第七章 白樺の町・ベルケナ・逃走
白樺の道を歩き続けて、夜が明けるころには、木の幹が左右どこまでも続いていた。
フリーダは、眠っていないはずだった。
フルセアを出てから、彼女は一度も弱音を吐かなかった。歩幅も乱さず、渡し舟でもらったパンを半分ずつ食べ、私の修繕鞄から預かった布袋も、ずっと丁寧に持っていた。
それでも、時々だけ、背後を振り返る。
川はもう見えない。追手の灯りも、朝の霧の向こうに消えている。
「少し休む？」
私が訊くと、フリーダは首を横に振った。
「大丈夫よ。ベルケナまで行きましょう」
「大丈夫って言う人ほど、だいたい大丈夫じゃないんだよ」
「わたしは、本当に大丈夫」
「ほら」
何が、ほら、なのか自分でも分からなかった。けれどフリーダは、少しだけ口元をゆるめた。
昨日、彼女は「一人で決めないようにする」と言った。
だから私は、無理に足を止めさせなかった。代わりに、彼女の歩幅が半歩だけ小さくなったとき、黙って隣へ並んだ。
ベルケナは、白樺の森の中にできた町だった。
家々の壁にも、屋根を支える柱にも、白い樹皮が使われている。細い木の幹を何本も束ねたような見張り台が町の中央に立ち、その周りを、朝市のための屋台が囲んでいた。
町の入口にある石の標識には、白樺の葉をかたどった紋が刻まれている。
けれど、昼近くになっても、町はどこか眠たそうだった。市場の荷は少なく、通りを歩く人も、皆急ぎ足で家へ戻っていく。戦争が終わったばかりの町には、まだ「知らない旅人を迎える」という当たり前が戻っていないのだと思う。
私たちが見つけた宿は、町のはずれにあった。
白い板壁に、黒い文字で《白枝亭》と書かれている。入口の上には、青い硝子をはめ込んだ小さな旅灯が吊られていたが、片側の金具が外れ、灯りは消えたままだった。
扉を押すと、香草のスープと乾いた薪の匂いがした。
「お客さん？」
帳場の奥から出てきたのは、背の低い、恰幅のいい女性だった。灰色が混じる金髪を頭の上でひとつにまとめ、厚手の前掛けには小麦粉と煤がついている。こちらを見る目は鋭いのに、声はひどく落ち着いていた。
「二人です。部屋、空いていますか」
「二人とも、立って寝るつもりなら満室。寝台で寝たいなら、二部屋あるよ」
その返事に、私は思わず笑いそうになった。
「寝台でお願いします」
「よろしい」
女性は帳場の下から鍵を二つ出しかけて、そこでフリーダの黒い杖に目を留めた。
わずかな沈黙が落ちる。
フリーダの指先が、杖を握り直した。
「宿帳には、名前を書かなければなりませんか」
彼女は丁寧に訊いた。
女性は、しばらくフリーダの顔を見たあと、鍵を二つとも帳場へ置いた。
「眠れそうにない顔の人に、まず名前を訊く宿屋じゃないよ」
それから、私たちの泥のついた靴を見下ろす。
「支払いは明日でいい。湯と、スープと、部屋。必要なのはそれでしょ」
「……ありがとうございます」
フリーダの声が、少しだけ掠れた。
「私はグレタ。この宿の女主人。あんたたちは、今日だけなら、うちの客」
グレタさんは、そこでやっと笑った。
「客に必要なのは、名前より先に、あったかいものだよ」
私は鍵を受け取った。
その重さが、急にありがたく感じた。
「私はリーゼロッテ・ベッカー。修繕魔法使いです。こっちはフリーダ」
「修繕士？」
グレタさんの視線が、入口の上の旅灯へ移った。
「だったら、ひとつ頼みたいことがある。食事のあとで構わないから、あれを見てくれないかね」
「旅灯？」
「昨日の風で金具が外れた。灯りの魔力線まで切れたみたいでね」
彼女は言葉を切り、あまり明るくない宿の入口を見た。
「直しても、今夜つけるかは、まだ決めてないんだけど」
