鶴見と和狸

第１章 目指せ楽隠居

第十七話 最初の目的地

「ご迷惑をかけちまってすいません」

　御者が目覚めた。

　まだ、荷台に横になっている。

「痛みは？　気分が悪かったりしないかい？」

「へえ、おかげさんで。腹は減ってますが、矢傷も痛みません。ですが、お坊様、これって」

「余計な気遣いはしなくていいんだ。修行の身だから完全じゃないかも知れないし」

「いいえ、そうは言っても祝福をいただいたらお支払いしないと、罰があたりますぜ」

　この世界の宗教家が強欲なのか、それともただ単に御者の信仰心が篤いのか。

　いずれにせよ、祝福したことは誤魔化さなきゃならない。

「わかった。それなら、あなたが都合の良い時でよいので、誰かに施しをしてください」

「いやいや。それではお坊様へのお返しにはなりません」

「構いません。それに言ったでしょ？　完全に治っているかはわからない。なので、あなたが治ったと思うまでは様子を見てください」

「はあ」

「残念なことに、あなたが完治するかどうかまでは一緒にいられない。なので、誰でもいい。施しをしてください。私はそれでいいのです」

　なんとか聞き入れて欲しいところだ。

「わかりました。お坊様はここいらの教会とは違うところの方なんですね？」

「なぜそう思うのですか？」

「ここいらの坊主どもは、すぐに金をせびります。こんな命に係わる祝福なんてしてもらった暁にゃあ、一生かけても払いきれないほど要求されます」

　それはひどいね。

　なるほどね。それで払うと言ってきかなかったのか。

「それならこの祝福も話してはいけないよ？　彼らは私の祝福にも、勝手に金を要求するかも知れない」

「たしかに。わかりました。では、せめて皆さんの馬車代はお返しさせてください。それぐらいはお願いします」

「いいでしょう。ではありがたく」

　なんとか丸く収まった。

「もういいか？　御者」

「へい」

「とりあえず今夜はお前は休め。この先まで俺と坊主でゆっくり進む。野営できそうな場所を見つけたらそこで一晩過ごすことにする」

「そうですね。いくらもいかないで野営場所はあります。水場がないので不便ですが、そうも言ってられません」

　ヌタさんとも話し合いを進めないとね。

「食事などは俺たちがやる。できれば明日から馬の扱いを教えて欲しい」

「へい、すいません。世話になります」

「いいんだ。気にするな。あとそこの布は開けるなよ？」

「首ですね。わかってます。交易の街についたら見てもらいましょう。証言もしますんで」

「頼む」

　さあ、野営地まであと少しだけ我慢してもらおう。

　＊　＊　＊

「リョウ、このスープを御者さんに持っていって」

「はい」

　ツルピカシェフも板についてきたな。

　役割分担、大いに結構。

「ヌタさん、いいかな？」

「ああ、交易の街の後だろ？」

「うん。どうするのが良いかね」

　どうするもこうするもないだろう。

　まずは地図が欲しい。

　あとは移動手段だな。

　買い揃えなきゃいけない物も多い。

　あとはリョウをどうするか。

「御者さんに渡してきました」

「ありがとう。リョウ。君も食事にしなさい」

「はい」

　リョウは今日の出来事も気にせず、食事をとっている。

「なあ、リョウ」

「はい」

「俺たちは領主の街に向かおうと思っていたんだが、目的地を変えるかも知れん」

「そうですか……ボクは次の街でお払い箱ですか？」

　そんな切ない顔をするなよ。

　見捨てたりはしない。

　王子様も許さないだろう。

「王子よ、どうするんだ？」

「そうだね。リョウとは約束したからね。だが、君が選ぶといいよ」

「ボクが選ぶ？」

　十一の子どもに将来を決めさせるのか。

　割とドライだな。

「私たちは次の街でしばらく滞在する。必要なものが揃ったら、領主の街ではなく違う地域へ行くかもしれない」

「はい……」

「だが、君が修行できるように、猟師さんを探してみよう」

「交易の街で？」

　その口ぶりでは、期待できないということか。

「いや、交易の街じゃなくてもいい。私たちの目的地の途中でもいい」

「……」

「私たちについてくるのが不安なら、お金を残そう。君が一年暮らせるだけのお金だ」

　おいおい、そんな約束して大丈夫か？

　俺たちの方が金に困ってるのに。

「それは、今決めなきゃだめですか？」

「そうだね。君がどうしたいか決めてもらわないと、この先の旅の用意も違ってくる。それに……」

「それに？」

「君には話していない秘密があるからね。それを打ち明けるか、何も言わずさよならするか、きめなければならないんだよ」

