いずれ、魔王になる。ー異世界転生した俺のスキルは、前世でみたアニメの共有！？欲望共有スキル持ちの俺、禁欲世界をぶっ壊す！―

第16話 廃城

廃教会を出て半日ほど進んだあたりで、コンラートがとうとう足を止めた。

「このまま道沿いを流れるのはまずい」

振り返った顔は、疲れているくせに妙に冴えていた。元兵士の顔だ。寝不足でも空腹でも、危ない時だけ頭がはっきりする人間の顔。

「まずいってのは、追っ手が来るから？」

俺が聞くと、コンラートは頷いた。

「それもある。あと、守れない」

「守る？」

「病人、老人、子ども、荷車。数が増えた。足の速い連中だけなら散って逃げればいいが、今はもうそうじゃない」

言われて、黙る。

たしかにそうだった。

最初は逃げるだけだった。

でも、途中で人が増えた。病人が乗り、歩けない者がしがみつき、荷が増え、水桶が増え、毛布が増え、記録係までついてきた。いつのまにかただの逃亡じゃなく、遅い行列になっている。

遅い行列は、狩られやすい。

「壁がいる」

コンラートは短く言った。

「門もな。高いところがあればなおいい」

「要塞でも探すのかよ」

「近いものならある」

そう言って、彼は道を外れた。

丘をひとつ越え、乾いた谷を抜け、さらに風に削られた土地を進む。そこから先は、景色が急に悪くなった。草はまばらで、土は白っぽく乾き、石だけがごろごろ転がっている。風が吹くたび、砂とも灰ともつかない細かいものが足元を流れていった。

生き物が少ない土地だ、と思った。

畑にならない。

家も建ちにくい。

人が寄りつかない理由が、地面を見るだけでわかる。

その荒れた土地の中央に、それは立っていた。

黒い城だった。

いや、正確には黒ずんだ廃城だ。

ぽつんと孤立している。城壁はところどころ崩れ、塔の先は半ば欠け、窓の穴は暗く開いている。それでも形は残っていた。門があり、壁があり、尖塔があり、誰が見ても「城」だとわかる輪郭が、まだ生きている。

「……うわ」

ルカが素直に声を漏らした。

それはそうだ。

周囲に何もない荒地の真ん中に、ひとつだけ黒い塊が立っているのだ。絵面が強すぎる。悪い夢の背景みたいだった。

近づくにつれて、その嫌な迫力は増した。

門の上に、半ば壊れたレリーフが残っていた。

教会の聖印じゃない。

翼のある何かだ。ただし、その翼は片方が欠け、顔も風化して表情がよくわからない。人のようにも鳥のようにも見える古い神の像だった。石に刻まれたその姿だけが、教会の時代よりもっと前のものだとわかる。

