いずれ、魔王になる。ー異世界転生した俺のスキルは、前世でみたアニメの共有！？欲望共有スキル持ちの俺、禁欲世界をぶっ壊す！―

第9話 逃げるしかない

荷車は思ったより揺れた。

いや、思ったより、じゃないな。考えるまでもなく揺れるに決まってる。舗装された道でもない土道を、荷と人を積んだまま馬に引かせているんだから、快適性なんて概念は最初から存在しない。

ごとん、と車輪が石を踏むたび、荷台の上で誰かが小さく呻いた。

俺もそのたびに歯を食いしばる。

後ろは見ていない。

見たら、たぶん足が止まる。

エーベルハルト神父が倒れたままの療養所を、まだ振り返れていない。

「毛布もっとこっち寄せて！　熱のある子は風に当てないで！」

荷車の脇を歩きながら、グレーテが怒鳴る。

その声だけが、妙に現実的だった。

悲鳴とか祈りとか、そういうのじゃない。もっと具体的な、今日を回すための声だ。

「歩けない人は荷台！　歩ける人は交代で後ろ！　荷の片寄り直して！　先生、ぼさっとしない、こっち！」

「先生って俺！？」

「他に誰がいるんですか！」

即答だった。

俺は荷台の縁にしがみつきながら、ひどく間の抜けた気分になる。

ほんの少し前まで、俺は療養所で寝かされる側だった。

それが今は、逃亡する集団の中心に放り込まれている。

意味がわからない。

いや、意味はわかる。

わかるから嫌だ。

「……なんで、ついてくるんだよ」

思わず漏れた本音に、近くを歩いていたリーゼが振り向く。

「え？」

「だから、なんでだよ。俺がいるから狙われたんだろ。だったら俺だけ別に――」

最後まで言う前に、グレーテが遮った。

「今さら何言ってるんですか」

「今さらって」

「今さらです。あんた一人で逃げて、どこで寝るんです。どこで食べるんです」

痛いところを突くな。

いや、物理じゃなくて精神的に。

「それに、こっちだって今さら放り出されても困ります」

グレーテは前を見たまま言う。

「荷車は押さえた。馬も確保した。毛布も積んだ。水桶もある。歩けない人は乗せた。ここまでやっといて、中心だけいなくなられたら、むしろ面倒です」

言葉が冷静すぎる。

でも、だからこそ反論しづらい。

感情論じゃないのだ、この人は。

単に現実として、俺を抜いた運用のほうが面倒だと言っている。

それが正しいから腹立たしい。

荷車の後ろでは、脚を引きずる元兵士の男――コンラートが、歩ける者たちをまとめていた。

「二列に寄るな、道幅を使え。片側は荷車の補助、もう片側は周囲を見る。疲れたらすぐ言え、無理して倒れるのが一番邪魔だ」

元兵士だけあって声が通る。

怪我人のくせに、という言い方は悪いが、こういう場だと妙に頼もしい。少なくとも俺よりよほど場慣れしている。

その少し先では、リーゼが村道から外れる小道を拾っていた。

「あっち、水場ある！　少し遠回りだけど隠れやすい！」

「本当か」

「うち、畑の配達で通るから覚えてる！」

なるほど、地元民は強い。

さらにその前方では、十歳そこそこの少年――ルカが先に走っていた。療養所で見かけた、熱が下がりかけていた子だ。息を切らしながらも、小柄な体でひょいひょい先を見に行く。

