鶴見と和狸

第１章 目指せ楽隠居

第二十二話 四人目？

　さて、番所に来たが……

「邪魔するよ」

「お、あんたは。まだ何か用かい？　まさか首持って来たんじゃないよな？」

「大丈夫、ほら手ぶらだ」

「そうか。しばらく首はいいわ」

　そりゃあ、あれだけの首を処理したんだろうからな。

　済まないねえ。

「で？　今度はなんだ？」

「ああ、口入屋で罪人の身請けのこと聞いてきたんだ。旅の世話係が必要になってな」

「なるほど？　だが金はあるのかい？　罪状によって身請け金が違うぜ？」

「そんなに違うのか？」

　聞いてないんだが？

「まあ、ここじゃあわからんからな。代官のところに行ってみるといい。あんたなら感状を見せれば、中には入れてもらえるだろ？」

「門はくぐれそうだな。そうだな。行ってみる。身請けは代官様の屋敷で受けてるのかい？」

「うーん、どうだっけな。判所だった気もする」

　そう言って、判所と代官の屋敷の場所を教えてもらった。

　まずは判所だ。

「すまん。用があって来たんだが」

　用もないのに来るわけはないんだが、何て言っていいかわからんからな。

　とりあえず門越しに声をかける。

「誰だい？　見ない顔だな」

「ああ、首狩りって言えばわかるかな？」

「首狩り？　本当か？　感状か下賜の物を見せてみろ」

「これだろ？」

　そういって、両方見せる。

「お前はワタヌキの方か？」

「そうだ」

「首狩りか」

「そうだ」

「何の用だ？」

　事情を説明する。

「お前の場合、代官様の方が話は早いと思うが、普通はこっちで受けるからな。まあ中に入れ」

　そういって判所の中に入れてもらう。

「で？　旅の供というが、男か女か？　何か希望の職はあるのか？　言っとくが罪人だからまともな奴は期待するなよ？」

「男でも女でもいい。ちなみにだが、身請けしたら給金はどうなる？」

「変なことを聞くやつだな？　身請けしたらお前たちの者だ。給金などいらんだろう。飯ぐらいは食わせてやれよ？」

　奴隷みたいなもんじゃねえか。

　でも、まあそんなもんか。

「希望の職は、飯が作れればいい。あとは夜の番を務められる奴だな」

「夜の番をやらせるのか？　まあ旅なら仕方ないか」

「いるかい？」

「飯はわからんが、コソ泥でもない限りほとんど野盗崩れだからな。夜ぐらいはできるだろ」

　うーん、むさい男に持ち逃げされると腹立たしいんだがな。

「まあ、牢に案内する。声かけても構わん。好きに見てみろ」

「話が早いね」

　ここでも袖の下が生きてくる。

　直前に渡しておいてよかった。

　＊　＊　＊

「リョウの面倒は見たいですが、旅ですか……」

「給料も出しますよ？」

「給金は馬が食える分と、私の食い扶持さえありゃあいいんですが」

「それなら、リョウが大人になってからも、リョウさえ望めば一緒に居られますよ？　望めばね」

　子どもにべったりな親は嫌われるからね。

「ふむ。一日考えてもいいですか？」

「私たちは構いません。どのみち御者さんと馬車は必要だったので、あなたが同行しなくても違う方にお願いするだけなので」

「そいつは困るな。今どちらにお泊りで？」

　宿の説明をする。

「わかりました。なるべく今夜中には答えを出します。明日の朝までは御者を決めないでもらえますか？」

「いいですよ。今日の夜も、明日の朝も大して違わないでしょうし。ゆっくり考えてください」

　サスケ氏とはそこで別れた。

「リョウ、まだ何か飲むかい？　それとも何か食べてみる？」

「飲み物はもう十分です。食べ物は……」

　育ち盛りだからね。

「好きな物を頼むといいよ。行儀は悪いが、私にも一口味見させてね」

「いいんですか？　味見は勿論です！」

　何やら給仕に注文している。

　どうやら甘い物のようだ。

「これです。先に食べてみてください」

「いいのかい？　じゃあ遠慮なく。ふむ、はちみつか」

「よくわかりますね？」

「まあ、あっちでも食べていたり、紅茶に入れていたからね」

　リョウが驚いている。

　そんなに甘味が高価なのか？

　ん？　そんなに高価なものを強請ったのか？

　まあ、いいか。子どもだもんね。

「あとは全部食べていいよ」

「え、そんな、悪いです」

「いいから、いいから」

　そう言って、一口一口を噛みしめながら味わっている。

