あぁ……我が先祖よ

上巻 〜血の呼び声〜

第11話 『カカ』

「鬼か！」

武尊の親指がわずかに鯉口を切り、刃が数センチだけ姿を覗かせた。

霧の中に立つ影は、ゆっくりとこちらを見据え――そして、顔を覆っていた布を外した。

「カカ！」

キビの声が鋭く響く。

現れたのは、合いの子族の戦士――カカ。

その手には、すでに燃え尽きた符の灰が握られていた。指の隙間から、黒い粉が静かに零れ落ちる。

カカは一歩、前へ出た。

「……お前たち、なぜこんな無駄な戦いをする。鬼に逆らうなど……死にに行くようなものだ」

キビが一歩踏み出し、刀を構える。

「カカ。お前が奴らに尻尾を振る理由はなんだ」

その声には怒りだけでなく、どこか哀しみも滲んでいた。

「自由を求める我々を裏切ってまで、何を得る？」

一瞬だけ――カカの瞳が揺れた。

だが、すぐにその表情は歪んだ笑みに変わる。

「自由……？笑わせるな、キビ」

その声は次第に荒れていく。

「お前も知っているはずだ。俺たちの先祖がどれだけ鬼に虐げられてきたか……！」

拳が震える。

「自由を夢見た者が、どうなったか！俺の母は――鬼に逆らって、目の前で殺された。父は奴隷のまま死んだ！」

そして、絞り出すように――

「俺は……生き残るために……！」

武尊は、言葉を失った。

そこにあったのは決して裏切りではない。

恐怖と、絶望と、生きる事への執着だった。

ソウガが口を開いた。

「……カカ。お前も同じ血を持つ者だ、ならば鎖を断ち切るために戦え」

「戦う……？無意味だ！」

顔を歪め、叫んだ。

「鬼の……黒鬼の力は、お前たちの想像を超えている！」

その名に、武尊の眉がわずかに動く。

――黒鬼。

カカは続ける。

「奴は言った……情報を渡せば、俺を解放すると。力を与えると！」

キビの眼が冷たく細められる。

「……魂を売ったか」

「違う！現実を見ただけだ、生きる道を選んだだけだ！」

「黙れ！！」

キビが地を蹴った。

一瞬で間合いを詰め、刃が振り下ろされる。

――キンッ！

火花が散る。

カカは即座に剣を抜き、受け止めていた。

そのまま、激しい斬り合いが始まった。

「どれだけ足掻こうと無駄だ！黒鬼には勝てぬ！」

「黙れえええ！」

キビの刃が鋭く走り、カカの足を掠めた。

「ぐっ！」

体勢が崩れる。

その隙を逃さず――

キビの刃が首へ振り下ろされた。

――その瞬間。

「待て！」

――キンッ！！

鋼がぶつかる音。

キビの刃を受け止めたのは、武尊だった。

刀を構えたまま、カカの前に立ち塞がる。

キビは黙って距離を取った。

「……待ってくれ」

カカが驚いた顔で武尊を見る。

武尊は、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「カカ殿……」

その声は、静かだった。

「家族を失う苦しみは分かる。だが――お主は一人ではない」

「黙れ！」

カカは武尊の行動に動揺しながらも声を振り絞る。

「お前に…人間に何が分かる！」

武尊の目が揺れない。

「分かる。俺も仲間を失った。そして……戦いから逃げた」

カカの表情が止まる。

「それでも、今ここに立っている。もう一度、戦うと決めた」

一歩、踏み出す。

「お主にも出来るはずだ」

カカの声が弱くなる。

「……俺には力がない」

武尊は首を振る。

「だから、力を合わせる」

後ろを指す。

「俺の仲間は――あいつに殺された」

そう言ってソウガを示す武尊。

「憎い。今でもな」

一瞬の沈黙中、会話を続ける。

「だが、それでも……今は共に戦う。未来のために、仲間のために」

カカの瞳が揺れる。

「……怖いんだ」

カカの瞳が揺れ、小さく漏れる声。

「また……失うのが……」

武尊は一歩近づき、肩に手を置く。

「大丈夫だ、仲間は沢山いる。約束する、俺はお主の為にも戦う 」

その言葉は、飾りではなかった。

刃先をカカへ向けたまま。キビが歩み寄る。

「……選べ。黒鬼か、我らか」

冷たい声と共に風が木々を揺らす。

沈黙。

やがて、カカが顔を上げる。

「……俺にも……戦えるのか」

武尊が頷く。

「ああ」

キビは刃を下ろさない。

「……さっきの伝達は何だ」

カカが答える。

「人間と合いの子の戦力……配置……。そして侵攻経路」

キビが舌打ちする。

「くそっ、あらぬ事を！」

「キビ殿、もう致し方ない事だ。ここからどうするかだ」

その時、草むらが揺れた。

現れたのは――

一本の矢が首を貫いた雉を掴む、巴の姿だった。

「巴殿！？」

武尊が声を上げる。

巴は冷静に言う。

「妙な動きをしていた雉の跡を辿ったが。何をしている」

「でかしたぞ！巴！」

キビに笑みが生まれた。

そしてすぐに顔を引き締める。

「だが、情報は一部伝わっただろう。戻るぞ」

カカへ視線を向ける。

「貴様も来い…、武尊に感謝しろ…」

一同は城へ向かい始める。

その途中――

「武尊」

その声はソウガであった。

武尊が振り返る。

「仲間のことは、悪かった」

武尊の足がピタッと止まった。まさかソウガからそんな言葉が出るとは思いもしていなかった。暫く立ち止まった後、前を向きながらゆっくりと口を開く武尊。

「その話はこの戦いが終わってからだ」

霧の中、彼らは城へと戻っていく。

それぞれの過去と――

それぞれの“選んだ未来”を背負って。