それがただの修繕依頼ではないことは、すぐに分かった。
「見てみます」
私が答えると、グレタさんは肩の力を抜いた。
「頼りにしてるよ、ロッテ」
湯を使わせてもらったあと、私たちは宿の小さな食堂で昼食を取った。
窓の外では、白樺の葉が風に揺れている。テーブルには濃いスープと黒パン、それから、フルセアでもらった燻製魚を薄く切ったものが並んでいた。
フリーダは最初、食べるのを遠慮していた。
「二人分も、いただいてよろしいのかしら」
「二人で来たんだから二人分出すよ」
グレタさんは、鍋をかき混ぜながら言う。
「あと、食べない客は困る。料理人の腕が悪いみたいになる」
「美味しいわ」
フリーダは慌てたように答え、それからスープを一口飲んだ。
「とても」
「なら、もう少し食べな」
「ええ」
グレタさんは満足そうに頷き、焼きたてのパンをもう一枚置いた。
私は隣で目を丸くした。
「フリーダ、断る練習、また失敗してる」
「いただけるものを、むやみに断る方が失礼かと思って」
「パンは一枚ずつで失礼じゃないよ」
「そうなの？」
フリーダは本気で困った顔をした。
グレタさんが、堪えきれないように笑う。
「その子には、今は多めに出しておきな。食べる理由を考えながら食べてる」
その言葉に、フリーダの手が止まった。
私は何も言わず、パンを半分に割って彼女の皿へ置いた。
「これは、私が食べきれない分」
「ロッテが？」
「うん。だから、助けると思って食べて」
フリーダは少し迷ってから、その半分を受け取った。
「では、手伝うわ」
「そうして」
グレタさんは、鍋の蓋を閉めた。
その音が、静かな食堂によく響いた。
食後、旅灯を下ろすために、グレタさんが物置から脚立を持ち出した。
「私が上ります」
フリーダが言う。
「背が高いから、脚立は要らないかもしれないわ」
「使って」
私はすぐに言った。
「旅灯を取るために、壁を登らないで」
「登るつもりはなかったわ」
「本当に？」
「……少しだけ、考えたかもしれない」
「やっぱり」
グレタさんが、脚立を両手で持ったまま笑った。
「宿の壁は、魔物用には作ってないからね」
フリーダは素直に脚立へ上り、私は下でその脚を押さえた。彼女が外れた金具へ手を伸ばすと、旅灯の硝子の中から、切れた魔力線が見えた。
細い銅線に沿って、薄青い光が途中で消えている。
「金具が外れたときに、線も引っ張られたんだ」
私は指先から糸を出し、切れ目をなぞった。
「硝子は割れてない。銅線を替えて、金具を締め直せば直るよ」
「材料はあります」
グレタさんは、すぐに小さな箱を持ってきた。中には短い銅線と、古い釘、何度も使われた金具が整然と入っている。
「こういうのだけは、捨てられなくてね」
「捨てなくて正解です」
私は古い線を外し、新しい銅線をつなぐ。フリーダは、私が頼んだ角度のまま旅灯を持っていた。腕が疲れないのか、ずっと同じ高さで、ぴたりとも動かない。
「もう少し、右」
「これくらい？」
「うん、そこで止めて」
「分かったわ」
戦場を覆う結界を出した人が、硝子灯を支えるために息を潜めている。
それが、少しだけ可笑しくて、少しだけ嬉しかった。
最後の継ぎ目へ糸を結ぶと、青い光が硝子の奥で小さく灯った。
昼間の光に負けて、はっきりとは見えない。それでも、消えていた旅灯はもう壊れていなかった。
フリーダが脚立から下りる。
「これで、夜には点きます」
「ありがとう」
グレタさんは旅灯を見上げ、けれど、すぐには火を入れなかった。
「直ったなら、今晩はつけるかね」
その声は、私たちに訊いているようで、本人へ言い聞かせているようにも聞こえた。
日が沈むころ、食堂の窓は橙色の光で満ちていた。
