いずれ、魔王になる。ー異世界転生した俺のスキルは、前世でみたアニメの共有！？欲望共有スキル持ちの俺、禁欲世界をぶっ壊す！―

第12話 スピーカーたち

朝、目を覚ましたとき。

最初に聞こえたのは雨音じゃなくて、人の声だった。

ざわざわしている。

しかも近い。

馬小屋の隙間から朝の光が細く差し込んでいて、その向こうに、いくつもの影が動いていた。昨夜までの面子だけじゃない。明らかに増えている。人数でいうと、何十人。多すぎる。

「……何だこれ」

寝起きのまま呟くと、入口のほうで水袋を整理していたグレーテが、振り返りもせずに言った。

「増えました」

「見ればわかるよ」

「じゃあ説明はいらないでしょう」

欲しいよ。

むしろくれよ。

俺は藁の上から身を起こした。体は重い。でも眠れた。ちゃんと眠れたのは事実だ。小屋の中に眠気が充満していたせいで、こっちもまとめて寝落ちした感じがある。相変わらず変な生き物みたいだな、俺。

外では、見知らぬ顔が馬小屋の様子をうかがっていた。

農民っぽい男。

子どもを背負った女。

荷を引いたまま立ち止まっている行商人らしい奴。

中には、怪我人までいる。

何でだ。

いや、何となく嫌な予感はしている。

その答えを、リーゼがあっさり出した。

「スピーカー」

「あー……」

「たぶん、みんな喋ったんだと思う」

やっぱりか。

昨日の夜の時点で、同行者の中にリーゼ以外のスピーカー持ちが何人かいるのは聞いていた。別に珍しいスキルじゃないらしい。町でも村でも、誰かしら持ってる。だからこそ、普段は生活の道具として埋もれている。