「前、二股！　右はぬかるんでる！　左なら行ける！」

「戻れ！　離れすぎるな！」

コンラートの怒鳴り声に、「わかってる！」と返して、また走る。

何なんだこれ。

逃亡って、もっとこう、めちゃくちゃになるものじゃないのか。

なのに、始まってみたら、もう役割分担ができている。

荷車を押さえるグレーテ。

道を拾うリーゼ。

隊列を整えるコンラート。

先行して見るルカ。

歩ける者は交代で荷を押し、若い者が周囲を見張る。

誰が指示したわけでもない。

自然に、そうなっていた。

「共同体形成の初期段階としてはかなり優秀ですね」

頭の中で、グプタ4Oが感心したように言う。

「お前さ、いまそれ言う？」

「言います。重要ですから」

「空気読めよ」

「読んだ上で言っています」

最悪だ。

でも、たぶんこいつの言う通りでもある。

俺たちは逃げている。

なのに同時に、何かがまとまり始めている。

一つの集団として。

それが妙に落ち着かない。

「旬様」

グプタ4Oが、少しだけ声の調子を変えた。

「現在の状況を分析します」

「始まった」

「旬様は逃走中ですが、同時に被保護者であり保護者でもあります。かなり複雑ですね」

「そうだな」

「ただ、ざっくり言うと、みんな旬様を必要としていて、旬様もみんなを必要としています」

「雑にまとめるな」

反射的に返したが、反論できなかった。

できるわけがない。

俺は一人じゃ食えない。

一人じゃ眠れない。

誰かとつながっていないと、生理欲求そのものが起動しない。

この荷台の上でもそうだ。

誰かが水を欲しがる気配があって、ようやくこっちも喉の渇きを思い出す。誰かが疲れて座り込みたがる気配があって、ようやく自分の足のだるさに気づく。

こいつらがいなければ、俺はたぶん、どこかの林で座り込んだまま、飯も食わずに終わる。

でも逆に、こいつらも俺を見ている。

安心したがる。

少しでも楽になりたがる。

道中、何度か目が合うたびに、勝手に『他化自在』が触れる。

荷台で咳き込んでいた老婆が、ふと静かになる。

怯えていた子どもが、母親の腕の中で少しだけ目を閉じる。

歩き疲れた若者の肩から、ほんの一瞬だけ力が抜ける。

治しているわけじゃない。

怪我も熱も、そのままだ。

でも、持ちこたえる力だけは、少し渡せる。

それを知っているから、みんな離れない。

「……最悪だ」

俺が呟くと、隣にいたリーゼが首をかしげた。

「どこが？」

「全部」

「でも、一人でいなくなるよりはいいでしょ」

その言い方に、少しだけ言葉が詰まる。

たぶんリーゼは、俺の本音を半分くらいわかっている。

俺が本当は、一人で逃げたいと思っていること。

自分がいると、また誰かが死ぬかもしれないと思っていること。

これ以上“奇跡の中心”にされるのがしんどいこと。

でも同時に、一人にはなれないことも。

「……お前ら、もっと怒っていいんだぞ」

「何に？」

「俺のせいでこうなったんだから」

リーゼは少し考えて、それから困ったように笑った。

「怒るのって、元気いるから」

「身も蓋もねえな」

「それに、あたしが最初に拾ったし」

「そこ責任感じるとこじゃないだろ」

「でも、見捨てなかったのはあたしだし」

その返事が、妙に真っ直ぐで困る。

軽く言っているようで、たぶん本気だ。

俺はそれ以上何も言えなかった。

日が傾き始めるころ、一行は森の縁に入った。

街道をそのまま使うのは危ないという判断らしい。木々の影が増えるぶん見つかりにくいが、道は悪くなる。荷車の車輪が根に取られて、何度か止まりかけた。

そのたびにグレーテが短く指示を飛ばす。

「押す人、左増やして！　そっち持ち上げる！」

「ルカ、前の枝払って！　馬を驚かせないで！」

「コンラート、後ろ詰まってる！」

「わかってる！」

こいつら、本当に初日か？

しかもその中心に、俺がいる扱いになっているのが訳がわからない。

実際には何もしていない。

たまに人と目が合って、ちょっと楽にしているだけだ。

それなのに、誰も俺を「余計な荷物」と見ていない。

むしろ当然みたいに、真ん中に置いてくる。

「先生、水」

グレーテが差し出してきた革袋を、俺はぼんやり受け取った。

「飲んで」

「……俺、そこまで先生って柄じゃないんだけど」

「いまさら名前で呼ぶほうが落ち着きません」

「そんな理由で」

「それと、倒れられると困るので」

結局そこなんだな、この人は。

