第23話 『天守決戦』
黒鬼の巨体が暴れ、天守閣内の柱が激しくへし折れる。
その衝撃で倒れそうになった燭台を支える陰栄。その間も武尊達の攻撃は続いた。黒鬼には微々たる損傷かもしれないが、積小為大。四方八方に動き散らす武尊達に、険しい表情で唸り始る単体の黒鬼。
だが、そんな黒鬼にも知恵はついてくる。
全員の顔を見渡し、攻撃する相手を一人に定めた黒鬼、その先に居たのは陰英だった。
他の攻撃を無視し、標的を陰影に絞った黒鬼は暴れ馬の如く突進していく。
「く、来るか！突き刺してくれる！」
愛用の薙刀を構える陰英。
「ダメだ！避けろ！」とゴウキが叫んだが、その黒鬼の接近に昂る陰栄はそのまま薙刀を振り翳した。
〝バキッ〟と激しい音と共に薙刀の柄は両断され、陰英は天守の柱へと吹き飛んだ。黒鬼の右腕には敵わなかった。
意識を失い倒れる陰栄。
「桃藤様、背に控え下さい」と正兵衛が桃藤の前へ回った。
次に黒鬼がギロッと見た先に居るのはーー武尊。
「ぐっ…！」
刀に力が入る武尊へ突進する黒鬼。ゴウキがそれを阻止するように横から割り込んでくる。
しかしそれは黒鬼の策であった。
「バカめ……」
武尊を襲うと見せかけ、黒鬼は攻撃耐性でなくなるゴウキを狙っていた。黒鬼を捕まえようと接近したゴウキへ方向転換し、己のツノをゴウキの胸へ突き刺した。
「うぉぉぉ……」
ツノを突き刺したままゴウキを床へ引きずり、端へと追い込む。ゴウキの表情が弱っていくのが分かった。
「…ゴウキ！」
武尊が走り込み、黒鬼の背中へ刀を突き刺した。
「くたばれぇぇ！」
渾身の力を振り絞る武尊。ググッと刀が入っていく。
黒鬼に鈍い表情が見えたが、直ぐにその太い首と体が起き上がり、ゴウキを武尊ごと降り飛ばした。
そこへ滑り込んできたキビ。しかしその攻撃は一寸遅し。首を捕まれ、身動きが取れない状態となってしまったキビ。
「クソッ！」
黒鬼が手を伸ばしたのは己の背中に突き刺さった武尊の刀だった。
「……！」
その武尊の刀で、バキッと鈍い音が響くほどの勢いで、キビの足を床ごと突き刺した。
「キ、キビ…！」
武尊はゴウキの体を推し上げ、なんとか立ち上がった。
「うう…」と動けずにいるキビへ顔を近づける黒鬼。
「キビよ…終わらせてやる」
「……やってみろ」
「おっと、一つ約束されていたんだ。お前にトドメを刺したいという奴がいてな」
「なんだと？」
「…カカよ」
その黒鬼の呼びかけに、先ほどまで隅で蹲っていたカカが自分の短刀を握り締めキビを睨みつけていた。
「…カカめ、やはり殺しておけばよかった」
険しい形相でカカを睨むキビ。
カカは震える手でキビへ向かって走り出した。
焦点が定まってきた武尊はなんとかキビの元へ向かおうした時だった。
「武尊！」
バッと、武尊の足が止まった。
桃藤の声だ。
緊張の色が窺える桃藤の表情に、不思議に思った時だった。
「ぐああああああ！！」
その声の方向を見ると、叫んでいるのは黒鬼。
カカの短刀が黒鬼の右目に深く突き刺さっている。
「カカ！？」
「はぁはぁ、や、やったぞ」と今度は足を震わせ、なんとか立っているカカ。
「今だ！西へ押し出せ！」
桃藤が声をあげる。
一気に黒鬼に向かって走り出す武尊と桃藤。
苦しみ、唸る黒鬼へ体を当て、ズズズッと押していく。
「も、桃藤様、これは…」
「すまない、カカとは黒鬼を誘き出すよう秘策を練っておった。黒鬼に信じさせるよう、こちらも最小限の周知にしてな。全てはこの一撃の為に！とにかく押し出すのだ！」
カカも加わり、もがき唸る黒鬼が少しずつ押されていく。キビの足は刀ごと床へ突き刺さり動けない。ゴウキは黒鬼のツノが一本胸に突き刺さったまま重傷を負い、歩くのが精一杯の様子。
「正兵衛？」