でも、昨日みたいな夜をやったあとだ。

そりゃ喋る。

人は、変なものを見たら誰かに話したくなる。

しかもこの世界では、その「誰かに話す」が、普通に半径十キロへ飛ぶ。

冷静に考えるとだいぶ狂ってる。

「誰が何を言ったんだよ」

俺が顔をしかめると、リーゼは少し考えてから、困ったように笑った。

「たぶん、みんな好き勝手に」

それは最悪の答えだった。

ほどなくして、その“好き勝手”の実例が向こうから飛んできた。

「いたいた！　本当にいた！」

馬小屋の外で叫んだのはルカだった。

昨日まで熱でふらついていたくせに、朝になると妙に元気になっている。子どもってずるい。

「あんた、何飛ばしたんだ」

俺が睨むと、ルカは悪びれもせずに胸を張った。

「すげえのいるぞ、って」

「雑」

「あと、病人が泣いて寝た、って」

「さらに雑」

「それから、教会に追われてる、って」

「余計な一文が一番強いな、それ！」

ルカは笑っている。

たぶん本人に悪気はない。ないのが困る。子どもの実況って、変に勢いがあるぶん、いちばん人を呼ぶんだよな。

「でも、嘘じゃないだろ」

「嘘じゃないけど言い方ってもんがあるだろ」

「あるの？」

「あるよ！」

たぶんないと思ってる顔だった。

一方で、同じスピーカーでも、まるで別の飛ばし方をしている人間もいた。

馬小屋の入口近くで、鐘守の老婆が胸元に手を当てて、静かに目を閉じる。

そして、よく通るけれど落ち着いた声で言った。

「道の東、古き馬小屋にて、疲れた者に安らぎを与える一団あり。涙した者は眠り、眠れぬ者は朝を迎えた。急ぐ者は急げ。求むる者は騒ぐな」

俺は思わずそっちを見た。

「何その……急に神託っぽいの」

老婆は目を開けて、しわだらけの顔で少し笑った。

「事実を整えただけさ」

整え方に思想があるだろ、それ。

ルカの「すげえのいるぞ」と同じ情報源とは思えない。片や町のガキの実況で、片や鐘楼から降ってくるお告げだ。

なのに、どっちも届く。

どっちも人を動かす。

この時点で、スピーカーってのが単なる拡声器じゃないのがよくわかった。

誰が話すか。

どう話すか。

そこに人格が乗る。

人格ごと飛ぶ。

そのぶん、噂がただの伝達じゃなくなる。

「グレーテは」

俺が聞くと、グレーテは即答した。

「必要なことだけです」

「たとえば？」

「熱のある子がいる。水を持てる者を寄越せ。歩けない老人が二人いる。荷台を引ける者がいれば助かる。余計な口の軽いのはいらない、です」

「現実」

「現実ですから」

正しい。

正しすぎる。

しかも、たぶんそれで必要な人間だけが来る。物見遊山より、水桶を持てる手が欲しい場面もあるんだ。そういうとき、グレーテみたいな伝え方がいちばん強い。

同じスピーカー。

同じ半径十キロ。

でも運用が全然違う。

ルカは事件として飛ばす。

鐘守の老婆は意味づけして飛ばす。

グレーテは必要資源として飛ばす。

リーゼは、たぶんその中間だ。人の顔が見える言い方をする。

「……これ、思ったより厄介だな」

俺が呟くと、グプタ4Oが嬉しそうに答えた。

「スピーカー網ですね。非常に優秀です」

「また始まった」

「この世界の神経と呼んでも差し支えないかと」

その比喩は、ちょっとわかった。

神経。

たしかにそうだ。

村と村、道と道、宿と畑、教会と市場。そのあいだに張り巡らされている、目に見えない生活の線。誰かが転んだ、荷車が壊れた、井戸が濁った、子が生まれた、兵が通った。そういう細かい情報が、声のかたちで伝わっていく。

紙じゃない。

使者でもない。

もっと早くて、もっと軽い。

だから雑談も噂も、そのまま走る。

そして、そんな神経網に、いま俺たちのことが乗っている。

逃亡中の一団。

病人が泣いて眠る。

教会に追われている。

妙な男が真ん中にいる。

情報としては、だいぶ強い。

強すぎる。

「まだ逃げてるだけなんだけどな……」

口に出してみたが、あまり説得力がなかった。

だって現実に、人は集まってきている。

馬小屋の前には、もう勝手に小さな列みたいなものができ始めていた。怪我人を連れてきた者、顔色の悪い親を支えている者、水桶を持ってきた若者、ただ様子を見にきた連中。全員が、少しずつ違う顔でこっちを見ている。

