第一部
夜は焼き魚を土産にして、ブライアンのアトリエを訪れる。
「エルロイも来りゃよかったのによォ」
「ん？ 誰のことじゃ？」
ただ、エルロイは自分がドラゴンネオであることを気にして、拠点で待っていた。ブライアンを脅かすまいと、ニスが適当にはぐらかす。
「小生たちのほかにも冒険者がいるのです。機会があれば、紹介しますとも」
「珍しいこともあるものじゃ。この城でばったり会ったわけか」
ワーラットの老人は差し入れを平らげると、満足そうにパイプを噴かせた。
「ふ～っ。あとは酒でもあれば、言うことなしじゃのう」
「煙草はお持ちなのですね。ブライアン殿」
「＃＄％＆」
年上の相手にニスやモーフィは礼儀を尽くす一方で、スタンはあっけらかんと尋ねる。
「そろそろ教えてくれよ。あのリザードマンのお化けはなんなんだい？ 爺さん」
「こ、こら！ スタン……」
「ふぇふぇふぇ！ そっちの若いのはせっかちみたいじゃな」
ランプの赤い灯を見詰め、ブライアンは寂しげな表情を浮かべた。
「百年前の災厄は知っておろう？」
静まり返った部屋の中でスタンたちは耳を済ませる。
ガリウス王国は百年前、災厄に見舞われた。民は怪物の姿に変えられ、彼らの慟哭と絶望は大規模な内乱を引き起こしている。
かくして王国は瓦解し、この地は化け物だらけとなった。
「お前さんらが見たのは、テレサ王女の霊じゃよ」
「へえ～。あれがお后様ねえ」
微妙な沈黙が流れる。
「……スタンよ。王女というのは国王と后の娘で、姫のことだぞ」
「わ、わかってるっての。ちょっと勘違いしただけだろ」
もとよりこの地の者は『王家』とやらを毛嫌いする傾向にあった。そもそも強欲な侵略戦争を始めたのは百年前の王であり、そのせいで民も辛酸を舐めさせられている。
だからこそ、子どもたちには王子様や王女様に憧れるといった発想がなかった。城についても『王の大きな家』くらいにしか知らない。
「で、そのテレサってお姫様がどうしたってんだい？ 爺さん」
ブライアンは声のトーンを落とした。
「それはもう美しい姫じゃったそうな。宝石が好きで、『宝石姫』とも呼ばれたとか」
「宝石姫……塔の看板にもそんなことが書いてありましたな」
見目麗しいテレサ王女もまた災厄に巻き込まれたのだろう。彼女は『人間の女』としての姿を奪われ、『トカゲ人間のメス』になってしまった。
「自分の姿に絶望して、自害したんじゃよ。……じゃが、悲劇はこれで終わらんかった。テレサの兄ロイアスと、王女の婚約者にして王国一の騎士ジェイド……」
そしてテレサの死を巡り、ふたりの男性が熾烈な決闘を繰り広げたという。
「どっちが勝ったんですか？ ブライアン殿」
「相打ちじゃ。ロイアスはジェイドの腕を、ジェイドはロイアスの脚を切り落とした。なんとも悲しい結末じゃのう……」
ブライアンの言葉にニスやエルロイは頷いた。
しかしスタンは同情する気になれない。
「要はテレサ王女が死んじまった責任を、押し付けあったってことだろ？」
思ったことを正直に口にすると、ニスに呆れられた。
「見も蓋もない言い方をするんじゃない。はあ……まったく」
ブライアンは哀れみの言葉を漏らす。
「いやいや、なんも間違っておらん。ロイアスとジェイドは亡きテレサのために憎しみおうて、殺しあい……今も城のどこかで苦しんでおる」
「……今も？」
「生きとるんだか、死んどるんだか……どれ、地図は持っておるか？」
「＃＄％＆」
モーフィが手製の地図を差し出すと、二箇所に絵の具で印が書き加えられた。
「ロイアスはこの訓練場に……して、ジェイドは地下牢じゃ。もっとも、わしも何年も前に冒険者に聞いただけじゃから、真偽のほどはわからんが」
「サンキュー！ 行ってみようぜ、ニス、モーフィ」
モーフィに代わってスタンが地図を受け取り、明日の探索に意気込む。
「スタン……地図が上下逆さまになってるぞ」
「へ？」
いつもの漫才にブライアンは大笑いした。
「ふぇっふぇっふぇ！ スタン、おぬしは見所があるぞい。じゃからこそ、あの石碑もおぬしにコンパスを与えたのじゃ」
スタンははっとして、石碑の前で拾ったアイテムを取り出す。
「……こいつが？」
「いかにも。まあ、あとはおぬしら次第じゃがの」
サジタリアスの円盤を探求するに相応しい者が、石碑の前に立つと、このコンパスが与えられるとのことだった。
「ですが、これには『針』がないのですよ」
「ふぇふぇふぇ、焦ってはいかん。いずれ円盤への道は開けようて」
ブライアンは煙草を消し、窓から夜空を仰ぐ。
「わしは人間になりたいなどと思わんが……テレサ王女は身投げするほど、リザードマンの姿に耐えられんかったんじゃろうなあ」
「おれに失礼だよなあ、それ」
ガリウス城から見える星々は、百年前と変わらないのかもしれなかった。
