いずれ、魔王になる。ー異世界転生した俺のスキルは、前世でみたアニメの共有！？欲望共有スキル持ちの俺、禁欲世界をぶっ壊す！―

第27話 巡礼都市

城のまわりに、匂いが増えた。

最初は煙の匂いだけだったはずだ。

湿った薪が燃える匂い。薄い豆の煮込み。汚れた布を煮る湯気。そういう、生き延びるための匂い。

それが、いつのまにか変わっていた。

焼いた肉の脂。

甘く煮詰めた果実。

香草を刻む匂い。

湯屋から流れてくる熱い湯気と、安い石鹸の匂い。

門前へ降りるたび、鼻に入ってくるものが少しずつ増えていく。

「あれ、なんだ」

尖塔の窓から見下ろして、俺は思わず呟いた。

昨日までなかった場所に、布を張った屋台が三つ並んでいる。片方では串を焼いていて、もう片方では雑な木椀に甘い粥みたいなものを注いでいる。真ん中の屋台では、色の違う布切れを並べて、若い女が客と値段でもめていた。

その向こうには、粗末な板で囲った湯屋までできている。湯屋っていうか、樽と布で無理やり囲った風呂場だ。でも湯気が立っている。笑い声まで聞こえる。

さらにその脇では、旅芸人らしい一団が、昼間から綱を張っていた。子どもがその周りをうろうろして、マルタに耳を引っぱられている。

「……早すぎるだろ」

本当にそう思った。

廃城へ流れ込んできたのは、ついこのあいだだ。そこから少し寝床が整って、門前に列ができて、夜になると真似事みたいな見世物が始まって。

それだけだったはずなのに、気づけば町になりかけている。

仮の寄り合い所じゃない。

ちゃんと、人が“ここで暮らすつもり”の顔をし始めている。

グレーテが言っていた。

寝る場所が決まると、人は次に湯を欲しがる。湯ができると、今度は靴を直したくなる。靴が直ると、鍋を買いたくなる。鍋が手に入ると、今度は味を選びたくなる、と。

たしかにそうだった。

城下町にはもう、選ぶ余地がある。

パンが一種類じゃなくなった。

薄い汁も、塩気の強いものと、妙に草臭いものがある。串焼きだって、同じ肉じゃないらしい。焦げ目の濃いやつを好む連中もいれば、香草をまぶしたやつを喜ぶ連中もいる。

たったそれだけの違いで、人は嬉しそうにする。

食い物を選べる、というだけで。

見下ろしていると、門前の広場を若い連中が駆け抜けていくのが見えた。誰かが持ち込んだらしい太鼓を叩いて、それに合わせて二人が意味もなくくるくる回る。うまくもない。揃ってもいない。なのに、それを見た周りが笑う。手を叩く。真似する。

誰かが何かを演じても怒られない。

たぶん、外ではそれだけで十分珍しいんだろう。

だから人が来る。

病人だけじゃない。

悩みを抱えた者だけでもない。

商売人が来る。

旅芸人が来る。

見物客が来る。

流れ者が来る。

ただ面白いことが見たい若者まで来る。

「先生、そこにいたのか」

下から声がした。

フランツだった。肩に木箱を担いでいる。

「何だそれ」

「釘と蝶番。鍛冶場が足りないって」

「もう鍛冶場まであるのかよ」

「二つ」

平然と言いやがる。

「一つは農具直し。もう一つは包丁と針先の仕事。城壁の内側じゃ足りねえって、門前にもう一つ増やすらしい」

門前に鍛冶場。

湯屋。

簡易宿。

見世物小屋。

孤児の居場所までできていた。

孤児の居場所というのは、アンネリーゼとマルタが勝手にそう呼んでいるだけで、実際には外壁沿いの一角を布で囲っただけだ。けれど、そこには昼になると子どもが集まり、誰かしらが飯を食わせ、文字とも絵ともつかないものを地面に書かせている。

