サジタリアスの円盤

第一部

　翌朝、スタンたちは城の地下へと踏み込む。

　昨夜は席を外していたエルロイも、テレサ王女の件には興味を示した。

「この城の王子なら、サジタリアスの円盤のことも知ってるんじゃないでしょうか」

「だが、災厄から百年だぞ。さすがに生きてはいまい」

　全員がそれなりに夜目は利くものの、スタンはランプを掲げ、慎重に前へ進む。

　不意にモーフィが全身の毛を逆立てた。

「＃＄％＆！」

　通路の脇に空いた穴から、ヘビのモンスターが何匹も溢れてくる。

「喜べ、スタン。ポイズンスネークだ」

「げえっ？　毒ヘビかよ」

　勇敢なスタンも『毒』だけは大の苦手だった。

　ガリウス城へ来る旅の道中も、この手のモンスターに噛まれてしまい、散々な目に遭っている。モーフィが解毒薬を作ってくれなかったら、どうなっていたことやら。

　ポイズンスネークに目掛け、エルロイが果敢に飛び掛かった。

「ここは僕が！」

得意の槍で一匹の喉元を貫き、一撃のもとに絶命させる。

　ニスも棍棒でポイズンスネークの頭を叩き潰した。

「ぼやぼやするな、スタン！　お前の足元にもでかいのがいるぞ！」

「ひっ？　う……うわああ～っ！」

　しかしスタンは応戦もせず、モーフィの周りで逃げまわる。

「＃＄％＆」

「もっと言ってやれ、モーフィ」

「ち、違うっての！　モーフィはおれを励ましてんだ」

　ニスとエルロイのおかげでポイズンスネークの群れは簡単に蹴散らすことができた。

「誰しも苦手なものはありますよ。スタン、あまり気にしないでください」

「エルロイ～！　お前って、いいやつだなあ」

　気を取りなおして、スタンたちは探索を続ける。

　地下の空気はひんやりと冷え込んでいた。ランプの火で闇を払うと、薄汚れた壁が覗ける。地上ほどではないものの、やはり破壊の跡は目についた。

「さっきのヘビの巣も、どっかにあるんだろーなァ……」

　ふとニスが足を止める。

「昔話に出てくる魔導士は……いないようだな」

　かつてガリウスの地に災厄をもたらし、内乱のあとはこの城を乗っ取ったという、謎めいた人物――彼はここに居を構え、挑戦者を待っているはずだった。

「百年も前の話だろ？　そいつも死んだんだよ、とっくに」

　スタンは考える気にもなれず、肩を竦める。

　一方、エルロイは疑問を呈した。

「本当に死んだのなら、僕たちの呪いも解けるのでは？　それとも……術者が死んだあとも続く呪いなのでしょうか」

「＃＄％＆」

「いずれにせよ、あの石碑は魔導士が置いたものだろう」

　ニスたちが話し込む中、スタンは奇妙な音に気付く。

「……待てよ。向こうから何か聞こえるぜ？」

「む？　小生には何も……」

　ニスやエルロイは首を傾げるも、スタンには確かに聞こえた。金属が擦れあうような音で、歯切れが悪い。

　近づくにつれ、ニスやエルロイの耳もその音を捉えた。

「これは……よく聞き取れたな、スタン」

「気をつけてください。モンスターの仕業という可能性も」

　やがて通路を抜け、ブライアンの言っていた地下牢へと辿り着く。

　暗闇の中から声がした。

「誰だい？」

「えっ？　……ひとがいるのか？」

　スタンは照明を掲げ、牢をひとつずつ覗き込む。

　入り口から三番目の牢屋に彼はいた。スタンよりも大柄な体格で、口の角から牙が食み出している。大鬼族とも呼ばれる『オーガ』の男性だった。

　ところが彼には腕がない。右も左も、肘から先がなくなっていた。足は鎖で繋がれ、牢から出られないようにされている。先ほどの音はこの鎖のものらしい。

「ひょっとして……あんたが騎士のジェイドか？」

「オレを知ってるのか。てぇことは……久しぶりの『挑戦者』ってことかい」

　かつて王国一の騎士と称された英雄、ジェイド。侵略戦争においては最前線で軍を指揮し、数々の武勲をあげたという。テレサ王女の婚約者でもあった。

　だがガリウス王国は災厄に見舞われ、テレサ王女は自害。ジェイドはテレサの兄・ロイアスと血で血を洗うような決闘を繰り広げている。

　鉄格子の向こうから、オーガの男は鋭い視線でスタンたちを一瞥した。

「リザードマンにワーウルフ、ムォークと……珍しいな、ドラゴンネオも一緒とは」

「お初にお目にかかる、ジェイド殿。小生の名はニス」

「＃＄％＆」

　エルロイは背中の槍を外す。

「僕は凶暴なだけのドラゴンネオではありません」

「いや、今のはオレの言い方が悪かった」

　こうして言葉を交わす分には、まともな相手だった。テレサ王女の亡霊とは違い、受け答えもはっきりとしている。

　スタンはまるで遠慮なしに尋ねた。

「サジタリアスの円盤のことで何か知ってたら、教えてくれよ」

「スタン！　先に挨拶くらいしないか」

　ニスが顔を顰めるも、ジェイドは鬼の表情を緩める。

「はっはっは、正直なやつめ。だが悪いな。円盤についてはオレも知らないんだ」

　残念ながらスタンたちの期待に応えてはくれなかった。コンパスを見せても首を傾げるだけで、広間の石碑は見たことさえないとか。

「オレはもう百年もの間、この牢屋に繋がれててな」

「百年も？　そんなことがあるわけ……」

　飲まず食わずで百年の時を生きながらえているなど、俄かには信じられなかった。それでもジェイドははきはきと続ける。

「オレ自身、半分死んでるようにも思うが……オレだけじゃない。あの災厄で色々やらかしたやつらは、みんな、こんなふうに今も生きてるのさ」

「では……ロイアス王子も、ですか？」

「……多分な。あれ以来、会ってねえが……」

　いわば彼は災厄の時代を知る『生き証人』だった。