第一部
だが――ガリウス本国でジェイドを待っていたのは、かの災厄だった。ガリウスの民はひとり残らず怪物の姿に変えられ、絶望と嘆きが蔓延する。
魔導士の声が真っ黒な空に響き渡った。
「思い知ったか、外道ども！ これこそが報いだ！ だが、貴様らに虐げられし幾千幾万のひとびとの苦しみは、まだまだこの程度ではないぞ！」
女性や子どもさえ巻き添えとなる。王妃に至っては魔導士の手に掛かり、ものの数秒のうちに身体が腐り落ちてしまった。
大鬼族のオーガとなっジェイドは、強迫的な不安に駆られる。
「テ、テレサ！ どこにいるんだ、テレサ！」
王妃の娘であるテレサも今に殺されるかもしれない。彼女の住む北東の塔を目指し、ジェイドは城の中を一心不乱に駆け抜けた。
同じくロイアス王子もテレサのもとへ急ぐ。
「お前はジェイドなのか？ 僕だ、ロイアスだ！」
「ロ、ロイアス？ その姿は……」
彼もまた醜い怪物に成り果てていた。
だとしたら、テレサも――嘘であって欲しかった予感は、的中する。
塔の前まで来たところで、上から何かが落ちてきた。べしゃっと地面に叩きつけられ、人形のように動かなくなる。
美々しいドレスからして、テレサ王女に間違いなかった。
しかし綺麗な髪は一本も残っておらず、肌は緑色のウロコで覆われている。兄のロイアスとはまた別の化け物、トカゲ人間と化してしまったのだろう。
テレサの屍を前にして、ジェイドもロイアスも立ち竦む。
「ま……まさか、化け物の姿に耐えきれず……？」
再び魔導士の声が木霊した。
「神が裁かぬというのなら、私が裁くまで！ ガリウスの民よ、私を憎むのはお門違いだぞ。これは『誰のせい』だ？ 誰の所業が私の怒りを買った？」
暗雲を見上げ、ジェイドは叫ぶ。
「戯言をッ！ 出てこい！ テレサの仇だ、オレが引導を渡してやる！」
一方、ロイアス王子は魔導士に言い返さなかった。それどころか親友のジェイドに剣を向け、全身が震えるほどの怒りを漲らせる。
「貴様が……貴様が闇雲に侵攻を続けたからだ！ ジェイドッ！」
「なんだと？ 七つの宝石でティアラを作れと言い出したのは、お前じゃないか」
お互い気が立っていた。
怪物の姿となったことに加え、最愛のひとを失ったせいで。
「他所の国から奪えとまでは言ってない！ テレサが死んだのは、貴様のせいだぞ！」
「何を今さら！ お前こそ、このために軍備の増強を進めたくせにっ！」
ふたりは罵りあいながら、苛烈に剣を交えた。
ロイアス王子とてモンスターの討伐で数々の戦果をあげている。しかし常に最前線に立つジェイドには一歩、及ばなかった。
「オレはもう……お前を友とは思わんぞ！」
「ぐあああっ！」
ジェイドの剛剣がロイアスの両脚を斬り捨てる。
その瞬間、ジェイドはロイアスとの決定的な離別を悟った。ところがロイアスのほうはまだ戦いをやめず、最期の力を振り絞る。
「お前も道連れだ、ジェイドぉ！」
「ぐはあッ？」
力んでいたはずの両手の感覚が、不意になくなった。自慢の剣に手が届かず、腕を斬られたことに愕然とする。
「こんなばかな……嘘だと言ってくれ、う、うぁあ……ウオォオオオーーー！」
血と、涙と、無限の慟哭と。
ガリウスの栄華は終わり、地獄が幕を開けた。
★
地下牢の中でジェイドは淡々と語る。
「その後、オレは戦争犯罪者として捕らわれ、ここに放り込まれたのさ。栄光の日々は終わり……それまでの名誉も、賛美も、すべてが失われてしまった……」
ニスやエルロイは神妙な面持ちで口を噤んだ。
当事者の口から語られたものは、単なるおとぎ話ではない。美しい姫は醜い化け物となって自害したうえ、兄と婚約者も似たような姿で殺しあった。
「こうして聞くと、可哀想な話ですね……」
「うむ。小生たちは今の姿に別段、疑問はないのだが」
重々しい雰囲気が立ち込める。
ところがスタンは早々に背を向け、牢屋を出ようとした。
「狩りにでも行こうぜ、モーフィ。今夜は無性に肉が食べたいんだ」
「＃＄％＆」
ご馳走の誘いに乗って、モーフィも踵を返す。
「ま、待て、スタン！ 話の途中だぞ」
「もう話すことなんてねえよ。じゃあな、ジェイド……だっけ」
ニスとエルロイも戸惑いつつ、あとを追いかけてきた。
地下牢は再び闇に閉ざされる。