グレタさんは夕食の皿を洗い終えると、入口の前へ椅子を出して座った。直した旅灯は、まだ暗いままだ。
私は食後の布を畳んでいて、フリーダは店の隅で、濡れた上着の裾を乾かしていた。彼女は小さな火の魔法を使わず、暖炉のそばへきちんと干している。出会ったばかりのころのフリーダなら、たぶん一瞬で乾かそうとしていた。
グレタさんが、ふいに言った。
「前はね、あの灯りをつけると、部屋が空いてるって意味だったんだ」
私は手を止めた。
「戦争の最中は、ずっと灯りをつけていた。避難してきた人が、森の道で迷わないように。空いてる部屋がなくなっても、椅子でも床でも寝てもらった」
フリーダは、静かに彼女の方を見ている。
「ある晩、もう一人だけ、と頼まれたことがあった。子どもを連れた人でね。私も、その子を中へ入れたかった。でも、宿の中は泣いてる人と眠れない人でいっぱいで、火を焚く薪も足りなかった」
グレタさんは、両手を膝の上で組んだ。
「私は、その夜に灯りを消した。道の先まで行けば、別の町があるって言ってね」
「その人は」
フリーダの声は、とても小さかった。
「次の日、隣の集落の小屋で休めたと聞いたよ。生きていた」
グレタさんは答えた。
「それでも、私はずっと、あの灯りをつけられなかった。宿屋なのに、入れてあげられなかった人がいたから」
窓の外では、誰かが夕飯を知らせる笛を吹いた。遠くの家の扉が閉まる音がする。
「でも、今朝、あんたたちが来た」
グレタさんは、こちらを見た。
「名前を訊くより、先に湯とスープがいる人だった。ああ、こういう日に灯りをつけるんだって、やっと思えたんだよ」
彼女は立ち上がり、入口の横にある小さな留め具へ手を伸ばした。
「直したのはロッテ。でも、つけるのは私」
留め具が押される。
青い硝子の内側で、やわらかな灯りがともった。
白い板壁と、入口までの石畳が、夜の中へ細長く照らし出される。灯りは遠くまで届かない。けれど、この扉の前に立つ人なら、ここが開いていると分かるには十分だった。
「きれいね」
フリーダが言った。
「そうでしょう」
グレタさんは、少しだけ得意そうに答えた。
「直せば、また使えるものは多い。でも、使うかどうかは、人が決めなきゃいけないの」
私の胸に、その言葉が残った。
フリーダも、何かを考えるように、旅灯を見ていた。
夜半に目が覚めると、隣の部屋からは物音がしなかった。
寝台の上でしばらく目を閉じていたけれど、眠気は戻ってこない。フリーダが無事に眠れているならいいと思った。けれど、昨日の結界を張ったあとから、彼女の顔色はずっと白かった。
私はそっと部屋を出た。
階段を下りると、入口の旅灯が窓から見えた。青い光の下に、黒い髪の人影が立っている。
フリーダだった。
外套を羽織り、杖を手にしている。今にも、ひとりで外へ出そうな格好だった。
「どこへ行くの」
私が声をかけると、彼女は肩を揺らした。
「起こしてしまったのね。ごめんなさい」
「謝るのはあと。どこへ行くの？」
フリーダは、入口の外を見た。
「追手が、この町まで来る前に離れようと思って」
「一人で？」
「ロッテは、ここに残って」
私は、息を吐いた。
昨日の白樺の道で交わした言葉が、まだ耳に残っている。
「フリーダ。昨日、何て言った？」
彼女はすぐには答えなかった。
「一人で決めない、と」
「そう」
「でも、この町には関係がないわ」
「関係ない人を、グレタさんは泊めてくれたの？」
「……」
「私も、関係ないなら、ここまで来てない」
言い過ぎたかと思った。
けれどフリーダは怒らなかった。旅灯の青い光が、彼女の横顔の輪郭だけを淡く照らしている。
「危険なのよ」
「知ってる」
「ロッテには、何も話していない」
