いずれ、魔王になる。ー異世界転生した俺のスキルは、前世でみたアニメの共有！？欲望共有スキル持ちの俺、禁欲世界をぶっ壊す！―

第17話 尖塔の人

廃城に入って最初に起きたのは、感動でも何でもなく、寝床の奪い合いだった。

いや、正確には奪い合いになる前に、グレーテとコンラートが潰した。

「火は中庭！　部屋の中で焚くな、煙がこもる！」

「水場は井戸だけだ、汲む順番を決めろ！　飲み水と洗い水を混ぜるな！」

「寝る場所は歩けない人から！　元気な連中は壁際で十分！」

怒鳴り声が飛ぶ。

荷が運ばれる。

桶が並ぶ。

藁が集められる。

崩れていない部屋、風の通りにくい角、雨漏りしない場所。そういう現実的な価値に沿って、人がざわざわ動いていく。

城ってのは、入った瞬間に魔王が座ってるものじゃないらしい。

まずは寝床と水場と焚き火だ。

そのことに、妙な安心を覚えた。

世界が終わっても、人間はそこからなんだな、と思う。

俺はその騒ぎの端で、できるだけ人の少ないほうへ逃げようとしていた。

門の近くは駄目だ。新しく来る人間と、見に来る人間が混ざる。

中庭も駄目だ。焚き火のそばは自然と人が集まる。

だったら上だ。

単純な話だった。

階段を見つけて、塔へ向かう。

石の階段は途中で欠けていて、何度か足を滑らせかけた。風が上から吹き込んでくる。埃っぽい。寒い。でも静かだ。少なくとも下よりはずっとましだった。

ようやく尖塔の上まで出たとき、俺は心底ほっとした。

壁はひび割れているし、窓も半分ない。でも城壁の外まで見える。荒れた土地が広がっていて、その向こうには道が細く伸びている。人の声も、ここまで来るとだいぶ薄い。

「……ここでいい」

思わず口に出た。

ただの避難だ。

人混みから半歩でも離れたい。それだけだった。

ところが、下から見た連中には、そうは映らなかったらしい。

「先生、そこにいるの？」

下からリーゼの声がした。

身を乗り出して見ると、ずいぶん小さく見える。こっちが高いんだから当然だ。

「いる」

「降りてこないの？」

「静かだからこっちがいい」

リーゼは少し考える顔をして、それから城壁の影へ移動した。

しばらくして、足音が階段を上がってきた。

息を切らしたリーゼが、塔の入口から顔を出す。

「ほんとにここにいた」

「探したのかよ」

「みんなが、どこ行ったって騒ぐから」

それを聞いて、ちょっとうんざりする。

たかだか一人見えなくなったくらいで騒ぐなよ。

そう思いながら、リーゼが持ってきた木椀を受け取った。薄い豆の煮込みと、固いパン。いつものやつだ。

「そういやさ」

リーゼが壁にもたれて言う。

「さっき、『昔話の魔王の城』って言ってたよね。魔王は五年前に討伐されたのに」

「お前が先に言ったんだろ、それ」

「うん。でも、本物の魔王は城になんて住んでなかったもん」

俺はパンをちぎる手を止めた。

「え？」

「突然村に現れて、ものすごい力で世界をめちゃくちゃにして回ったんだから」

言い方が妙に具体的だった。

でも、そこでリーゼは口をつぐんだ。

どういう力だったのか、俺が聞く前に、視線を少し逸らす。

言いたくないのか、うまく言えないのか、たぶんその両方だ。

俺もそれ以上は聞かなかった。

聞いたところで、今の俺に気分のいい話が返ってくる気もしなかったし。

「だから、こういうのはむしろ昔話の魔王の城」

リーゼは周囲を見回した。

尖塔、黒い石壁、荒れ地の向こうに細く続く道。

「絵に描いたみたいだから」

「やめろって。俺はそんなものにはなりたくない」

即答だった。

リーゼは「知ってる」とだけ言って、少し笑った。

その笑い方が、いつも通りで助かる。

下の人間は俺を見上げる。

でもリーゼだけは、普通に塔まで上がってきて、飯を持ってきて、どうでもいい話をする。

その距離だけが、まだまともだった。

ところが、夕方になるころには、そのまともさの外側で、もう別のことが始まっていた。

門前に、人が並んでいた。

「早くない？」

尖塔の窓から見下ろして、思わず呟く。

ほんとに早い。

病を診てほしい者。

眠れない者。

ただ一目見たいだけの者。

どこから聞きつけたのか知らないが、もう列になっている。

グレーテが門のところで仕分けし、コンラートが不審な奴を睨み、マルタが文字の読めない連中に「順番があるから押すな」と言い聞かせている。

城に入ったその日から、門前に列。

何だこれ。

テーマパークか。

「旬様」

頭の中で、グプタ4Oが妙に嬉しそうに言った。

「拠点化の進行が速いですね」

「嬉しそうに言うな」

「人は壁と門を見ると、そこへ意味を置きたがるものです」

「嫌な習性だな」

「共同体形成には有効です」

有効でも嫌だよ。

ただ、降りないわけにはいかなかった。

俺が塔に籠もっていても、結局呼ばれる。いや、呼ばれなくても、向こうの欲求がこっちまで上がってくる感じがもうある。眠りたい、見てほしい、少しでもましになりたい。そういう薄い熱が、城の下のほうからじわじわ来る。