でも助かる。

水を飲んだ瞬間、少しだけ喉の渇きがはっきりした。たぶん近くにいる誰かの感覚が混じっている。自分の欲求と他人の欲求の境界が、相変わらず曖昧だ。

荷車の上では、熱のある子どもがうわごとのように何かを呟いていた。

その母親が不安そうに俺を見る。

やめろ、と思う。

そんな目をされると、つながる。

つながれば、俺も応えてしまう。

応えれば、また求められる。

その循環がもう始まっている。

「……見るなよ」

思わず低く言うと、母親はびくっとした。

しまった、と思う。

でもその前に、グレーテが横から割り込んだ。

「見ますよ」

「何でだよ」

「見たほうが安心するからです」

「それが困るって言ってる」

「困ってても、現実は変わりません」

強い。

この人、本当に強い。

精神力とかじゃなくて、現実に対する態度が強い。

「先生が中心になりたくないのは勝手です」

グレーテは前を向いたまま言う。

「でも、いま中心なのは事実でしょう」

何も言えなかった。

なりたいかどうかと、なっているかどうかは違う。

そんな単純なことを、俺はまだ認めたくなかっただけだ。

森の中で、一度だけ短い休憩を取った。

荷車を止め、毛布を直し、水を回す。パンの欠片が配られる。固い。けど、いまはちゃんと味がした。近くに人がいて、話し声があって、いくつもの欲求が薄く混じっているからだろう。

それを自覚するたび、情けなさと安堵が同時に来る。

ひとりじゃ駄目だ。

その代わり、ひとりじゃない。

その事実が、今日はやけに重かった。

コンラートが膝を押さえながら、俺の前に腰を下ろした。

「先生」

「お前もか」

「呼びやすいからな」

もういいよ、それで。

元兵士の男は、少しだけ息を整えてから言った。

「この先、街道に戻るのはまずい。追っ手が来るなら早い」

「……来ると思うか」

「来るだろうな」

即答だった。

「審問官があのまま終わるわけがない。あんたのことを見逃す理由もない」

「あんまり聞きたくなかった答えだな」

「だろうな」

コンラートは乾いた笑いを漏らした。

それから少しだけ真面目な顔になって、続ける。

「でも、逃げるしかないときに、逃げるって決めたのは正解だ」

正解。

その言葉が、妙に遠かった。

俺は正しいことをしているのか。

神父を置いてきた。

療養所も捨てた。

逃げた。

それを正解と呼ばれても、すぐには飲み込めない。

「……正解じゃなくても、そうするしかなかっただけだよ」

「そういうのを正解って呼ぶこともある」

元兵士らしい言い方だった。

たぶん、そういう場面を何度も見てきたんだろう。

休憩は長く続かなかった。

ルカが小走りで戻ってきて、息を切らしながら言う。

「煙、見えた！　遠くだけど、街道のほう！」

追っ手かどうかまではわからない。

でも、わざわざ確認する余裕もない。

グレーテが即座に立ち上がる。

「出る！　休憩終わり！」

リーゼが毛布を巻き直す。

コンラートが立てる者を立たせる。

誰も文句を言わない。

疲れているはずなのに、動く。

もう完全に、一つの行軍だった。

逃亡でありながら、同時に共同体だ。

俺は荷台に戻りながら、ふと思った。

前の世界で俺は、ずっと一人だった。

いや、実際には家族も社会もネットもあったんだろうけど、体感としてはずっと一人だった。

誰かと接続している実感がなかった。

それが今はどうだ。

つながりすぎている。

食欲も眠気も、安心も不安も、自分一人では成立しない。

切り離したくても、もう切れない。

それは呪いみたいでもあるし、救いみたいでもあった。

「旬様」

グプタ4Oが、また静かに言う。

「先ほどの分析に補足します」

「まだあるのかよ」

「はい。これは相互依存の行軍です」

「……言い方がいちいちそれっぽいんだよ」

「しかし正確です」

そうだな、とだけ思った。

言い返す気力ももうない。

荷車が再び動き出す。

森の奥へ、奥へ。

もう、逃げるしかない。

なのに不思議と、完全に放り出された感じはしなかった。

誰かの手が、また俺の袖を掴んでいる。

落ちないように。

離れないように。

たぶん、向こうも同じなんだろう。

俺を掴んでいるんじゃなくて、自分たちが切れないようにしている。

そして俺もまた、切れたら生きにくい。

最初から最後まで、実にろくでもない縁だ。

でも、もうそれで進むしかなかった。