第一部
ニスがスタンに目配せする。
（当時のことが聞けそうだが……いささか無神経かもしれんな）
（大丈夫だって。怒らせても、こんななんだし）
（そういう意味では……もう少し大人になってくれないか）
見たところ、牢の鍵は老朽化のせいで外れかかっていた。スタンが殴りつけるだけで、ばきんと折れる。しかし錆びついているのか、格子の扉はびくともしなかった。
「なんだ、こりゃ？ ぬ～っ！」
耳障りな音を立てながら、やっと開く。
「＃＄％＆」
「おれのせいにすんなって。そいつも外してやろうか？ ジェイド」
ジェイドの足は両方とも鎖で拘束されていた。とはいえ壊すことは容易い。
しかし捕らわれのジェイドはかぶりを振った。
「……いいや。オレはこの真っ暗闇が気に入ってるんでね」
このランプの灯がなくなれば、地下牢は闇に閉ざされる。にもかかわらず、彼はここで百年もの時を過ごしていた。
「逃げようとは思わないのですか？」
「どこへ行くってんだ？ オレは大罪人なんだぜ」
ジェイドは目を閉じ、声を震わせる。
「真っ暗なのが好きなのは、自分の姿を見なくて済むからさ。化け物にされて、恋人を失って、無二の親友に腕を切り落とされて……散々だったらかなあ、ほんと……」
スタンはランプを置き、適当に腰を降ろす。
「王女さんにも会ったぜ。おれたちに気付きもしねえで、何回も飛び降りてたけどな」
「そうか、テレサもまだ……」
ニスも興味を断ちきれないようで、自ら質問を切り出した。
「百年前にここで何があったか、小生たちに教えてくれないか？」
「……長いだけで、つまらん話になるぞ？」
ジェイドの懺悔が始まる。
★
隣国の政情不安に乗じて、合併を強引に進めたのがすべての始まりだった。
近隣諸国も厭戦の向きがあり、ガリウス王国に譲歩している。ガリウス王国の『戦争はしない』という言葉を鵜呑みにしたのだろう。
だが、ガリウス王国は突如として進軍を開始。破竹の勢いで東西に戦線を押し込み、支配権を拡大していく。
諸国は足並みを揃えることもできず、敗戦を繰り返した。
命からがら逃げ延びた者は、こう述べている。
『あんなのは軍隊じゃない。数が多いだけの野盗だ』
いつしかガリウス王国は対外政策としての軍事行動であることも忘れ、暴虐の限りを尽くした。若きジェイドも大隊を率い、次々と敵国の都市を炎に包む。
「反抗勢力はすべて殲滅致しました、ジェイド様」
「今回は意外に骨が折れたな……損耗率はどれくらいだ？」
「二十三パーセントでございます」
思いのほか抵抗されてしまったせいで、今回はガリウス軍にも大勢の死傷者が出た。いささか功を焦り、指揮がまずかった面もある。
「兵も気が立ってるだろうな。略奪を許可する。残った連中は好きにしろ」
「ハッ！」
このような時にうってつけの『贄』が、敵国の民間人だった。肥大化した軍を統制するには、褒美を与えるのが手っ取り早い。
ジェイドは敵の砦を我が物として、勝利の美酒を煽った。
あちこちで悲鳴が飛び交う。それを聞いていると、今回も無事に一戦を終えたという実感が沸いてきた。
側近の参謀がいそいそと駆け寄ってくる。
「ジェイド様！ 領主の屋敷にあったものが、こちらにございます」
「ほう……大粒のルビーではないか。我がガリウスのダイヤにもひけを取らんな」
これこそが、ジェイドがこの都市に攻め入った理由だった。
婚約者のテレサ王女が噂に名高い『七つの宝石』を欲しており、結婚式の際はそれをティアラにしよう、と約束している。
「領主の館と、宝石商の持っていた分は、確保してあるな？」
「もちろんですとも。この調子なら、二ヵ月後の披露宴に間に合うでしょう」
真っ赤なルビーを見詰め、ジェイドは満面の笑みを浮かべた。
「愛しのテレサよ、すぐ帰るぞ。土産を持ってな」
その眼下では今なお地獄が繰り広げられる。