　リョウ、一瞬俺の方を見たよな？

「知ってます。お二人の正体」

「知ってる？　正体？　言ってみろ」

「ツルミ様は天使様ですよね。ワタヌキは悪神。どうして一緒にいるかわからないけど、二人は天から来たのですよね？」

　そうか。俺は悪神だったのか。

　思わず鶴見と顔を見合わせてしまう。

　王子も吹き出す寸前だ。

　よほどツボに入ったらしい。

「ヌタさん、悪神だったんだ。そうか、それで意地悪なんだね？」

「俺がいつ意地悪をした？　リョウ、俺の顔を見て悪神と言ったなら、間違いだからな？」

「え？　え？」

「ほら、戸惑ってるよ。リョウ、僕たちは人間だよ。天使でも神でもない。ましてや悪神なんてもんじゃない」

「でも、話、聞こえちゃったんです。お二人の……」

　俺たちの話？

　ああ、さっきの話のことか？

「まあ、秘密にも関係するけど、僕たちは決して天から来たわけじゃない。違うところからは来たけどね」

「それに、ツルミ様はお坊様なのにお金にがめつくないです。そんなのは天使様だけです」

「俺は？　どうして俺が悪神なんだよ」

　くそう。ハゲ司祭め。笑っていやがる。

「ワタヌキは野盗をすごい魔法を使って倒したよね？」

「魔法って言ったか？」

「うん、魔法。魔法が使えるのは悪魔と悪神だけだよ。だからワタヌキは悪神だと思ったんだ」

　現場を見ただけで判断したのか。

　ただ単に重量級のバイクが人間にぶつかっただけなのにな。

「そうか、君には魔法と思えたんだね」

「はい。悪魔でもないんですか？」

「違うよ。ワタヌキは普通じゃないかも知れないけど、人間だよ。あ、それも怪しくなったっけ」

「お前、これ以上リョウが混乱するようなことは言うなよ」

　魔法が悪魔か悪神だけのものなら、王子様だってそっちになるだろう。

　それとも知らぬ間に悪の手先になったのか？

　とりあえず笑っておくか。

　わっはっは。

　＊　＊　＊

　どうしよう。

　ツルミ様はボクに選べという。

　だが、ボクはわかってる。

　交易の街だろうが、領主の街だろうが、ボクは放り出された途端に大人の食い物になる。

　お金を持ってるなら尚更だ。

　頼れる親類もいない。

　元の街には知り合いはいたが、あいつらは父さんも母さんも助けてはくれなかった。

　どうせ食い物にされるぐらいなら、ツルミ様について行った方がいい気がする。

　痛いことはしないと思うし。

　ワタヌキはまだ安心できないけど。

「ボク、ツルミ様についていきます」

「それでいいのかい？　僕たちはこの辺の知識がない。君に頼ることになる」

「ボクの知ってることが役に立つなら、何でもします」

「そう簡単に何でもなんて言うもんじゃないよ。君には君にしか出来ないことがあるし、まだまだ子どもだ」

　ツルミ様から見れば子どもだ。

　来年になるまでは大人扱いはされない。

　でも、お父さんに教わった技術、多分役に立つと思う。

　まだ内緒にしておいた方がいい気がするから言わないでおこう。

　今余計なことを言うと、捨てられるかも知れないから。

「ボクは邪魔ですか？」

「邪魔ではない。君は年齢の割にはよく学んでいる。物事を冷静に見ようと努めている」

「そうだな。俺がお前ぐらいの歳だったら女子のスカートめくっていじめてた」

　スカート？

　なんだろう？

「それはヌタさんぐらいだよ。僕も嫌いではないが、そういうのは自慢するもんじゃない」

「別に自慢してるわけじゃないけどな。むしろ反省しているんだ」

　よくわからない。

　でも、多分ツルミ様はとても勉強をしてきたんだろう。

　ワタヌキは遊んでばかりいたんだ。

「まあ、下手な大人を雇うよりはこの子の方がいい」

「そうだな。すれてないしな。かかる金だって、大人よりは安く済むだろう」

　宿屋などは大人も子どもも関係ない。

　ただ食べる分は少なくて済む。

　荷物はあまり運べない。

　盗賊が出ても役には立たない。

　ダメだ。悪いところばかり目立っちゃう。

「まあ、メリットもデメリットもあるが、私たちも今更他の大人を雇うのもな」

「メリット？　デメリット？」

「ああ、そうか。大人なら荷物を多く運べる反面、食事にも費用がかかるだろ？」

「はい、そのことがメリット、デメリットと言うんですか？」

　多分、ツルミ様の国の言葉なんだろう。

「まあ、そうだ。良い点もあれば悪い点もあるということだね」

「わかりました」

「まあ、今日のところは休もう。明日も色々やらなきゃならないからね」

「そうですね。では先に休ませてもらいます」

　二人についていくのは間違いないと思う。

　ワタヌキが悪魔じゃなければ。