　よかったね。リョウ。

　食べ終わるのを待って話しかける。

「サスケさんって本当に知らないのかい？」

「うーん、小さい時、五つぐらいですかね？　会ったような気はするんですが……」

「五つかあ、それじゃあ覚えてなくても無理はないね」

「でも、ボクはツルミ様と一緒に旅に出ますから」

「そうかい？　ありがとうね」

　笑う顔もかわいいね。

　さて、サスケ氏か。

　御者という条件は合うが、馬車のサイズも聞いてなかった。

　おそらく独り身なんだろうとは思う。

　それに腕に覚えもありそうだね。

　馬車次第かあ。

　＊　＊　＊

「おい、あんた！　それってスウェットだよな？　今着てるのって」

「そうだな。スウェットだな。よく知ってるな？」

　牢の中には薄汚い恰好をした女、本当に女か？

「あんた、日本って知ってるよな？」

「知ってたらどうする？」

「頼む、ウチをここから出してくれ。なんでもする！」

　女の子？が何でもするなんて言うもんじゃないぞ？

「お前何をして、ここに入ってる？」

「ま、万引きだよ」

「いや、そいつは食い逃げだな」

「そうか、無銭飲食はいかんなあ。皿洗いでは駄目って言われたのか？」

「やっぱり！　お願いだから、ウチをここから出してください！」

　ふむ。どうするかね。

「こいつの身請けはいくらかかる？」

「うーん、ちょっとまて」

　そういって何やら書きつけを見ている。

　しまった、感状の文字を確認するのを忘れてた。

「金貨一枚だな」

「高えなあ。いらんいらん」

「なあ、おい、頼むよ！　金貨１枚ぐらいすぐウチが稼ぐから！」

「こいつってあとどれぐらい入ってるの？」

「半年かねえ」

「やだよ！　こんなところに半年も入れられるなんて！」

　そりゃそうだろうな。

　トイレも丸見えだ。

　まあ可哀そうではあるな。

「お前、飯作れるか？」

「当たり前だよ！　得意料理は目玉焼きとおにぎりだ！」

「それは料理とは言わねえよ」

　しゃあねえな。

　用途とは合わんが、どうやら同郷のようだ。

　連れ出すしかあるまい。

「金貨一枚でいいんだよな？　少し色をつけるんで手間賃としてとってくれ」

「お、悪いな。んじゃこのまま連れてっていいぜ？」

「わかった。ほれ、受け取ってくれ」

　というわけで、この女の子？を連れ出すことにした。

「で？　お前名前は？」

「神宮寺だ。お願いがある」

「神宮寺？　随分大層な名前だな。で、これ以上まだ願いを言うと。言ってみな」

「飯を食わせてください」

「はあ、わかった。とりあえず俺たちが泊まっている宿屋に行こう」

　そう言うと、急に神宮寺の足が止まる。

「変な事はするなよ？」

「変な事？　お前飯食うんだろ？」

「飯しか食わないからな？」

「え？　飯しか食わないの？　役立たず？　何でもするって言ったよな？　牢に戻るか」

　やべ、神宮寺の目じりに涙があふれてきた。

「ウチ、まだ十六歳なんだよ。頼むよ……」

「十六？　マジか」

「マジ……」

　そりゃあ、何もできませんな。

　ハゲ司祭に任せよう。

　俺はお断りだ。

　＊　＊　＊

　運が悪かっただけだ。

　気が付いたら森の中にいた。

　道が見つかったので適当に歩いたら街に出た。

　とにかくお腹が空いていた。

　お金どころか所持品もなかった。

　でも限界だった。

　店先の果物らしきもの。

　それを盗んで逃げた。

　うまかった。

　甘くはなかったが二日ぶりに口にした食べ物はうまかった。

　ようやく落ち着いたら、腹が騒ぐ。

　もっと寄越せって。

　ニオイにつられて飯屋っぽいところに入った。

　注文を聞かれて何て言えばいいかわからなかったから、近くの客を指さし、同じものを頼んだ。

　お金は働いて返せばいいと思った。

　だけど兵士に連れて行かれた。

　取り調べみたいなのを受けたが適当に誤魔化した。

　日本なんて言っても通用しなかったし、JKも知らなかった。

　そしたら牢屋に入れられた。

　一週間ぐらい経った。

　兵士が変なおっさんを連れて牢を見て回っている。

　あれは間違いなくスウェットだと思った。

　たまらず声をかける。

　日本もスウェットも通じる。

　良かった。仲間がいた。

　ようやくこれでウチもここを出られる。

　メシが食える。