に残ってる」

「三井は、その時に橋田の携帯を拾って逃げた」

「そして、あれは西本の自殺ということになりそうだったからな、口裏を合わせた」

「そんな感じだよ」

　長い沈黙が流れた。

「死ぬほどクズだな。だが十分だ、よくわかんねえが、こんだけあればバイト代にはなるだろ」

　翔太の乾いた声が、静寂を破る。

「バイト代？」

「いやこっちのことだ。あとはこれを聞いてくれ」

　翔太がこの直後に何をしようとしているのか、俺には分かっていた。

　実の父親に、あの呪いの着信音を聞かせるのだ。

　だが、その先を聞くことはできなかった。

　プツン、と無機質な音を立てて、音声ファイルは唐突に終わった。

　部屋には、時計の秒針の音だけが空しく響き続けている。

　俺は暗くなったスマホの画面を見つめたまま、全身に広がる悪寒を止めることができなかった。

　やはりこの呪いを、橋田を止めなければならない。