落星の魔女は壊れた町を直して旅をする

第二巻 第二章 橋の町・ブリュガル・渡れない橋

ヴァイネラを出て三日後、わたしたちは大きな谷の前で足を止めた。

　谷底には、雪解け水を集めた青い川が流れている。両岸の岩場をつなぐはずの石橋は、中央の一部が崩れ、向こう側へ渡る道を失っていた。

　橋の手前には荷を積んだ馬車や、畑道具を持った人たちが集まっている。橋のたもとに立てられた板には、赤い文字で《通行止め》と書かれていた。

　「ここがブリュガル？」

　ロッテが訊く。

　橋の向こう側に見える町には、石を削って作られた屋根が並んでいた。谷を渡る風が、吊り下げられた小さな風鈴をいくつも鳴らしている。

　「たぶんね」

　「橋の町なのに、橋が渡れない」

　「困っているでしょうね」

　わたしが言うと、ロッテは修繕鞄を軽く叩いた。

　「困ってる町と、修繕士がいる。これは、たぶん仕事になるよ」

　そのとき、橋の手前から若い女性の声が飛んだ。

　「そこの二人！　渡るなら、三日待って！」

　短い亜麻色の髪を首の後ろで束ねた女性が、崩れた橋の前に立っている。革の手袋をはめ、腰には巻尺と石工用の小槌を下げていた。

　「三日で直るんですか」

　ロッテが訊く。

　女性は、苦い顔をした。

　「直したいけど、材料も人手も足りない。町の中へ戻るには、下流の浅瀬まで半日かかるし」

　「修繕魔法使いなら、ここにいるよ」

　ロッテは自分を指さす。

　女性の目が、大きく開いた。

　「本当に？」

　「見るだけ見せて。直せるかは、それから」

　「見て。お願い」

　彼女は勢いよく頭を下げた。

　「私はアーデル。橋の管理をしてる」

　名乗ったあと、彼女は橋の手前の石畳にある手のひらほどの浅い窪みへ、無意識に手を置いた。毎朝、ここを確かめる癖なのだろう。けれど今日は橋が通れず、彼女はすぐに手を離した。

　「リーゼロッテ・ベッカーです。こっちはフリーダ」

　「こんにちは」

　わたしが頭を下げると、アーデルさんは黒い杖を見て、少しだけ視線を止めた。

　けれど、何も訊かなかった。

　「とにかく、足元に気をつけて。落ちたら、下の川まで一直線だから」

　「分かりました」

　ロッテが先に橋へ踏み出す。

　崩れた場所まで近づくと、石畳の下に埋め込まれた魔導石が、いくつも白く濁っているのが見えた。

　「重さを分散する術式だね」

　ロッテはしゃがみ込み、指先から糸を出した。

　「橋桁が折れたときに、一緒に流れが切れてる」

　「先週の嵐で、上流から木が流れてきたんです」

　アーデルさんが言う。

　「真ん中の支えにぶつかって、石が三枚落ちた。橋そのものは古いけど、戦争の間もずっと残ってたのに」

　ロッテの糸は、崩れた場所の手前で止まった。

　「落ちた石を戻すだけじゃ駄目。支えの下の岩も少しずれてる。人の手だけで直すなら、橋を全部組み直すことになる」

　アーデルさんの肩が下がる。

　「三日じゃ無理だ」

　「でも、フリーダがいる」

　ロッテが、こちらを振り返った。

　「橋の下の岩、支えられる？」

　谷を覗き込む。

　崩れた橋桁の下には、川へ向かって傾いた大きな石がある。岩を元の位置まで戻せば、土台は使える。けれど、橋全体を持ち上げるのは、落ちた石や残った部分へ余計な力をかけることになる。

