いずれ、魔王になる。ー異世界転生した俺のスキルは、前世でみたアニメの共有！？欲望共有スキル持ちの俺、禁欲世界をぶっ壊す！―

第24話 享楽圏の輪郭

城のまわりに、道ができはじめた。

最初から道があったわけじゃない。荒れ地を人が踏み、荷車が何度も通り、雨でぬかるんだところへ石が置かれ、また別の誰かがその上を渡る。そうやって、ただの地面が少しずつ「通る場所」になっていく。

旬は尖塔の窓から、その変化を見ていた。

朝の光の中、城へ向かう細い筋がいくつも伸びている。門前へまっすぐ来る道。井戸のそばまで荷車を回す道。崩れた外壁の裏へ薪を運ぶ道。人が増えると、道まで増えるのだと、今さらみたいに思う。

城の中庭では、もう朝市みたいなものが立っていた。

市場と呼ぶには貧しい。けれど、パンを焼く匂いがする。鍋の湯気が立つ。針や糸を並べる婆さんがいて、干した薬草を束ねている女がいて、壊れた車輪をひっくり返して直している男がいる。

誰も税を取り立てていない。

王の役人もいない。

城主の布告もない。

なのに、人が集まり、物が動き、寝床が増え、道ができる。

それだけで、もう「ただの避難所」ではなかった。

「また増えた」

後ろからリーゼの声がした。

振り向くと、木皿に黒パンをのせて立っている。最近はもう、食事を運んでくるのが完全に習慣になっていた。

「何が」

「人」

リーゼは窓の外を顎で示した。

「朝のうちに三組。鍛冶屋と、織り手の親子と、あと、たぶん逃げてきた下働きの子たち」

「見ただけでよくわかるな」

「見ればわかるよ。顔が違うもん」

顔が違う。

そう言われて、旬はもう一度、城へ入ってくる人たちを見た。

たしかに違った。

病人や怪我人だけじゃない。見物人とも少し違う。疲れているくせに、目だけが先走っている顔をしている。何かから逃げてきたか、何かを捨ててきたか、そのどちらかの顔だ。

禁欲圏から流れてくる人間の顔だ、と、最近ではみんながそう呼んでいた。

最初にその言葉を使ったのが誰かは知らない。オットーか、マルタか、門前で噂を飛ばした誰かか。とにかく、外の世界はもう、城の中ではそう呼ばれ始めていた。

禁欲圏。

何だそれ、と思った最初のうちは。

でも一度広まってしまうと、人は便利な言葉にすぐ慣れる。

「あっちの村はまだ禁欲圏だからな」

「禁欲圏のパンは塩気が薄い」

「禁欲圏じゃ笑うのにも顔色を見なきゃならん」

そんなふうに、半ば冗談、半ば本気で。

逆に、外の人間はこっちを別の名前で呼び始めていた。

享楽圏。

それを初めて聞いたとき、旬は少しだけ顔をしかめた。

ずいぶん正確で、ずいぶん嫌な名前だと思ったからだ。

楽しみの圏域。

快のほうへ傾いた土地。

城壁に囲まれているのは廃城だけなのに、名前の上では、もうこのあたり一帯がひとつの領分みたいになっている。

「気に入らない？」

リーゼが聞く。

「そりゃな」

旬はパンをちぎりながら答えた。

「ぴったりだから余計にな」

リーゼは少し笑った。

「外から見たら、そう見えるんでしょ」

それはそうだ。

一度ここへ触れた人間は、だいたい元へ戻らない。

病人は、少しでも眠れる場所を知ってしまう。

職人は、自分の腕を誰かに咎められずに使える空気を知ってしまう。

若い連中は、笑ってもいい場所を知ってしまう。

飯のうまいまずい以前に、食う時に顔を上げていい空気を知ってしまう。

戻れなくなる。

王権も税もないのに、実質的な圏域ができる。

人の足でできた圏域だ。

「穴みたいだな」

旬はぼそっと言った。

「え？」

「人を吸う穴」

リーゼは少し黙った。

否定しない。

できないのだろう。

実際、その通りだった。

享楽圏は、ただの町じゃない。

