第一部
一方、スタンは盛大に噴き出す。
「ワーッハッハッハ！ やべ……ちょ、思い出しちまってさあ」
思い出し笑いは腹にも来た。今にも転げそうなスタンにニスは呆れる。
「どうせまた、しょうもないことを思い出したんだろう？」
「しょうもなくはねえよ。昔、姉貴がこやしに突っ込んでよぉ……ひ～ッ！」
スタンにはみっつ上の姉がいた。何かと自分のことは棚にあげるタイプで、弟のスタンには一言も二言も多い。そんな姉の最大の失敗が『こやしダイビング』だった。
「お前の姉さんは強烈だからな」
「さっさと結婚しちまえばいいのに。なあ？」
スタンとニスだけで昔話に興じていると、ロイアスが羨ましそうに割り込んでくる。
「リザードマンのきみにはお姉さんがいるのかい？ いいね、いいね」
「っと……自己紹介がまだだっけ。おれはスタン」
「＃＄％＆」
ひょうきんな相手のおかげで話しやすかった。モーフィやエルロイも挨拶を交わす。
「この花はあなたがひとりで？」
「そうだよ。どうだい、いい香りだろ？ お風呂に入ってないのも誤魔化せる」
「風呂には入れって……」
ロイアス王子は腕だけで城の中を巡り、花を見つけては、ここに集めているという。日差しが届きにくくとも、少しくらいなら咲くようだった。
「咲いても枯れてしまうのは、ぼくの愛が足りないからかな？」
「この場所では厳しいのだろう」
「でも綺麗ですよ。とても」
「そいつも×××で育ったのかと思うと、なあ……」
蜂に参ったらしいモーフィがスタンを急かす。
「＃＄％＆」
「わかった、わかった」
もとよりスタンたちが訓練場に足を運んだのは、ロイアス王子に会うため。素手でも躊躇なしに肥料を捏ねる彼に、スタンはざっくばらんと質問を投げかけた。
「サジタリアスの円盤のことで、なんか知らねえか？ 教えてくれ」
「やっぱりきみたちは挑戦者なんだね。感心、感心」
ロイアスはあっさりと口を開く。
「ぼくが魔導士に聞いた話では……あの円盤には、ぼくたちの『もとの姿』が封じられてるんだってねえ。あれを手に入れさえすれば、人間に戻れるらしいよ。……いや、きみたちの場合は『戻る』んじゃなくって『人間になる』ってかい？」
スタンたちは顔を見合わせて、ともに溜息をついた。
「情報っちゃあ情報だけど……」
「ロイアスさん、円盤の在り処はご存知ないのですか？」
「悪いねえ。ぼくはコンパスとやらも触ったことがないんだ。イエイ！」
残念ながら大きな進展はない。しかし会話の中でニスが気付いた。
「おぬしは昔話の魔導士に会ったのか」
新しい花を植えながら、ロイアスは背中で答える。
「会ったよ。彼は王……我が父より偉大で、我が母より美しく、なんということか！ 百の道理を知り、千の真実を知っていたのさ」
百年前のあの日、ロイアス王子もまた災厄によって『すべて』を失ったはず。
暴虐の限りを尽くしたことで、ガリウスの民は怪物の姿に変えられている。彼らは大挙として城に押し寄せ、王侯貴族を血祭りにあげた。
お前らのせいだ、と。
その一分始終を眺め、魔導士は蔑む。
『そなたらは暴力でしか物事を解決できんようじゃな』
民は許されず、かくしてガリウス王国は怪物たちの住む地となった。そんな地獄の中でロイアスは妹を自害で失い、親友のジェイドと剣を交えている。
「ジェイド殿のほうは地下牢に繋がれていたぞ」
「懐かしい名前だね。もう九十年……いやいや百年、同じ城にいるけど会ってない。ぼくはあいつの腕を斬り、あいつはぼくの脚を斬ったのさ」
ロイアスは逞しい両腕で身体をブランコのように浮かせた。彼の楽しげな話しぶりが冗談にも聞こえ、スタンは首を傾げる。
「王子のあんたがジェイドを恨んで、地下牢に放り込んだんじゃないのか？」
「そうじゃないよ、そうじゃない。ぼくらが相打ちになったあと、城下の民がジェイドを捕まえたんだ。でも、ぼくは逃げた。そりゃもう必死にね」
オーガに比べてゴブリンは身体が小さい。脚がなくとも、混乱の最中で上手く逃げおおせたのだろう。
「お城には誰もいなくなった。だからこうやって遊んでるのさ。イエイ、イエイ！」
悲劇を語るにしては道化じみたノリについていけず、スタンたちは呆気に取られてしまった。が、そのロイアスが急に押し黙って、宝石姫の塔を仰ぐ。
テレサ王女がまた最上階から身を投げた。
