拾ったスマホ ―写真が八枚になったらもう終わり―

第二部

４９．保科 勇気９

　じっとりとした湿気が、肺の奥までねばりついてくる。

　翔太から聞き出した二人を探して、一日中街を歩き回っていた。

　しかし、徒労に終わった。

　一人目の敦は、バイト先のガソリンスタンドに無断欠勤を続けていた。

　店長は苛立ちを隠そうともせず、もうクビにするから知らねえよと吐き捨てた。

　もう一人の海斗は、家のチャイムを鳴らした途端に終わった。

　ドアの隙間から顔を出した母親は、あのバカは警察に捕まったよと冷たく怒鳴り、ピシャリと扉を閉めた。

　手がかりが、指の間からこぼれ落ちていく。

　途方に暮れて駅前のベンチに座り込んでいると、父から短いメッセージが入った。

『新情報がある。家に帰っておいで』

　重い足を引きずって帰宅し、玄関のドアを開ける。

「ただいま」

　リビングに入った瞬間、俺は足を止めた。

　父と探偵の長介さんの他に、見慣れた制服姿があった。

「有紀ちゃん、なんでここに？」

　俺の問いかけに、有紀ちゃんがむっとした顔で立ち上がる。

「着信拒否、まだ解除されてない気がするんですけど」

「あ、あれ、そうだったかな。どうだったかな」

　目を逸らし、誤魔化すように後頭部を掻く。

「あー、忙しかったから忘れてたような」

「もういいです、今すぐここで解除してください」

　有紀ちゃんが、ずいっと一歩前に出た。

「……できないよ。できればすぐに帰ってほしい。君にはもう関わる必要のないことだ」

　低く、突き放すように言った。

「それなら勇気君だって、そこまでやる必要なんかないでしょ」

　有紀ちゃんのまっすぐな瞳が、俺を射抜く。

「俺は、ダメなんだ」

　喉の奥が、熱く焼けるように痛かった。

「ここで退くなら俺じゃない。母さんがなんで俺をこう育てたのか……俺には姉がいたとか、何も知らなかったからさ」

　拳を強く握りしめる。

「それが、自殺したって……」

「そうか、聞いたのか」

　父の静かな声が、リビングの空気を縫うように響いた。

「これは俺が必ず解決する。弔いでもあるし、何より許せないんだ」

「じゃあ、私も協力する。私だって無関係じゃない」

「それは、だめだ！」

　俺の声が、ひび割れて大きく部屋に響いた。

「勇気、ちょっと落ち着こうか。座りなさい」

　父が穏やかな、けれど逆らえないトーンで言った。

「父さん……」

　いつもと変わらない微笑む父を見て、少しだけ肩の力が抜けた。

　促されるままにソファに腰を下ろす。

　父がグラスに麦茶を注いでくれた。

　ひどく喉が渇いていたことにようやく気がつき、冷たい液体を一気に飲み干した。

「さて、呪いを解決できれば問題はないわけだし、まず情報を共有しよう」

　父が空になったグラスを受け取りながら言った。

「有紀さんは、危険なことをしない範囲で協力してもらえばいいだろう」

　有紀ちゃんは、ほっとしたように笑顔で頷いた。

　俺は全く納得できなかったが、まずは父の話を聞くしかなかった。

「さて、まずこの写真を見てくれるかい」

　父が、テーブルの中央に黒い塊を押し出した。

　鼻を突く、ひどく焦げた嫌な臭い。

　熱で変形し、表面がただれたようなスマホだった。

　そのひび割れた液晶画面に映し出されていたのは、あの卒業アルバムで見た男の顔と同じ気がした。

「橋田……なんで」

「やはりこれが橋田か」

「父さん、これはどういうことだよ」

　長介さんが口を開き、俺の知らないところで起きた出来事を語り始めた。

　黒田健太と小林真希を探し当てたこと。

　二人が炎に包まれて焼死したこと。

　そして、この携帯はおそらく現場で拾われた小林真希のものだということ。

「それなら、リストの名前が赤くなったのは、いじめる側の人間になったってことか」

　俺は背筋に冷たい汗を感じながら呟いた。

「そんな変化があったのならば、やはり特別なルールがあるんだろう」

　父が顎に手を当てる。

「他には変化はないのかい」

「いや、北島玲奈の家族三人の表示が薄くなってきている気がするんだ」

　俺はポケットから橋田の携帯を取り出し、アドレス帳のリストを表示させてテーブルに置いた。

「確かに薄くなっているね」

「心配して連絡しても、全然繋がらないんだ」

「あの……そのことで話があるの」

　有紀ちゃんが、少し躊躇いながら口を開いた。

「玲奈さんたちは、この街から離れたの。玲奈さんのお父さんの話だと、ここから遠く離れると写真が消えるって」

「え、離れれば呪いがなくなるってこと？」

　急に大きな声が出た。

　有紀ちゃんがビクリと肩をすくめて驚く。

「勇気、声が大きいよ」

　父がたしなめるように言い、橋田の携帯の画面を見つめた。

「でも、それならこの橋田の携帯を中心にして、呪いの有効範囲があるのかもしれないね」

「康介、なんでもいいけどよ。俺にはよくわからん」

　ソファに深く座っていた長介さんが、立ち上がりながら首を鳴らした。

「野暮用もあるんだが、帰っていいか？」

「勇気、リストの他の人間は誰かいるのかい」

　父に促され、俺は敦と海斗に出会えなかった経緯を手短に伝えた。

「さすがに警察に捕まったなら、携帯云々は無理だぞ」

　長介さんが呆れたように息を吐く。

「どんな罪で、どんな処分かくらいは掴めないかい」

「まあ、そのくらいならなんとかなる」

　長介さんはジャケットを肩にかけ、玄関の方へ歩き出した。

「じゃ、また連絡するけど……この女の子はどうする？」

「大丈夫、こっちで送るよ」

　長介さんは「じゃあまたな」とだけ言い残して、重いドアを開けて出て行った。

「有効範囲外での実験が必要だね」

　父の瞳の奥が、冷たい知的好奇心のような光を帯びていた。

「もしかしたら、簡単に解決するかもしれないよ」

　テーブルの上には、焦げた小林の携帯と、不気味な黒い橋田の携帯が並んでいる。

　呪いの輪郭が、少しずつ変わり始めていた。