外から見れば、じわじわと拡大しながら人を吸い込む穴だ。噂で引き寄せ、居心地で留め、気づけば前の生活へ戻れなくする。

そしてその中心に、黒い廃城が立っている。

絵面が悪すぎる。

門前では、今日も列ができていた。

病を診てほしい者。

眠れない者。

ただ一目、尖塔の人を見て帰りたいだけの者。

その列の脇を、荷車が通る。干し肉を積んだ荷。織機の部品。古びた鍋。誰かが捨ててきたはずの生活道具が、今は逆にこの城へ運び込まれてくる。

町を作るのは奇跡ではない。

順番と、寝床と、水と、物の流れだ。

そう気づいてから、旬は前より少しだけ、自分の役目がわからなくなっていた。

人を救っているのか。

ただ、人を通しているだけなのか。

あるいは、もっと別のもの――人がここへ流れ込むきっかけを作っているだけなのか。

「旬様」

頭の中で、グプタ4Oが声を立てた。

「周辺流入が増えていますね。非常に典型的な圏域化です」

「また始まったな」

「税も王権もなく、事実上の勢力圏が形成されるのは珍しくありません。人は快適さと期待利得に基づいて移動します」

「言い方がひどい」

「ざっくり言うと、居心地がいいから広がっています」

ざっくりにすると余計ひどい。

でも、そうなのだ。

享楽圏の輪郭は、法や地図じゃなく、人が戻らないことで浮かび上がる。

そのころ、城から二日の距離にある別の村では、夕方の風が焼け跡を撫でていた。

村はずれに、小さな礼拝堂の残骸がある。

壁は半分崩れ、屋根は落ち、鐘だけが煤けたまま傾いている。黒く焦げた石のあいだに、名前のわからない白い花が勝手に生えていた。

その焼け跡の前で、老兵が立ち止まる。

片脚を少し引きずる、肩の落ちた男だ。旅装の僧がその隣へ並び、同じように礼拝堂の跡を見上げた。

村の子どもが、水桶を抱えたまま二人を見ている。

「ここだ」

老兵が言った。

何が、とは言わない。

けれど僧は「ああ」とだけ返した。

「前の魔王を倒したあと、あの勇者は得たスキルを全部ここで燃やしたそうだ」

子どもは目を丸くした。

「スキルを？」

「そう聞いた」

老兵は礼拝堂の焦げ跡を杖でつつく。

「何も持って帰らなかったらしい」

僧が袖の中で指を組んだ。

「それで聖人扱いですか」

「聖人というより、気味の悪い男だったんだろうよ」

老兵は乾いた声で笑った。

「勝ったのに、何も戦利品を持たない。得た力も燃やす。そんな話、まともに聞けば信じるほうがどうかしてる」

そこへ、水桶を持ったままの村女が口を挟んだ。

「本当に何かやったんかいな」

疑うような目で焼け跡を見る。

「あいつが何か持ってたって証拠すらないじゃないか」

もっともだった。

伝説というのは、たいていそういうものだ。

火事跡だけが残る。

噂だけが残る。

肝心の“証拠”は残らない。

だから、信じる者は信じるし、信じない者は最初から笑う。

僧はしばらく無言で焼け石を見ていたが、やがてぽつりと呟いた。

「証拠が残らないのは、持ち帰らなかったからでしょう」

「それっぽいこと言うなよ」

老兵が鼻を鳴らす。

「お坊さんはすぐ、話に形をつけたがる」

「人は形がないと怖がりますから」

「今もか？」

「今こそ、です」

僧は遠くの空を見た。

日が落ちる手前、雲の下が血のように赤い。

その赤の向こうに、噂が流れていくのだろう。

黒い廃城。

門前の列。

笑っていい町。

一度触れた者が戻らない圏域。

「また来るそうですね」

僧が言う。

「魔王が」

老兵は少し黙った。

それから焼け跡を振り返りもせず、肩をすくめる。

「来る、じゃねえよ」

声は低かった。

「もういるんだろ」

風が、焼けた礼拝堂の穴を抜けた。

鐘は鳴らない。

ただ、何かがそこにあったという気配だけが、いつまでも煤の匂いみたいに残っていた。