第一部
城の東にはうっそうとした森が広がっていた。スタンたちはこの森を通って、ガリウス城まで辿り着いている。
スタンとモーフィはそこで猪を捕まえ、城の拠点へ持ち帰った。
画家のブライアンも呼んで、皆で手製の鍋を囲む。
「ヘルメットを器にして煮るなんて……面白い発想ですね、モーフィ」
「＃＄％＆」
「こいつは手先が器用でよ。料理のほうもイケるんだぜ～」
鍋奉行はモーフィに任せ、スタンは食べる係。
ブライアンも猪の鍋を味わいながら陽気に笑った。
「ふぇっふぇっふぇ！ 大した調味料もないのに、美味いもんじゃ。出汁が効いとる」
「だろ？ 遠慮しないで、どんどん食べてくれ」
生肉は傷むのが早いため、今夜のうちに食べなくてはならない。乗り気でなかったニスも次第に同調し、エルロイに勧めた。
「おぬしもブレスの連発で疲れただろう。スタミナの補給と思って、さあ」
「いただきます。それにしても、大きな獲物が獲れましたね」
男が五人でむさ苦しいものの、夕食の場は盛りあがる。
エルロイとブライアンが挨拶を交わした。
「ドラゴンネオで理性を保っとるとは……いやはや、大したものじゃて」
「驚かせてしまったようですみません」
ブライアンに難なく受け入れられ、エルロイの緊張も解けていく。
ひとしきり食べてから、ニスはスタンに尋ねた。
「蒸し返すようで悪いが、スタンよ。なぜジェイドの話を聞かなかったのだ？」
スタンは少し苦しい満腹感に浸りつつ、あっけらかんと言ってのける。
「胸糞悪かったんだよ。どうにも」
テレサ王女のことは気の毒に思った。リザードマンの何がそれほど嫌なのか、スタンにはわからないが、彼女にとっては身投げするほどのショックだったのだろう。
しかしスタンの胸につっかえている不快感は、ほかに原因がある。
「……オレはよ、あのジェイドの野郎が殺戮を詫びるとか、そういう話を始めるもんだと思ってたんだ。なのに、言うに事欠いて『名誉』と来やがってよォ」
もっとも頭に来たのは『略奪を許可した』ことだった。
「そりゃオレだってさ、こうやって猪を殺して食ったりするぜ？ でも誰だって、限度ってのを弁えてるじゃねえか」
ニスが聖書を開く。
「殺すことも奪うことも神は認めていない。が……たまに生贄を求めたりはするな」
「その本の話はやめろって。みんなが寝ちまうから」
エルロイは一服ついでに腕組みを深めた。
「スタンの言いたいこともわかりますよ、僕は。力任せに他所の土地を襲うなんて、理知のないドラゴンネオと同じではありませんか」
「そう自分を卑下するでない、エルロイ」
ディナーの功労者である猪は骨だけの有様になっている。
「おれは馬鹿だから、上手に言えねえけど……ジェイドは恋人とか王子のことばっかで、魔導士の言ってること、なんもわかってねえんじゃないかってさ」
「スタン……」
一同は押し黙り、焚き火が小さくなるのを眺めた。
年長者のブライアンが微笑む。
「おぬしの好きにするのが一番じゃて。どうせ誰も見ておらんしのぅ」
「僕もスタンの判断を尊重しますよ。スタンは僕たちのリーダーですから」
急にリーダー扱いされ、スタンは目を点にした。
「……おれが？ なんで？」
エルロイに続き、ニスやモーフィも賛同する。
「小生はお前に誘われて、この旅を始めたのだぞ。お前が先頭を歩くのは当然だ」
「＃＄％＆」
リーダーなど考えたこともなかっただけに、こそばゆかった。
「持ちあげやがって……まあ、悪い気はしねえかな」
「それでは、わしはこのへんでお暇するかのう」
ブライアンが席を立つ。
「また御馳走になってしもうたのう。わしでわかることなら、何でも聞くがよいぞ」
「頼りにしてますとも、ブライアン殿」
やがて猪鍋の夕食会もお開きとなった。片付けだけ済ませて、適当に寝転がる。
「王子のほうにも会ってみっか……ロイアス、だっけ？」
「確か訓練場にいるんでしたね」
「＃＄％＆」
「うぅむ……腹が膨れすぎて、眠れんな」
ガリウス城の夜は更け、どこからかフクロウの鳴き声が聞こえた。