　「支えの岩だけなら、できます」

　「ロッテが、残った橋の荷重を結ぶ。フリーダは、下の岩を動かさずに支えて」

　「分かったわ」

　ロッテはアーデルさんへ向き直った。

　「石工さんと、大きな梁を運べる人を集められる？　魔法だけじゃ、橋は直せない」

　アーデルさんは、さっきまでの落ち込みを振り払うように頷いた。

　「集める。町の人にも声をかける」

　昼までには、橋の手前に大勢の人が集まった。

　石工、荷車を止めていた商人、向こう岸から遠回りして来た農家の人たち。皆が木材や金具を運んできた。

　アーデルさんは、橋の図面を地面へ広げ、作業の順番を説明している。

　「まず、落ちた石を上げる。次に、中央の梁を通す。新しい魔導石は、ロッテさんの指示どおりに置いて」

　声ははっきりしていた。けれど、図面を押さえる指だけが少し震えている。

　その横に、白い髭の男性が立った。

　「アーデル」

　「お父さん」

　アーデルさんの父親は、崩れた橋を険しい顔で見た。

　「この橋は、石を積めば済むようなものじゃない。町の外から来た魔法使いに任せるな」

　「ロッテさんは修繕士だよ」

　「それでもだ。橋を管理するのは、家の者の仕事だ」

　アーデルさんの口が固く結ばれた。

　「私が管理してる」

　「お前は、来月には王立石工院へ行くんだろう」

　父親の声は、怒鳴ってはいない。だからこそ、重く聞こえた。

　「橋のことを放り出して、町を出るつもりか」

　「放り出すんじゃない。学んで帰るんだよ」

　「帰ってくる保証はない」

　「それを今、ここで言う？」

　周りの人たちが、作業の手を止めた。

　アーデルさんは図面を丸め、父親の方を見た。

　「お父さんは、私がずっとこの橋の下で図面を書いてれば安心なんでしょう。でも、橋を守るのが一人だけの仕事なら、今みたいに壊れたとき、町じゅうが困る」

　父親は返事をしなかった。

　アーデルさんは図面を抱え、少し離れた石の上へ行ってしまった。

　作業の人たちは、気まずそうに目をそらしている。

　ロッテが木材を指さして声を上げるまで、誰もすぐには動けなかった。

　わたしは水筒を持ち、アーデルさんのところへ行った。

　「お水をどうぞ」

　「ありがとうございます」

　彼女は受け取ったものの、すぐには飲まなかった。

　「石工院へ行きたいの？」

　わたしが訊くと、アーデルさんは図面を見下ろした。

　「行きたい。橋の石を積むだけじゃなくて、崩れない町を作る勉強がしたいんです」

　「では、行くべきではないかしら」

　「簡単に言いますね」

　「簡単なことではないわ」

　わたしは谷の向こう側を見た。

　橋が壊れれば、人は足を止める。けれど、橋を渡るために作られたものなら、誰かを同じ場所へ留める理由にはならない。

　「戻るかどうかは、アーデルさんが決めることです。でも、ここに残ることだけが、この橋を大切にする方法ではないと思います」

　アーデルさんは、少しだけ笑った。

　「フリーダさんも、どこかへ行く人ですか」

　「ええ。ロッテと、町から町へ歩いています」

　「戻る場所は？」

　問いに、答えが遅れた。

　「今は、まだ探している途中よ」

　アーデルさんは水筒を一口飲み、図面を抱え直した。

　「じゃあ、私も途中でいいのか」

　「途中でよいと思うわ」

　そのとき、少し離れた場所で、アーデルさんの父親が木材を抱え上げた。

　こちらの会話を聞いていたかは分からない。

　けれど、アーデルさんはもう一度だけ父親を見てから、図面を開いた。

　ロッテは、作業を再開させるように、わざと明るく手を叩いた。

　「はい、梁を運ぶ人はこっち！　フリーダは……」

　彼女が、谷の脇に積まれた長い木材を見た。

　「梁は一本ずつ運んで」

　「ええ。一人で二本は持たないわ」

　「そこじゃないんだよ！」

　ロッテが慌てて言う。

　「橋へ近づくときは、下にいる人を見てから。ぶつけないで」

　「もちろんよ」

　わたしは太い梁を一本抱えた。肩へ乗せると、視界の端から端まで木材が伸びる。

　近くにいた石工の青年が、目を丸くした。

　「それ、一人で運ぶんですか」

　「運べます」

　「魔法で？」

　「手で」

　「手で……」

　ロッテが後ろから声をかける。

　「褒めてるわけじゃないからね。梁は静かに置く。静かに！」

　「ええ」

　わたしは歩幅を小さくし、橋の手前へ梁を運んだ。

　たしかに、静かに置けた。

　ロッテが親指を立てる。

　「今のは百点」

　「まあ」

　胸の中が、少しだけ温かくなった。

　橋の下では、ロッテの糸が光っていた。

　彼女は崩れずに残った両岸の石へ、何本もの糸を結んでいる。糸は谷の上を渡り、まだ空いている中央の場所で、見えない橋桁の形を作っていた。

