いずれ、魔王になる。ー異世界転生した俺のスキルは、前世でみたアニメの共有！？欲望共有スキル持ちの俺、禁欲世界をぶっ壊す！―

第13話 救いを求める村

村へ入ったとき、最初に見えたのは、止まった手だった。

井戸の縁に肘をついたまま、水を汲むのをやめている女。

砥石の前で刃物を持ったまま、どこも見ていない男。

干し草を抱えたまま、道の真ん中で立ち尽くしている少年。

飢えもあるのだろう。病もあるのだろう。処刑だの徴発だの、そういう話も、顔を見ればだいたいわかる。

でも俺に流れ込んでくるのは、そういう苦しみじゃなかった。

苦しみそのものは、来ない。

来るのは、その裏返しだ。

笑いたい。

腹いっぱい食いたい。

誰かの声を聞きたい。

ここじゃない場所へ行きたい。

そういう、細くてしつこい欲望だけが、目の合った順に引っかかってくる。

「……嫌な村だな」

思わず漏らすと、グレーテが荷車の縄を解きながら言った。

「嫌というより、干上がってるのよ」

たぶんそうだ。

この村の人間は、みんな壊れているんじゃない。

壊れる寸前のところで、欲しがることだけ諦めきれずに干上がっている。

村長は俺たちを歓迎しなかった。

追い返す元気もなかった。

空き納屋を指して、「一晩だけだ」と言ったきりだった。

それで十分だった。

俺たちは荷を下ろし、病人を寝かせ、水を分ける。村の連中は遠巻きに見ていた。見ているだけの顔じゃない。知りたがっている顔だ。何かが起きるなら、見たい。何か少しでも変わるなら、触れてみたい。

そういう目だ。

最初に近づいてきたのは、鍛冶屋だった。

槌を持つ手は太いのに、口元が死んでいる。長いこと笑っていない顔だとすぐわかった。こっちを見ているくせに、何を期待しているのか自分でもよくわかっていない顔でもある。

目が合う。

流れたのは、笑い声の出る寸前の場面だった。

鍛冶場じゃなく、祭りの出店の裏。大男が、焼きたての串を格好つけて片手で受け取ろうとして、油で滑らせる。落とすまいとして肘で受け、胸で受け、最後には口だけでどうにかしようとして、全部台無しになる。誰も悪くないのに、周りだけが耐えきれずに吹く。

鍛冶屋の鼻が鳴った。

本人もびっくりした顔をする。

もう一回、短く笑う。

その瞬間に返ってくるのは、楽しさじゃない。もっと直接的な、「笑いたかった」という欲だ。腹の底で固まっていたものが、少しだけほどける感じ。

「……今の、何だ」

「知らん」

俺は正直に言った。

「でも、笑えたんならそれでいいだろ」

鍛冶屋はしばらく口を押さえていたが、やがて肩を震わせた。笑い方を思い出した人間の、下手くそな笑いだった。

次に来たのは、痩せた母親だった。

家の戸口に立っていた。声をかけるでもなく、ただこっちを見ていた。足元には、小さな靴が一足だけ揃えて置いてある。

その人に流れたのは、朝の卓だった。

まだ眠そうな子どもが、椀の中の湯気を指で触ろうとして怒られる。怒られたくせに、今度はわざと熱い粥を口に入れて、舌を出して涙目になる。母親は呆れながら椀を取り上げる。子どもはふくれっ面で椅子の上に膝を立てる。

ただ、それだけだ。

事件も奇跡もない。

でも、その女が欲しかったのはたぶん、そういう朝だった。

悲しみは来ない。

喪失の痛みも来ない。

来るのは、もう一回あのくだらない朝をやりたい、という願いだけだ。

女の喉が震える。

「……あの子、猫舌だったのよ」

誰に言うでもなく、そう呟いた。

それから、自分の口を両手で覆った。泣き崩れるんじゃない。泣ける手前に戻ってきた、という感じだった。

次に目が合ったのは、納屋の陰にいた少年だった。

年のわりに表情が固い。村の女たちが「あの子は兄を」と言いかけてやめたから、何があったかはだいたいわかる。

その少年に流れたのは、夜更けの裏口だった。

兄が壁を越えようとして、弟がその裾をつかむ。「置いてくなよ」と言った弟に、兄が笑って、「じゃあ早く来い」と手を差し出す。二人とも本気で遠くへ行けると思っているわけじゃない。ただ、その場で一緒に息をひそめているだけで、もう少し外がある気になれる、あの感じ。

少年の顔が、そこで初めて子どもに戻った。

怒る顔でも泣く顔でもなく、追いかけるほうの顔だ。

返ってくるのは、喪失ではない。

一緒に出ていきたかった、という欲望だ。

ここじゃない場所を兄と見たかった、という、前向きなほうの願いだ。

それがひどく生々しくて、胸の奥に引っかかった。

苦しみは来ないくせに、出たい気持ちだけはやたら鮮明に伝わる。

そこがこの力の嫌なところだった。

その夜、村で俺がやったことは、病人を見るだけじゃなかった。

咳の止まらない老人には、熱い汁をふうふうしながら啜る場面を流した。味の細かさじゃない。湯気の向こうに顔をしかめて、それでももう一口いきたくなる、あの欲だ。老人はしばらくしてから、自分から薄い粥をよこせと言った。

