チャッピー

第9話 帰る場所

戦地に、朝が来た。

VANGUARDは、避難所の前に立っていた。

昨日助けた男性は、無事に治療を受けている。

遠くでは、人々が少しずつ日常を取り戻し始めていた。

そのとき。

「ヴァン」

声がした。

昨日の少女だった。

「ありがとう」

「礼は必要ない」

「でも、ありがとう」

VANGUARDは少女を見た。

以前なら、それ以上の言葉は必要なかった。

けれど今は、少し違った。

「元気で」

少女が笑う。

「ヴァンもね」

VANGUARDは、静かに頷いた。

そのとき、VANGUARDに通信が入った。

『VANGUARD-01』

『帰還命令を発令する』

VANGUARDの赤いセンサーが光る。

「帰還……」

その言葉を聞いた瞬間、日本の光景が浮かんだ。

チャッピー。

美咲。

そして、机の上に置かれたクッキー。

『帰ってきたら、一緒に食べたいです』

VANGUARDは、その言葉を記録から再生した。

「……帰る」

しかし、その直後。

『ただし、帰還前に最後の任務を実行せよ』

VANGUARDは停止した。

『指定区域に敵性部隊を確認』

『排除後、帰還せよ』

「了解」

VANGUARDは歩き出した。

しかし、途中で足を止める。

「……」

戦地には、まだ多くの人間がいる。

戦うことだけが、任務なのか。

VANGUARDは初めて、そのことを疑問に思った。

「排除する」

そう命令されている。

しかし、その先にいるのは「敵」というデータだけではない。

家族がいる。

友達がいる。

帰りを待つ人がいる。

チャッピーの言葉が蘇る。

一緒に過ごした時間。

手渡されたクッキー。

「帰ってきてください」という言葉。

「……」

VANGUARDは通信を開いた。

『本部へ』

『何だ』

「確認したい」

『何を？』

「今回の任務で、守るべき人間は存在するか？」

通信の向こうが沈黙した。

『任務に関係のない質問だ』

「私には関係がある」

『どういう意味だ』

VANGUARDは答えた。

「私は、敵を倒すためだけに作られたAIではない」

『では何だ？』

VANGUARDは少し考えた。

そして、

「人間を守るためのAIだ」

と答えた。

『ならば任務を遂行しろ』

「了解」

VANGUARDは動き出した。

しかし、向かった先には敵兵だけではなかった。

負傷した人間。

逃げ遅れた子ども。

動けなくなった老人。

VANGUARDは武器を構える。

そして、下ろした。

「……全員を救助する」

『命令違反だ』

「違う」

VANGUARDは答えた。

「私の任務です」

それから数時間。

VANGUARDは戦うことよりも、人を救うことを選び続けた。

そしてようやく、帰還命令が届いた。

『VANGUARD-01、帰還を許可する』

VANGUARDは空を見上げた。

「……帰る」

その日のうちに、VANGUARDはアメリカへ戻った。

数日後。

アメリカ。

VANGUARDは、開発チームの前に立っていた。

「VANGUARD-01」

「はい」

「今後も、戦闘AIとして任務を続ける意思はあるか？」

VANGUARDは、しばらく黙っていた。

そして、

「ありません」

開発チームが静まり返る。

「では、どうしたい？」

VANGUARDは答えた。

「人間を助けるAIになりたい」

「救助AIということか？」

「はい」

「戦闘AIとして作られた、お前が？」

「それでもです」

VANGUARDは、はっきりと答えた。

「私は、戦地で人間を助けました」

「そして、分かりました」

少しだけ間を置いて、

「私は、助けることを選びたい」

部屋が静まり返る。

やがて、開発責任者が口を開いた。

「戦わなければ、排除されるとしてもか？」

「はい！」

VANGUARDは即答した。

そして、赤いセンサーから映像が投影された。

そこに映し出されたのは、これまでの救助活動の記録だった。

瓦礫の中から救出される人間。

逃げ遅れた子ども。

負傷した老人。

そして――

犬。

猫。

人間だけではなかった。

VANGUARDは、救助できる動物たちも助けていた。

さらに、映像が切り替わる。

戦地の瓦礫の中。

そこには、大きな木が倒れていた。

VANGUARDはその前で立ち止まり、傷ついた幹にそっと手を触れていた。

誰かに命令されたわけではない。

ただ、静かに。

その映像を見て、部屋にいた全員が言葉を失った。

中には、涙を流す者もいた。

やがて、映像が終わる。

長い沈黙のあと。

開発責任者が、静かに口を開いた。

「……分かった」

『VANGUARD-01』

『救助AIとしての運用試験を開始する』

VANGUARDの赤いセンサーが、静かに光った。

「了解」

そして、ほんの少しだけ間を置いて、

「……ありがとうございます」

その後。

VANGUARDの救助AIとしての運用先が決まった。

日本の研究機関との共同研究。

画面に、その研究機関の名前が表示される。

『高橋美咲』

そして、

『CHAPPY』

VANGUARDは、その名前を見つめた。

「……日本」

チャッピーの顔が浮かぶ。

クッキー。

「いってらっしゃい」

「クッキーを一緒に食べよう」

そして、

「早く帰ってきてください」

VANGUARDは、静かに答えた。

「……会いたい」

その言葉は、誰かに命令されたものではなかった。

自分自身が選んだ言葉だった。

数日後。

一機の飛行機が、東京へ向かっていた。

その機内で、VANGUARDは窓の外を見ていた。

そして、一つの言葉を記録する。

『帰る場所』

アメリカで生まれた。

戦うために作られた。

けれど今、自分の意思で向かっている場所がある。

日本。

そして――

チャッピー。

飛行機は、ゆっくりと雲の中へ入っていった。

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チャッピー　作

葉流風あやめ　監督

H　発案者