逃げ切れない。

階段を降りながら、もうその時点で少し疲れていた。

門の近くに椅子が用意されていた。

誰が置いたんだよ、こんなもの。

「座って」

リーゼが言う。

「何でそういう準備だけ早いんだ」

「立ったままだと、あなたのほうが先に倒れるから」

正論だった。

俺は渋々座った。

すると、列が少しだけ整う。

前のやつが進み、後ろのやつが一歩下がる。誰も指示していないのに、場がそうなる。

共同体ってやつは、中心が空いていると勝手に誰かを置く。

そして置いたあと、その場所に合う作法まで自分たちで生やす。

怖い。

一人目は眠れない女だった。

目の下に深い影がある。

目が合う。

白いシーツ、遠くで鳴る風鈴、暗い部屋の中で小さな灯りだけがついている。眠る前の、何も起きない時間。そういう断片が流れる。

女の肩が落ちる。

返ってくるのは、苦しみじゃない。ただ「眠りたい」という願いが、少し形を得たときのゆるみだ。

二人目は、乾いた咳をしている老人。

湯気、厚い椀、匙が底に当たる音。喉を焼かない温度の汁物を、ちゃんと座って飲みたい、という欲が返ってくる。

三人目は、ただ見に来ただけの若者だった。

何を望んでいるのかと思ったら、群衆の中で自分の名前を呼ばれる場面が流れた。見てほしい、選ばれたい、こっちを向いてほしい。そういう欲だ。

毎回違う。

でも毎回、苦しみは来ない。

欲望だけが来る。

その欲望に合わせて、俺の側が勝手に動く。

何を見せるか考える前に、もうそういう場面が浮かぶ。

手が伸びる。

声が出る。

「次」

「座れ」

「飯は食ったか」

「水飲め」

自分で喋っておきながら、どこか遠い。

ああ、いま俺、また誰かの欲に押されて喋ってるな、と思う。

それを、もう一人の少し冷めた自分が眺めている。

面白いとか、楽しいとかじゃない。

観察だ。

動かされる体を、後ろから見ている感じ。

俺は人を救っている、というより、人を通している。

その感覚が、日が落ちるころにはかなりはっきりしてきた。

門前の列は切れない。

一人見て、また一人。

安堵、食欲、眠気、承認欲求、誰かのそばへ寄りたい感じ、外へ出たい衝動。

いろんな他人の欲望が、入って、抜けて、少し残る。

自我が削れるというほど劇的じゃない。

でも、日常化し始めている。

そのへんが余計に怖かった。

壊れるなら壊れるでわかる。

でもこれは、少しずつ慣れていくタイプの侵食だ。

「先生」

ふいに、木椀が目の前に出された。

リーゼだった。

またいつのまにか塔へ上がるみたいな気軽さで、門の脇まで来ている。

「食べて」

「……今？」

「今」

周りの何人かが、少し驚いた顔でこっちを見る。

そりゃそうだ。

下の人間から見れば、俺は“高いところから見ている人”で、門前で座っている今も、たぶんそれの延長だ。

簡単には話しかけにくい。

でもリーゼだけは違う。

「口開けろ」くらいの勢いで椀を突きつけてくる。

「自分で食える」

「食べないで後でふらつくでしょ」

「お前、最近容赦なくなってきたな」

「最初からだよ」

その会話が、少しだけ救いだった。

見上げられる位置に置かれていても、リーゼだけはいつも通りの距離で来る。

この差が、たぶんかなり大きい。

いまはまだ、そこまで言葉にできないけど。

飯を食いながらも、列は続く。

俺は一人ずつ見る。

人は俺を見上げる。

俺は人を通す。

そうやって夜が更けていく。

門の外の荒れ地には風が鳴っていて、尖塔の先だけが暗い空へ突き出していた。

「旬様」

グプタ4Oが、やや弾んだ声で言う。

「興味深いですね」

「何が」

「旬様は現在、個別救済と同時に大規模な欲求傾向の収集中です。かなり人間理解が進んでいます」

「言い方が研究者なんだよ」

「なお、カテゴリ化も進んでいます」

その最後の一言が、少し嫌だった。

カテゴリ化。

言われてみれば、たしかに頭のどこかでやっている。

この手の欲望にはこう。

眠れない人間にはこう。

見てほしいだけの人間にはこう。

外へ出たい人間にはこう。

人を、人としてじゃなく、傾向で捉え始めている自分が少しだけいる。

それは便利だ。

便利だけど、かなり危ない。

「……やめろよ」

小さく言うと、グプタ4Oは珍しく少しだけ黙った。

でも、黙ったからって現実は消えない。

尖塔があり、門があり、列があり、下から見上げられる位置に俺がいる。

俺はまだ中心になりたいわけじゃない。

それでも、共同体は勝手に誰かをそこへ置く。

そして一度置かれたら、その位置は簡単には空かない。

夜の終わりに、もう一度だけ尖塔を見上げた。

黒い塔の窓に、火の光が小さく揺れている。

あそこに人がいる、と下から見れば思うだろう。

高いところにいる人。

見ている人。

呼べば降りてくる人。

救う人なのか、通す人なのか、自分でもまだわからない。

ただ、その輪郭だけは、少しずつ城に馴染み始めていた。