「それも知ってる」
「それでも、わたしのそばにいるの？」
声が、少しだけ震えていた。
私は答えを急がなかった。
知らないことが多すぎる。王都の人がなぜ彼女を追うのか。フリーダがどんな魔法を使い、どんなものを背負っているのか。昨日、町を守ったあの結界が、彼女にとってどれほど重いものなのか。
それでも、今ここで一人にしていいとは思えなかった。
「今夜はいるよ」
私は言った。
「明日のことは、明日一緒に決める」
フリーダの手から、少しだけ力が抜けた。
「それで、いいのかしら」
「よくはない。眠ってない人が出ていこうとしてるのは、かなりよくない」
「まあ」
「部屋へ戻ろう。明日の私たちには、寝た私たちが必要」
フリーダは、ほんの少し迷ってから頷いた。
「分かったわ」
彼女が階段へ向かうのを見届けてから、私は旅灯を見上げた。
誰かを迎えるための灯りは、誰かを無理に留めるためのものではない。
それでも、今夜ここへ帰ってくる場所を作ることはできるのだと思った。
翌朝、町の中央で、金属の板を叩く音がした。
朝食のパンを切っていたグレタさんが、手を止める。
「役場の使いだね」
窓の外には、灰色の制服を着た若い役人が立っていた。丸めた紙を何本も腕に抱え、町の掲示板へ一枚ずつ貼りつけている。近くにいた人たちが集まり、低い声で話し始めた。
フリーダは、階段の途中で足を止めた。
「ロッテ」
「ここにいて」
私は言い、すぐ入口を出た。
嫌な予感は、紙を見た瞬間に形になった。
太い黒字で、こう書かれている。
『王命による特別捕縛令』
その下には、名前があった。
フリーデリケ・ヴァイス。
通称、《落星の魔女》。
紙の中央には、粗い墨絵で描かれた彼女の顔がある。長い黒髪。高い背。黒い長杖。似顔絵は少し不器用だったけれど、それでも、宿の二階にいるフリーダを見たあとでは、見間違えようがなかった。
本文には、王命への反逆と逃走の罪、そして、発見した者には銀貨二百枚を支払うことが書かれている。
最後の一文だけ、筆跡まで尖って見えた。
『対象は極めて危険な魔法使いである。単独で対峙せず、速やかに所在を報告せよ』
「落星の魔女って」
市場の人が、息を呑む。
「魔王を倒した、あの？」
「こんな近くにいるわけがない」
「王に逆らったって、何をしたんだ」
私は、紙から目を離せなかった。
水車を回しすぎて町を小麦粉だらけにした人。
林檎の荷車を直そうとして、私に何度も確かめた人。
風見鶏を落として、子どもへごめんなさいと言った人。
パンをもらうと、何枚まで受け取ってよいのか本気で悩んだ人。
そして昨日、町と渡し舟を守るために、空を丸ごと覆った人。
それらが、紙に書かれた《落星の魔女》へ、ひとつずつ重なっていく。
胸の奥が、冷たい水を飲み込んだようになった。
私が知らなかったことは、王都の小さな揉め事なんかではなかった。
この世界で一番強い魔法使い。
魔王を、一人で倒した人。
私の隣で、フリーダと名乗っていた人。
「宿にも一枚」
役人が近づいてきた。
「通りの宿と店には、皆貼るようにと言われています」
私は振り返った。
グレタさんが、入口の前に立っていた。彼女は役人から紙を受け取ると、内容を一度だけ読んだ。
それから、紙をきれいに畳んだ。
「掲示板に貼る分で足りるだろう。うちは宿屋だから、客の寝台へ紙を貼る趣味はないよ」
「でも、通達では」
「貼ったよ。帳場の引き出しにね」
グレタさんはにっこり笑った。
「見たい客には見せる。あんたも、宿の中をいちいち確認するほど暇じゃないだろう」
役人は困った顔をした。
「いや、まあ……」
「あと、二百枚も出すなら、先に役場の屋根を直しな。雨漏りしてるって聞いてるよ」
