第一部
「……あそこまで昇って飛び降りるのが、大体三十分くらいなんだ」
変わり果てた王子の手が、一輪の花を握り締める。
「僕も妹も、あまりに無知だった。何も知らなかったし、わかってなかったのさ。こんなのが王子様と王女様だなんて、お笑いだね！」
ほんの一瞬、スタンの胸を彼の本心がよぎっていった。
（こいつ……）
笑いが絶えない言動に見え隠れする、沈みきった心。災厄のために妹を死なせ、親友と殺しあい、民に追われた――悲しさや悔しさがありありと伝わってくる。
「もういいかい？ ぼくはお花を育てないと」
彼の小さな背中に祈りを捧げてから、ニスは踵を返した。
「……ほかを当たろう、スタン」
スタンやエルロイも王子の花畑をあとにする。
「＃＄％＆」
「行くぞー、モーフィ」
花の香りは遠ざかっていき、一行は再び城の冷たい空気に包まれた。
「ロイアス王子は気が触れてしまったんでしょうか……」
「どうかな？ 小生には正気に思えたが」
ニスがスタンに目配せする。
「お前はよかったのか？ あれで」
「……まあな」
地下牢でジェイドの話を聞いた時は、怒りもした。しかしロイアス王子には踏み込んではならないものを感じた。
妹の身投げをまざまざと見せつけられ、彼は何を思ったのだろう。
「おれの姉さんはおれと同じリザードマンなのに、あいつと妹は違うんだなあ」
「一世代目は親兄弟もばらばらの種族になったらしいぞ」
百年前の災厄は少しずつ明らかになってきた。
「それよか円盤の情報だぜ。結局、ジェイドもロイアスも空振りだったし」
「＃＄％＆」
「根気よく探すしかありませんね……」
スタンたちは城を探索しつつ、夕方には拠点へ戻る。
★
石碑の文面が脳裏を駆け巡る。
自分には読めもしないのに、記憶にははっきりと残っていた。
「うぅ……ぐ……」
スタンは苦しげに寝返りを打ち、悪夢にうなされる。
ゴブリンは腕で必死に這い、身体を引きずっていた。脚は膝から下がない。
「お願いだ……ま、魔導士よ、ぼくの……」
ガリウス王国は災厄に見舞われ、地獄と化した。王侯貴族は次々と民に捕らわれ、親友のジェイドもまた戦争犯罪の第一人者として投獄されている。
ロイアスだけ逃げ延びることができたのは、単に運がよかった。民もまさか、この矮小なゴブリンが王子とは思わないだろう。
かの魔導士は古びたローブで素顔を隠していた。
「どうした、王子よ。何を返して欲しいのだ。地位か？ 栄光か？」
「い、いらない……ぼくの願いは、ただひとつだ……」
ガリウスを滅茶苦茶にした彼のことが憎い。だが、今の自分には彼を倒す術もない。
敗者が勝者に『許しを乞う』こと。これまでの敗戦国が常勝無敗のガリウスに対してしたことを、ロイアスは己が身で実践しなくてはならなかった。
「妹を！ 妹だけは助けてくれっ！」
悲痛な叫びが木霊する。
「……なぜだ？」
「妹なんだから、当たり前だろ」
脚を失ったばかりの身体が、がたがたと震えた。これが『勝者の情けに縋る』ことなのだと、絶望とともに思い知る。
魔導士にはロイアスの願いを聞き入れる理由がないのだから。
それでも兄は切実に声を張りあげ、涙を飲む。
「罰するというのなら、妹の分もぼくに罰を与えればいい！ 妹を解放してくれ……生き返らせろとは言わない……ただ！ テレサだけはもとの姿に戻してやってくれ！」
叫ぶだけ叫んで、ゴブリンの王子は泣きじゃくった。
「愚かだったんだ、妹も、ぼくも……うわあああぁあああッ！」
這い蹲るしかない王子を、魔導士が見下ろす。
「お前も妹も未来永劫、苦しむことになるだろう。……人間の姿で安らかな眠りにつきたくば、この『サジタリアスの円盤』を手にすることだ」
その手で銀色のディスクが輝いた。
「サジタリアスの……円盤？」
「いかにも。これにはお前たちの『人間』としての姿が封じられておる」
魔導士の声が暗黒の夜空に高らかと響き渡る。
「愚か者ども、聞け！」
ロイアスはただ呆然として、魔導士からの挑戦を聞いた。
「そなたらの中でもっとも勇敢で、もっとも聡明、そしてもっとも思いやりに溢れた者を寄越すがよい。そやつが我が試練を乗り越え、この『サジタリアスの円盤』を手にしたなら、みなももとの姿に戻れようぞ」
この地獄の中では、小さな希望のように聞こえる。
だがロイアスは予感した。
姿ではなく『心』そのものが化け物と化している自分たちでは、彼の試練を突破することなど絶対に叶わない。この災厄は始まったばかりで、十年、二十年と続くのだと。
「妹を救いたくば、来るがよい」
「テレサを……」
茫然自失としながらも、ロイアスはサジタリアスの円盤を見詰めた。
