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3. モリスの長い話

　ユースティスは、顔を俯けたまま、その場を動こうとしない。

　モリスは、そんなユースティスが外へ出て行くのをじっと待っている。

　そして、アムルは、モリスの話とやらを待って、ぼーっと突っ立っている。

　三人が無言のまま、妙な間が空いた。

　モリスは、ユースティスに気を遣いながら、アムルに問うような視線を送る。

　しかし、アムルは、その視線の意味が分からないようで、ぽかんとした顔で突っ立ったままだ。

　そこで見兼ねたユースティスがアムルの袖を引くと、アムルは、ああそっか、と何かに気付いたように顔を上げ、モリスに向かって口を開いた。

「ゆーくんは、祭壇のお掃除がまだ途中なんだって。だから、一緒に話を聞いててもいい？」

　アムルの言葉に、モリスの表情が強張る。

　でも、それは本当に一瞬で、すぐにいつもの冷静で穏やかな老爺の顔になった。

「……いや、それは後で良い。話が終わったら、わしが呼びにいこう」

　アムルは気が付かなかったようだが、ユースティスは、モリスの様子に只ならぬ何かを感じたようだった。

　ぎゅっとアムルの袖にしがみつくと、決して離れまいと身体をアムルに寄せる。

　動こうとしないユースティスに強い意志を感じとったモリスだったが、念のためアムルに訊ねた。

「………ユースティスは、何と言っておる」

「『やだ。絶対、アムルと一緒にいる』って」

　モリスが溜め息を吐く。

　ユースティスの顔は、長い前髪で上半分が隠れているため、表情を読み取ることが難しい。

　その上、彼は、普段からあまり感情を表に出さない。

　しかし、ことアムルのことに関してだけは、こうして感情の色を見せる。

　モリスは、そのこと自体が悪いとは決して思っていないが、今から話す内容を聞いて、ユースティスがどう受け止めるかが心配だった。

「…………まぁ、よい。どちらにせよ、後で知ることになるのじゃ。

　その代わり、わしが話す間、決して口を出すでないぞ」

（…………）

　ユースティスが黙っていると、モリスがはっとした表情で自分の失言に気付き、申し訳なさそうな顔をする。

「……そうか、お前は、口がきけんかったな。すまない」

　ユースティスは、何も言わない。

　アムルも何も言わないので、モリスは、さっさと話を進めようと祭壇の方へと向かった。

　祭壇の向こう側には、拝殿を覆う壁が造られておらず、神樹であるハルニレの木肌が直接拝める形になっている。

　神樹は、村を守ってくれる大事な守り木だ。

　決して傷つけてはならず、もし、少しでも傷をつけるようなことがあれば、村に災いが降りかかると言われている。

　だから、こうして神樹の様子を間近で確認できるよう、神樹へ感謝の祈りを捧げられるように拝殿が造られた。

　そして、その拝殿で神樹に寄り添い、神樹を見守る役目を負っているのが＜樹官長＞だ。

「……よいか、アムル。今からわしの言うことをよく聞くのじゃぞ。

　おっほん。えー……どこから話したものかのぉ……」

　モリスは、自分の顎から生える長い白髭を撫でながら、言葉を探すように空を見上げた。

　その視線の先をアムルが目で追う。

　すると、神樹の木肌を一匹の子リスが駆け上がっていくのを見つけた。

　アムルは、ぱっと瞳を輝かせて、子リスの様子を目で追い始めた。

　そうじゃ、とモリスが手を叩くのにも気付かない。

　それに気付いたユースティスが、アムルの袖を引っ張り、少女の注意を戻した。

「この世界は、七本の聖樹によって成り立っていることを知っておるな。

　＜七聖樹＞と呼ばれているもののことじゃ。……なに、知らんじゃんと。