周りで、誰かが吹き出した。
役人は反論できず、次の店へ向かった。
グレタさんは、畳んだ紙を私へ差し出す。
「これが、あんたの連れの人？」
「……たぶん」
「たぶん、ね」
「昨日までの私は、何も知らなかったんです」
そう言うと、グレタさんは少しだけ目を細めた。
「知らないことと、見ていなかったことは違うよ」
私は紙を受け取った。
「ロッテ。あんたは、その子が昨日、何をしたか見たんだろう」
町の人を守った。
舟を直す時間を守った。
そして、逃げるための結界なのに、誰も傷つけなかった。
「見ました」
「なら、あとは自分で考えな」
グレタさんは、紙を押しつけるようには渡さなかった。
ただ、選ぶのは私だと言った。
宿へ戻ると、フリーダは帳場の前に立っていた。
彼女は、私の手にある紙を見ている。驚いてはいなかった。ずっと前から、それが来ると知っていた顔だった。
「見たのね」
「うん」
フリーダは一度、目を伏せた。
「ごめんなさい」
その謝り方が、風見鶏を落としたときと同じだったことに、胸が痛くなった。
「フリーダ、私は」
何を言えばよいのか、まだ分からない。
騙された、と言うのは違う気がした。彼女は嘘をついた。けれど、私が訊かなかったことも多い。聞かないと決めたのは、私自身だった。
知らなかったことを責めるより先に、今の彼女がまた一人で出ていこうとしていることの方が、ずっと怖かった。
フリーダは、静かに外套の留め具を閉じた。
「ここを出ます。グレタさんへは、私からお詫びをします」
「待って」
私の声が、思ったより強く出た。
フリーダが顔を上げる。
「まだ、何も決めてない」
「ロッテ」
「私は、紙を読んだばかりだから。フリーダが誰なのか、頭の中が追いついてない」
言葉にすると、少しだけ息ができた。
「でも、今すぐ一人で出ていくのは駄目」
フリーダの唇が、かすかに震えた。
「危険よ」
「知ってる」
「私は、《落星の魔女》なの」
その呼び名を、彼女の口から聞くと、紙の上の字よりずっと重かった。
「うん」
私は紙を折りたたみ、鞄の奥へしまった。
「でも、今の私が知ってるのは、フリーダがフリーダだってこと」
それ以上は、まだ言えない。
フリーダの本当の名前を口にするのも、彼女の過去をすべて分かったような顔をするのも、今の私には違うと思った。
「次の町へ行こう」
私は言った。
「海沿いのリヒナ。人の出入りが多いし、追手が来ても、ここより逃げ道がある」
グレタさんが、帳場の奥から地図を持ってきた。
「白樺の森を抜けたら、海への街道へ出る。リヒナには、戦争中に避難客を融通し合った宿の女主人がいる。事情は知らせない。ただ、今夜までに着く旅人へ寝台を一つ用意してくれる人だよ」
「グレタさん」
フリーダが言った。
「ご迷惑をおかけします」
「まだ迷惑をかけられた覚えはないね」
グレタさんは、きっぱり答えた。
「ただし、次に来るときは、朝食を二枚だけで足りるようにしな」
フリーダが、戸惑ったように瞬く。
「努力します」
「そこは、できるって言いな」
「できるように、努力します」
グレタさんは笑い、入口の旅灯を見上げた。
青い灯りは、朝の中でもまだ小さく残っている。
「扉を開けるかどうかは私が決める。あんたたちが、ここを通ったことまで消すつもりはないよ」
私は、宿の外へ出た。
白樺の葉が風に揺れ、朝の光が細かく地面へ落ちている。
フリーダが隣へ来た。
昨日までと同じ黒い杖。同じ長い髪。同じ、少し疲れた横顔。
なのに、私はもう、彼女が誰なのか知っている。
知らないことも、まだたくさん残っている。
それでも、私は歩き出した。
フリーダは少し遅れて、私の隣へ並んだ。