武尊が後方を見ると正兵衛は愛用の縄鏢では短刀を握っていた。
「正兵衛よ！早く押すのだ！」
武尊の言葉に反応したのか、こちらへ来る正兵衛。その手に持っていた刀の先は桃藤の体を捉えていた。
「…！？」
状況を判断できぬまま、その刀が桃藤を後ろから貫通するのを目にする武尊。
「正兵衛！なにをしている！」
〝うぐっ〟と血を吐き、膝をつく桃藤を後ろから眺める正兵衛。
「この瞬間を待っていた、桃藤よ…。忘れたのか？貴様のせいで俺の人生は狂ったんだぞ…。俺にとっての鬼はお前だ」
そう言い残した正兵衛は小さな煙玉を床に叩きつけ、姿を消した。
黒鬼を西の障子手前まで押し込んだが、予期せぬ事態でまたもや危機が急迫してしまった。
気付けば黒鬼も、徐々に顔を上げていっていた。
「く、くく、面白い人間もいたもんだ」
黒鬼の裏拳が武尊の額へ振りかざされる。
その勢いは少し衰えていたが、それでも防御した武尊は飛ばされてしまった。
残されたカカと黒鬼が睨み合う。
「やられたぞ、カカ。褒めてやる」
「……！」
「だがこれまでだ」
〝ピュンッ〟
カカの耳元で音がした。
弓矢だ。
正兵衛の煙玉の残煙に浮かぶ人影、巴。
鬼の左目を狙った弓矢だったが、それは黒鬼が防御した左腕に突き刺さっていた。
「くっ、見破られたか！」
即座に黒鬼へ体当たりし、カカと共に押し出していく巴。そして額から血を流した武尊も寄っていく。
「はぁはぁ、はぁ」
いくら闘争心があっても力では敵わない。
そうは分かってはいても、武尊にはもう攻めるしか手段はなかった。
「押せ、押し出せ…」
右目からドロドロとドス黒い血を流した黒鬼が何かを勘づく。
「人間の事だ、下に何かがあるんだな？ぐおおお」と黒鬼が三人を押し返そうとした瞬間、後ろから大きな青い手が障子を突き破り、黒鬼の顔を掴んだ。
「ぐうああ！」
その青い爪が黒鬼の顔にめり込み、一気に黒鬼の体が外へと引き摺り込まれていった。
「ソウガァァ！キサマァァ！」
完全に黒鬼に抱きついたソウガは廻縁からも飛び出て、ゴロゴロと瓦を転がっていく。
しかし、落ちる寸前で黒鬼の足が屋根にめり込む。
「ぬうううう」と血眼になり引き摺り落とそうとするソウガ。
「ソウガ、貴様も落ちるぞおお」
「ンンオオオオ！！」
「バカな真似を！」
しかしそれでも、弱った黒鬼の方がまだ力が優っていた。
一歩、二歩と黒鬼が足を運ばせる。
黒鬼と共に落ちそうなソウガを見て躊躇してしまっていた武尊と巴の間からカカが飛び出した。
「うああああああ！」
廻縁から飛び出したカカは瓦屋根を走り、黒鬼へと突進していく。
「愚かな人種どもがぁぁ！」
その言いながらも、両手をソウガに塞がれた黒鬼はカカの身を挺した体当たりで、三人共にして下へと落ちていった。
「ソウガ！カカ！」
武尊は身を乗り出したがどうする事もできなかった。
瓦の激しい音と共に落下してくるのを見ているのは、城の下にいる鉄蔵であった。
「構え！的を捉えるんだ！」
人間と合の子族が持ち合わせた素材で作られたその大きな棘は、神輿のように担がれ、鉄蔵の指示のもと狙いを定めていく。
黒鬼を挟み、落下していくソウガとカカ。彼らの表情には迷いはなかった。
ただーーカカの瞳からは大量の涙が溢れていた。
「とどまれ！」
鉄蔵の張り上げた号令。
〝ズンッ〟
三人の体に棘が突き刺さる鈍い音、そして棘を担いでいた合の子族達が吹き飛ばされる激しい衝撃音が天守閣まで伝わる。
誰もが黒鬼の落下を見届けた城内は、一瞬にして奇妙なほど静寂に包まれた。
「や…やったか…？」
鉄蔵がゆっくりと近づいていく。
舞い上がった砂埃が徐々に落ちていくと三人の姿が見えてきた。
棘は見事に黒鬼を突き刺していた。
しかしその上下にはソウガ、そしてカカの姿…、二人は見るからに即死であった。