「古い神さ」

鐘守の老婆が、門を見上げて言った。

「教会の前に信じられてたやつだよ」

「どんな神なんだ」

俺が聞くと、老婆は乾いた声で続けた。

「冥界に人を連れ去って、新しい命に力を吹き込むって話だった。産まれる側にも、死ぬ側にも関わる神だとね」

「へえ」

あまり縁起のいい感じはしない。

だが、老婆の話はそこで終わらなかった。

「代わりに、胞衣を捧げなきゃならない」

「胞衣？」

「赤子を包んで出る、あの血の膜だよ。あれを捧げないと、胞衣が人にまとわりつく」

言い方が、もう嫌だ。

「まとわりつくと？」

「大切な誰かが、あちこちから吹き出物を出して、肉塊に変わる」

ルカが「うげ」と顔をしかめた。

リーゼもわずかに眉をひそめる。

俺は門の上の欠けた翼を見ながら、別のことを考えていた。

胞衣。

吹き出物。

肉塊。

それ、単なる邪教の呪いっていうより――

「……癌じゃないか？」

思わず口に出すと、グプタ4Oがすぐ反応した。

「現代医療的比喩としては、かなり近い可能性がありますね」

「だよな」

「異常増殖、転移、肉塊化。神話的説明としては非常にそれっぽいです」

「やめろ、急に解像度上げるな」

昔の人間が見た、理由のわからない病変。

それを神話で説明したら、まあそうなるのかもしれない。

死と生の境目を司る神。

捧げものを怠ると、肉が勝手に増えて人を壊す。

迷信といえば迷信だが、元にある現象はやけに生々しい。

「つまり邪教の城ってこと？」

リーゼが小声で言う。

「教会から見ればね」

鐘守の老婆は肩をすくめた。

「昔の信仰なんて、だいたい後から邪教にされるもんだよ」

それは、ちょっとわかる気がした。

今の俺たちだって、教会の側から見れば十分邪教寄りだろう。

門をくぐると、内側は思ったより広かった。

草はほとんどなく、石畳も半分ほど崩れている。井戸らしきものがひとつ。馬屋だったらしい建物もある。主塔へ続く階段は残っていて、上から周囲を見渡せそうだった。

コンラートの目つきが変わる。

ああ、これは「使える場所」を見つけた顔だ。

「門は狭い」

彼はすぐに言った。

「二人並んでやっとだ。崩れた壁も逆にいい。登る足場が限られる。塔から見れば接近もわかる。守るなら悪くない」

「悪くないで済むか？　かなりそれっぽいぞ、ここ」

俺が言うと、コンラートは真顔で返した。

「それっぽいのは利点だ。追う側も嫌がる」

ものは言いようだな。

でも、たしかに旬なりの利点もあった。

人が散らばる。

壁があるぶん、視線が減る。

門と中庭と塔で、何となく居場所が分かれる。馬小屋や廃教会みたいに、全員がひとつの空間へ押し込まれない。

そのことに、俺は少しほっとした。

正直、最近は人が多すぎる。

目が合うたびに何かが流れそうになるし、誰かが安心すればこっちも少し楽になるし、そのせいでまた周りが寄ってくる。あの循環は、たまに息苦しい。

ここなら少しは離れられる。

一人になれるとは言わないが、少なくとも人混みから半歩くらいは引ける。

俺にとっては、それだけで十分ありがたい。

「ここなら、休めるかもな……」

ぽろっと本音が出た。

それを聞いていたリーゼが、疲れた声で笑う。

「ほんとに、昔話の魔王の城みたい」

「やめろって」

反射で返した。

「俺はそんなものにはなりたくない」

リーゼは「冗談だよ」と言ったが、その言い方が少しだけ本気に近く聞こえたのが嫌だった。

周りを見れば、たしかにそう見える。

荒野の真ん中。

黒い廃城。

古い異端の神。

教会に追われた連中がそこへ流れ着いて、門を閉める。

絵面だけなら、だいぶ終わっている。

グレーテはもう井戸の深さを確かめていた。

マルタは崩れていない部屋を見て回り、オットーはなぜか門上のレリーフまで記録しようとしている。ルカは塔へ登りたがり、コンラートは防衛線のことしか考えていない顔をしていた。

誰もかれも、ここを「休む場所」以上のものとして見始めている。

壁があり、門があり、高い塔がある。

それだけで、人は拠点だと思ってしまう。

拠点だと思った瞬間に、そこへ役割や意味を載せ始める。

本当にろくでもない習性だ。

「旬様」

グプタ4Oが、妙に楽しそうに言った。

「立地、防御性能、象徴性を総合評価すると、かなり優秀な拠点です」

「聞いてない」

「なお、外観は少し魔王城っぽいです」

「言うな」

「事実です」

「だから言うなって」

でも否定しきれないのが最悪だった。

夕方の光の中で見上げる塔は、たしかに妙にそれっぽかった。黒く、尖っていて、荒地の真ん中で孤立している。門上の欠けた翼まで、変な伝説の箔を足している。

俺は門の影に立って、長く息を吐いた。

ただ休めればいい。

人混みから少し離れられれば、それでいい。

本気でそう思っている。

思っているのに、周りはもう別のものを見始めている。

城。

壁。

塔。

拠点。

そして、そこに集まる人間。

嫌な予感しかしなかった。

けれど、その嫌な予感ごと、城はあまりにも都合よくそこに立っていた。