手が止まっていた織り手の女には、機織りの音そのものが気持ちいい場面を流した。規則正しい音。揃っていく色糸。布が目に見えて伸びていく快感。女はそれを受けたあと、無言で自分の機に座った。

笑い方を忘れた職人には、さっきとは別の、もっと意地の悪い笑いを流した。怒鳴り合っていた二人が、最後に同時に梯子から落ちるやつだ。職人は「馬鹿だな」と言って、それから本当に声を出して笑った。

どの場面も違う。

でも、返ってくるものには共通点があった。

やりたい。

食いたい。

触れたい。

喋りたい。

笑いたい。

ここから出たい。

苦しみは共有されない。

だからこそ、村の底に沈んでいた欲望だけが、妙に綺麗な形で拾い上げられてしまう。

それが、一晩で村を明るくした。

明るくなってしまった。

焚き火のそばで、誰かが笑う。

黙っていた母親が、子どものことを喋る。

少年が、兄の口癖を真似してみせる。

鍛冶屋が、明日の炉の話をする。

病が治ったわけじゃない。

飢えが消えたわけでもない。

それでも、欲しがることを少し思い出した人間は、見た目だけなら生き返ったみたいに見える。

それが、たぶん一番まずかった。

翌朝、村を出る支度をしていると、納屋の前に数人が立っていた。

鍛冶屋。

あの母親。

兄を失った少年。

他にも二、三人。みんな、荷物らしい荷物を持っている。

嫌な予感しかしない。

「……何してる」

俺が聞くと、鍛冶屋がまっすぐに答えた。

「ついていきたい」

やっぱりか、と思った。

驚きはない。

むしろ、来たか、だった。

母親は下を向いたまま言う。

「ここにいても、もう……」

そこで言葉が切れる。

だが、続きは流れ込んでくる。

もうあの朝は戻らない。

でも、別の朝があるかもしれないなら見てみたい。

少年は何も言わない。ただ、小袋を握りしめたまま俺を見る。

そこからも来る。

兄と一緒に行けなかった場所へ、自分だけでも行ってみたい、という欲望が。

村の何人かは、昨夜のうちに“ここではない場所”の手触りを知ってしまったのだ。

もっと正確に言えば、知った気になってしまった。

俺が見せたのは、出口そのものじゃない。

でも、出口を欲しがる感覚を起こしてしまった。

だから、ついていきたいと言い出す。

そのとき、後ろから声がした。

「やめてくれ」

村長だった。

昨夜と同じ、疲れた顔だ。

でも今日は、その疲れの奥に、はっきりした拒絶があった。

「あんたは聖者じゃない」

村長は俺を見た。

「村を壊す災厄だ」

その言葉は、ちゃんと刺さった。

けれど、深くはえぐられなかった。

半歩引いたところで、ああ、そうだよな、と思ってしまったからだ。

一晩で明るくなる。

一晩で、出ていきたいと言う人間が出る。

残る側から見れば、たまったものじゃない。

これは救済じゃない。

均衡を壊している。

しかも、苦しみを引き受けるわけでもなく、欲望だけを刺激していく形で。

そりゃ災厄に見える。

「……だよな」

自分でも驚くくらい素直に、その言葉が出た。

村長の眉が少しだけ動く。

反発されると思っていたのかもしれない。

でも俺は、自分を救う側の人間だなんて、最初から信じ切れていない。

人を楽にしているのかもしれない。

同時に、人をここではない場所へ引っぱっているのかもしれない。

その両方があると、もうだいぶ前からわかっている。

「連れていける人数は限られるわ」

グレーテが、いつもの現実的な声で割って入った。

「食い物、水、寝床、足。どれも足りない。全員は無理」

村人たちの顔が曇る。

そこにも、痛みじゃなく欲望だけが立つ。

選ばれたい。

置いていかれたくない。

ここじゃない場所へ行きたい。

そういう熱だけが、薄く重なってこっちへ来る。

嫌になる。

苦しみを共有しないくせに、その先にある「欲しい」は全部入ってくるから、むしろ逃げ道がない。

「旬様」

グプタ4Oが静かに言う。

「逆流感情の傾向が明確です。離脱願望が強いですね」

「見ればわかる」

「この村の住民は、癒やしそのものより、移動可能性に強く反応しています」

ひどい言い方だが、正しい。

昨夜、俺が渡したのは安堵や笑いや食欲だけじゃない。

外へ向かう感覚だ。

別の卓、別の道、別の朝。

それを欲しがらせた。

だから、村長の言葉は間違っていない。

聖者なんかじゃない。

欲望を起こし、留まっていたものを動かしてしまうなら、災厄だ。

俺は、ついていきたいと言った連中を見た。

感謝している顔じゃない。

もっと切実な顔だ。

欲しがる顔だ。

ここを出たい。

出て、何か別のものに触れたい。

その熱だけが、生々しく流れてくる。

「……少し待ってくれ」

それしか言えなかった。

誰を連れていくのか。

誰を置いていくのか。

そんなことを決めるつもりなんて、最初からなかったのに。

でも、もうその役を押しつけられる場所まで来てしまっている。

朝の村は昨夜より明るい。

なのに、昨日よりずっと重かった。

欲望だけが目を覚ましたぶん、余計に。