第一部
昨夜のディナーついでに、ブライアンからロイアス王子の正確な居場所を聞いている。おかげでスタンたちは迷うことなく『訓練場』へと辿り着いた。
中庭とは違って、アーチや噴水の跡などは見当たらない。むしろ『何もない』だけの場所で広々としていた。
「訓練ってよぉ、どんなトレーニングをしてたんだ？」
「模擬戦でもやってたんだろう」
訓練場には点々と木製の板が立っている。
「こりゃあカカシか？」
「的じゃないですか？ ほら、これに矢を当てたりするんですよ」
またしてもスタンの想像力が乏しいことが証明されてしまった。スタンはぽりぽりと丸い頭を掻きながら、殺風景な訓練場を見渡す。
「……で、ロイアス王子はどこに……」
「＃＄％＆」
モーフィがあるものに気付いた。訓練場の隅では花が咲いている。
「へえ……花かい」
このガリウス城の一帯は暗雲に覆われているため、草木はしなびているものがほとんどだった。にもかかわらず花は鮮やかに咲き、甘い香りを漂わせる。
蜂にまとわりつかれ、モーフィは慌ててニスを盾にした。
「＃＄％＆！」
「やれやれ……それより、誰がこんな場所に花を？」
ニスの言葉にスタンはきょとんとする。
「勝手に育ったんじゃないのか？」
「いいえ、手入れしてのものでしょう。何の花かは僕にもわかりませんが」
色々と推測はできるものの、花に明るいメンバーはいなかった。
当然、スタンに花を愛でるような趣味はない。
「食えねえんだろ？ これ」
「お前は相変わらず『花より団子』だな」
「てめえに言われる筋合いはねえよ」
スタンとニスで牽制しあっていると、エルロイが零した。
「ふふふ。おふたりは昔からそうなんですか？」
「こいつが一言多いんだよ、いつも」
「小生のせいにするんじゃない。お前はもう少し感性を磨いて……」
かくいうニスも本当は自分と大差ないことを、スタンはよく知っている。このワーウルフは知性派を気取りたいだけで、別段、博学というわけではなかった。
小さな花畑からは宝石姫の塔が見える。
「……あのお姫さん、また飛び降りてやがるなあ」
「彼女はこの書の教えを知らんのだろう。自ら命を投げ捨てるとは……」
スタンたちの一行が哀れな王女のルーチンワークを遠目に眺めていると、誰かが近づいてきた。奇怪な風体のゴブリン（小鬼族）で、やけに発達した腕が目を引く。
膝から下の脚がないため、その腕で這うように歩くらしい。
「やあやあ！ この城に冒険者が来るなんて久しぶりだよ。イエイ！」
しかし悲壮感のある外見とは裏腹に、彼は陽気な声を弾ませた。
「大したモンスターもいないから、拍子抜けしたんじゃないかい？ ……おっと、ぼくはモンスターじゃないから退治しないでくれよ？ イエイ！」
「お、おう……」
勢いに負け、スタンはたじろぐ。
代わりにニスが前に出て、挨拶に応じた。
「おぬしがロイアス王子か。と、敬語を使うべきか」
「気にしない、気にしない。ぼくが王子だったのは昔の話。今はただのゴブリンさ」
ロイアスは腕でリズムを取りながら、くるっとターンする。
「ぼくのほうこそ挨拶が遅れたね。世間知らずのロイアスとはぼくのことさ」
ただのゴブリン、世間知らずのロイアス――彼の言葉にはところどころに自嘲が含められていた。道化のような振る舞いもそれを強調する。
「……おや？ 珍しいね、ドラゴンネオも一緒だなんて。でも、それはとても素晴らしいことさ。人類みな兄弟！ ……って、ぼくらは人間じゃないけどね」
地下牢のジェイドとはまるで印象が違った。エルロイがおずおずと尋ねる。
「あなたも百年前からずっと生きてるんですか？」
「百年？ そうか、もう百年だ。ちょっと前まで九十年だったのに、イエイ！」
見たところゾンビや幽霊の類ではなかった。
脚がない分を補うことで、腕が鍛えられたのだろう。花に触れないように注意しつつ、その手が土を掘り返す。
「さあて日課のお仕事、お仕事～」
「あんたが世話してんのか。ここの花」
「そうともさ。ぼくのささやかな趣味でね。手伝ってくれるかい？」
軽快なトークに乗せられて、一同は歩み寄った。
「ぼくの背負ってる包みの中に、いいものが入ってるんだ」
「これか……うっ？」
言われるままにニスが袋を開け、顔を顰める。
中身は肥料、つまり動物の×××だった。ロイアスが大成功とばかりに笑う。
「アハハハ！ 残念でした～。でも栄養はあるから、食べられないこともないよ」
「食べられませんよっ！」
さしものエルロイも突っ込まずにいられなかった。