　お前は、今までわしの話をろくに聞いておらんかったな。……まぁ、よい。

　＜七聖樹＞とは、世界の源となる七つの聖なる力が宿っており、世界の均衡を保っておるものじゃ。

　……ふむ。そうじゃな。このハルニレの神樹のような存在と言えば、分かりやすいかのう。

　じゃが、神樹よりも更に巨大で神聖な、尊い存在なのじゃ。

　……まぁ、要は、世界にとってなくてはならん存在、という意味じゃ。

　＜七聖樹＞の均衡が少しでも崩れると、世界は、破滅する……と、言われておる。

　……決して冗談を言っておるのではないぞ。村に災いが降りかかるという話のレベルではない。

　植物は枯れ、土地は痩せ衰え、人々は争い、世界は闇に閉ざされると…………っておい、聞いておるのか」

　モリスは、アムルを見下ろした。

　アムルは、こっくりこっくりと船を漕いでいる。

　立ちながら眠るとは器用なものだ、とモリスは呆れつつも関心した。

　ユースティスが慌ててアムルを揺り起こすと、アムルは、ぱちりと目を開けて、しっかり聞いていました、という顔でモリスを見上げた。

　それを見たモリスが溜め息を吐く。

「……とにかく、わしが言いたいのは、じゃな。

　その＜七聖樹＞が今、力を失いつつある、ということじゃ。

　アムルよ、それがどういうことが分かるか？」

　突然、自分に話を振られて、アムルは、きょろきょろと視線を泳がせる。

　やはり、さっきの話を聞いていなかったようだ。

「えっとー……」

（世界が破滅しちゃうんだって）

　ユースティスが助け舟を出す。

　しかし、アムルは、眉を寄せて困った顔をする。

「……世界がハメツ～？　……あ、終わっちゃうんだ！」

　答えが分かって嬉しそうな顔で言うアムルを、モリスが叱責する。

「そんな軽々しく言うもんじゃない！

　……全く、分かっておるのかのぉ。つまり、今、世界は危機を迎えておるのじゃ」

「そうなんだ。大変だね」

　深刻な表情で語るモリスに反して、アムルが軽い口調で相槌をうつ。

　傍でアムルを見守るユースティスは、モリスがだんだん腹を立てていくのを見て、ハラハラとした様子で落ち着かない。

「他人事のように言うでないっ！

　この＜エルムの里＞も例外ではないぞ。いくら神樹によって守られているからと言え、＜七聖樹＞が力を失えば、わしらも生きていけなくなるのじゃ」

　それでもぴんとこない様子のアムルに、ユースティスが言葉を足す。

（アムルの好きなパイも食べられなくなるよ）

「ええっ、それは困る！」

　一変して慌てた様子のアムルを見て、モリスは、ほっと表情を和らげた。

「そうじゃろう。困るのじゃ。……ふぅ、やっと解ってもらえたかの」

「パイがないとあたし、生きていけないよ！」

「ん……パイ？　一体、何の話を…………ああ、そうじゃ。

　パイがなくなってしまうと困るじゃろう」

　ユースティスが何かアムルに助言をしたのだと気付いたモリスは、そのまま話を続けることにした。

「一体、どうしたらいいの？」

「そうじゃな。そこで、話を元に戻すのじゃが……」

「そうだ！　今から森へ行って、パイの材料をかき集めてくるね！」

　そう言うが早いが、アムルは、颯爽と拝殿の外へ飛び出そうとした。

　しかし、事前にその行動を読んでいたのだろう、ユースティスがアムルの腕を掴んで止める。

　そこへ、再びモリスの怒声が飛んだ。

「待たんかいっ！

　……そうじゃない。今から材料を集めれば良いという問題ではないのじゃ。

　＜七聖樹＞が力を失えば、森には、パイの材料がなくなってしまうのじゃよ」

「ぇえっ？！　そんなあ！

　うー……それじゃあ、どうすればいいの？」

　アムルは、目に涙を浮かべて、モリスを見上げる。

　それほどアムルにとって、パイがなくなるということは、死活問題なのだ。