町ってのは、こうやってできるのか、と、妙に遠い気持ちで見ていた。

誰かが命じたわけじゃない。

でも、必要なものから順番に生える。

必要なものが増えると、今度はそれを目当てに人が増える。

そして人が増えると、また別の必要が生える。

繰り返しだ。

「禁欲圏から、また来たよ」

今度はリーゼが塔へ上がってきた。

息を弾ませながらも、いつもの顔で木皿を俺へ渡す。今日は黒パンじゃなく、少し柔らかい白っぽいパンが混じっていた。

「何だこれ」

「粉を挽ける人が来たの」

「そういう問題なのか」

「そういう問題だよ」

リーゼは窓辺に寄って、下を見た。

「今朝来たのは、職人二人と、見物客三人と、たぶん家出した若いのが四人。あと、商売しに来たのが一組」

「見物客まで住みつくのか」

「見て、面白かったら残るんじゃない？」

軽く言う。

でも、たぶんそうだ。

ここに来る理由は、もう“救われたい”だけじゃない。

ここにいたい。

それだけの人間が増えている。

広場の笑い声のそばにいたい。

夜ごと始まる見世物を見たい。

湯を浴びたあとに、雑な飯を選んで食いたい。

誰かが勝手に演じて、勝手に受けているのを眺めていたい。

そういう欲で人が留まる。

それは、ある意味で病や絶望より強いのかもしれない。

外から見れば、享楽圏はずいぶん魅力的に映るだろう。

抑圧された世界の中で、ここだけは笑い声がある。

ここだけは、食い物を選べる。

ここだけは、誰かが変な真似をしても、その場で殴られたり連れていかれたりしない。

そりゃ人も吸い寄せられる。

自然だ。

そして、自然であることが、逆にいちばん怖い。

「旬様」

グプタ4Oが、やけに晴れやかな声で言った。

「おめでとうございます」

「何がだよ」

「旬様の周辺共同体は、カリスマ依存型から都市型複合体へ移行しつつあります。かなり順調です」

「すごい嫌な祝辞だな」

「なお、今後の課題は衛生、治安、ブランド管理です」

ブランド管理。

その一言に、思わず顔をしかめる。

「言うな」

「何をでしょう」

「ブランド管理って言い方」

「しかし実態としては近いです」

「近くても言うな」

でも、わかってしまうのが最悪だった。

享楽圏は、もう一つの噂になっている。

笑っていい町。

食い物が選べる町。

病人が眠れて、旅芸人が稼げて、妙な真似をしても即座に咎められない町。

そういう“らしさ”ができ始めると、それ自体が人を呼ぶ。

だったらたしかに、管理したいと思う人間も出るだろう。

まったくもって面倒だ。

ふと、下の広場で小さなどよめきが起きた。

覗くと、新しく来た旅芸人が、見世物小屋の前で口上を始めている。やたら滑舌がいい。身振りも大きい。子どもが寄り、若い娘が笑い、隣では商人が片手で串を返しながら客を呼んでいる。

みんな楽しそうだった。

本当に。

食っている。

笑っている。

踊っている。

その熱が、ここまで薄く上がってくる。

でも俺は、その輪の中にいない。

俺が見せた断片は、もう人の手を離れて町の遊びになっている。

それ自体は良いことだ。

たぶん。

俺を経由しなくても、誰かが誰かを笑わせるなら、それはたぶん健全だ。

なのに、そこへ俺だけが入れない。

供給した側だからだろうか。

あるいは、入ろうとした瞬間に、また誰かの欲や熱狂が流れ込んできて、自分の楽しさがどこにあるのかわからなくなるからだろうか。

どちらにせよ、俺は高いところから見ているだけだった。

観客ですらない。

演者でもない。

ただ、供給源の近くに置かれたまま、町が自走し始めるのを見ている。

その感じは、思ったより寂しい。

「降りないの？」

リーゼが聞いた。

「何しに」

「見物」

「俺が行ったら、見物にならないだろ」

それはそう、とリーゼが苦笑する。

もう、俺が広場へ降りると空気が変わる。

列ができる。

視線が集まる。

何かを求められる。

ただの見物客ではいられない。

そのことを、最近はみんな知っている。

俺自身も知っている。

それが、また少し嫌だった。

広場では、旅芸人が大げさに転んで、子どもたちが腹を抱えていた。屋台の前では、若い男がどの串にするか本気で悩んでいる。風呂屋のほうからは、湯気と一緒に馬鹿みたいに大きな笑い声が流れてきた。

ここは、たしかに魅力的だ。

俺でさえそう思う。

だからこそ、外から人が吸い寄せられるのも自然だ。

そして、その魅力の真ん中にいながら、俺だけがその外にいる。

「……変な話だな」

思わずそう呟くと、リーゼが隣で静かに言った。

「あなたが一番最初に、ここをただの休む場所だと思ってたからじゃない」

「今もそう思ってるよ」

「でも、みんなはそうじゃない」

その通りだった。

俺にとっては、ここはもともと人混みから少し離れて休むための城だった。

けれど今、下で笑っている連中にとっては違う。

町だ。

いや、もっと強い。

来てよかったと思える場所だ。

そうなった時点で、もう休憩所ではいられない。

享楽圏は、本物の都市の顔を持ち始めていた。

その輪郭を、俺は尖塔の上から見ている。

見ているだけだ。

それが、いちばんはっきりした一日だった。