見るだけじゃない。

期待している。

少なくとも、何かあると思って来ている。

そういう目だ。

怖い。

普通に怖い。

まだ俺は、どこかへ身を隠したいだけのつもりだった。

神父を失ったばかりで、正直それどころじゃない。

なのに現実には、もう“集まる場所”として扱われ始めている。

人が人を呼ぶ。

その呼び方がうまいほど、もっと人が来る。

「何を見たか」じゃないんだな、と俺は思った。

本当に人を動かしているのは、内容そのものじゃない。

「どんなふうに泣いたか」

「どうやって笑ったか」

「さっきまで死にそうだった奴が、どうやって眠ったか」

そこだ。

要するにこの世界では、口コミそのものが娯楽なんだ。

いや、娯楽であり、同時に共同体の体温でもある。

年に何度も芝居や祭りや新作があるわけじゃない世界で、他人の驚きや涙ってのは、それだけで十分面白い。人づての噂そのものが、一つの観賞物になる。

誰かが「すごかった」と言う。

すると聞いた側は、何がすごかったのかより先に、どれだけすごかったのかを想像する。

その想像が膨らむ。

膨らんだところへ、次の話し手がまた別の角度から火を入れる。

そうやって、実物に会う前から期待が育つ。

最悪だ。

前の世界で言えば、切り抜きとレビューと感想ツイートだけで本編前に空気ができてるようなもんだ。

しかもこの世界には、映像も配信サイトもない。

だから逆に、人の口から出る熱だけが、そのまま本編になる。

「旬様」

グプタ4Oが、やたら上機嫌な声で言う。

「とても良いですね」

「どこが」

「情報流通量の増加により、旬様の共同体は低コスト高拡散型フェーズへ入りました。かなり強いです」

「言い方が嫌すぎる」

「ざっくり言うと、逃げながら人気が出ています」

本質は突いてる。

突いてるから腹が立つ。

逃げながら人気が出るって何だよ。

炎上系か。

いや、笑えない。

実際にはもっと気持ち悪い。

人気っていうか、必要とされ始めてるんだ。しかも、俺を直接知らない人間にまで。

それがもう怖い。

「先生」

リーゼが、小さく呼んだ。

「外、見る？」

「見たくない」

「でも見ないと、もっと増えると思う」

嫌な正論だ。

俺は渋々、馬小屋の外へ顔を出した。

朝の空気は湿っていた。雨はもう上がっていて、土の匂いが濃い。濡れた草の先で、陽が細く光っている。その前に、人がいる。

何十人も。

全員が、俺を見た。

それだけで少し体が強張る。

一歩下がりたくなる。

でも下がると、余計に何かっぽく見える気もする。

「本当にいる……」

誰かがそう言った。

何だその感想。

珍獣か何かか俺は。

「病人が眠ったって」

「泣いてたのが朝には起きたって」

「教会の人間が来たんだろ」

「いや、審問官まで膝をついたらしい」

「そこまで言ってない！」

反射的に突っ込んだら、前のほうにいた男が目を丸くした。

しまった。

本人が否定すると、逆に本物感が増すやつだ、これ。

「ほら、本人だ」

「喋った」

「喋るだろ人間なんだから」

どうも駄目だ。

空気がもう、普通の旅人扱いじゃない。

そのとき、人垣の後ろから、小さな呻き声がした。

見ると、男が一人、肩を貸されながら立っている。足を悪くしているらしく、顔色も悪い。付き添いの女が不安そうにこっちを見ていた。

「……あの」

女が言いかける。

そこで空気が変わる。

野次馬と見物人と手伝いに来た人間の集まりだった場所に、急に「頼みごと」が発生する。

頼まれたら、たぶん俺は断れない。

断れば断ったで、周りに別の意味が生まれる。

やるしかない。

その構図が、もうできてしまっている。

「……中、入れ」

俺が言うと、周囲がざわめいた。

ほら見ろ。

こういう一言が、すぐ特別な意味を帯びる。

やめてくれ。

ただ雨宿りの延長でやってるだけなんだよ、こっちは。

でも現実には、その延長がどんどん布教みたいになっていく。

逃げている。

なのに留まる先々で、人が増える。

人が増えるから、そこが“場所”になる。

場所になると、また情報が飛ぶ。

飛んだ情報が、次の人を呼ぶ。

逃亡が、そのまま布教になっている。

嫌になるくらいきれいな構造だった。

「旬様」

グプタ4Oが、ほとんど感心したみたいに言う。

「移動型集会モデルですね」

「言い換えれば？」

「走る口コミです」

「そっちはまだましだな……」

いや、ましか？

どっちにしろ嫌だ。

馬小屋の中では、グレーテがもう新しく来た連中の仕分けを始めていた。

「水を持ってきた人はそっち！　怪我人は座らせて！　見るだけの人は邪魔だから後ろ！」

強い。

ほんとにこの人がいなかったら、俺たちは三回くらい崩壊してる気がする。

リーゼは新しく来た子どもに話しかけて緊張をほぐし、ルカは得意げに「俺、昨日見たんだぞ」と語り始めている。鐘守の老婆はすでに次の一報を飛ばしていた。

「道の西より人来たる。水ある者、今は役に立つ」

簡潔だ。

そしてたぶん、その数分後には別の誰かがまた違う調子で飛ばすんだろう。

世界の神経網。

なるほど、たしかにそうだ。

でも、そこを情報として流れていくのが俺自身だと思うと、気分は最悪だった。

前の世界では、俺はそういうものの受け手だった。

誰かの感想。

誰かのおすすめ。

誰かの“やばかった”。

それを見て、へえと思って、気になって、見に行って、ハマる側だった。

今は逆だ。

俺のことが、誰かの声を通して飛んでいく。

どんなふうに泣いたか。

どんな顔で眠ったか。

教会がどう反応したか。

そういう断片で、俺が組み立てられていく。

本人の知らないところで。

それが薄気味悪い。

でも、止まらない。

止める手段がない。

むしろ止めようとしたら、もっと話題になるかもしれない。

「旬様」

グプタ4Oが最後に、やけに前向きな声で言った。

「順調ですね」

「何がだよ」

「共同体の外縁が、自発的に拡張しています」

「もっと嫌な言い方ある？」

「かなり強い現象です」

「褒めるな」

でも、褒め言葉として受け取れないだけで、現象としてはそうなのだろう。

小さな火の周りに集まっただけの一夜が、朝には外へ広がっている。

声が広げた。

泣き方と笑い方が広げた。

この世界の神経が、勝手に俺たちを運び始めている。

俺は馬小屋の入口に立ったまま、朝の湿った空気を吸い込んだ。

逃げたい。

本気でそう思う。

でもたぶん、もう“ただ逃げるだけ”の段階は終わった。

それがわかってしまった朝だった。