　「石を戻すあいだ、下で石を受ける人が必要です」

　アーデルさんが言った。

　崩れた支えのすぐ下には、石工たちが入るための足場が組まれている。岩を動かすとき、上から小さな石が落ちる可能性はある。

　ロッテが谷の両端を見た。

　「フリーダ。足場ごと守れる？」

　「大きく張れば、問題ないわ」

　「じゃあ、あの岩場からこっちの石壁まで。下だけを覆うように」

　ロッテの糸が、谷の二か所に結ばれる。

　「そこを足元にして。結界を小さくして、人を押し出さないでね」

　「ええ」

　わたしは杖を掲げた。

　両岸の岩場から白い光が立ち上がり、谷の足場を包むように大きく湾曲する。透明な《天蓋結界》が、橋の下にある作業場を覆った。

　結界は空を塞ぐためのものではない。落ちるものを受け止め、そこにいる人を守るための屋根だ。

　「これなら、下に入れる」

　石工たちが足場へ下りていく。

　ロッテは結界の端を見て、満足そうに頷いた。

　「ちょうどいい」

　「本当？」

　「うん。橋が押されてない」

　「よかったわ」

　「フリーダ、今！」

　ロッテの声が飛ぶ。

　わたしは橋の端へ立ち、杖を崩れた支えの岩へ向けた。

　地脈操作は、土や石を大きく動かすための魔法だ。

　少しずれた岩を元へ戻すだけなら、わたし一人でもできる。けれど、今は上に橋の残りがあり、その上には人がいる。力の向きが少し違えば、橋桁を折る。

　ロッテの糸が、支えてよい場所と、止める高さを示していた。

　「岩を、ロッテの線まで」

　「うん！」

　杖の先から、淡い土色の光が地面へ沈む。

　谷底の岩が、ゆっくりと持ち上がった。

　川の流れが一瞬だけ左右へ分かれる。岩は崩れた位置から外れ、橋の下にある元の窪みへ戻っていく。ロッテの糸が張ったところで、ぴたりと止まった。

　石工たちが、すぐに新しい石を隙間へ入れる。

　「梁、入れるよ！」

　アーデルさんの声がした。

　いつの間にか、彼女は図面を広げ直していた。

　新しい梁が、十人がかりで中央へ運ばれる。わたしは橋の端から、その片方を支えた。ロッテの糸が梁の接ぎ目へ入り、古い石と新しい木材、魔導石の流れをひとつずつ結んでいく。

　作業は、夕方まで続いた。

　誰かが釘を打ち、誰かが石を渡し、誰かが水を汲んだ。橋を直しているのは、魔法使い二人だけではない。

　アーデルさんは一人ずつへ指示を出し、ときどき自分で梁の上に膝をついた。

　父親も、いつの間にか石工たちの輪へ加わっていた。

　最後の魔導石をはめ込むころには、空が薄紫色になっていた。

　ロッテは橋の中央で、糸の終わりを確かめている。

　「あと少し。魔脈を通してみるね」

　彼女が手を開くと、橋の石畳の下に埋め込まれた魔導石が、両岸から順番に灯った。

　白い光は中央へ走り、新しい梁の下へ入る。

　けれど、中央の手前で、一つだけ灯りが止まった。

　「どうして」

　アーデルさんが息を呑む。

　ロッテは膝をつき、止まった石へ糸を伸ばした。

　「石は壊れてない。魔脈の問題でもない」

　「なら、何？」

　「この橋、真ん中の荷重を測るために、橋守が毎朝ここへ印をつける仕組みだったんだね」

　ロッテは石畳に刻まれた、手のひらほどの浅い窪みを指した。

　「印がないと、術式が橋を完全な形だと認めない」

　アーデルさんは、困ったように笑った。

　「祖父が作った仕組みです。朝、橋守が石を押して、亀裂がないか確かめる。橋が町のものだって、魔法に覚えさせるために」

　「じゃあ、アーデルさんがやれば」

　誰かが言った。

　アーデルさんは、すぐには動かなかった。

　父親が、橋の端からこちらを見ている。

　「私が石工院へ行ったら、誰が印をつけるの」

　小さな声だった。

　「この橋は、私が見てないと駄目なんだ」

　ロッテは、何も言わなかった。

　魔法の仕組みを直すことはできる。けれど、毎朝、誰が橋の上に立つのかまでは決められない。

　アーデルさんの父親が、ゆっくり橋の中央へ歩いてきた。

　「私がやる」

　「お父さん」

　「いや」

　父親は首を振る。

　「私だけではない。橋を渡る者が、皆でやる」

　周りの人たちへ向き直る。

　「石工の家だけが橋を守るのは、もう終わりにしよう。商人も、農家も、子どもを学校へ通す親も、この橋を使う」

　石工の青年が、手を上げた。

　「俺、月の初めなら見られます」

　「うちは市場へ行く前に通る」

　商人の女性が言う。

　「なら、朝の番を作ればいい」

　声が、次々に上がった。

　アーデルさんは、図面を胸に抱えたまま、皆を見ていた。

　父親は、彼女へ小さな帳面を差し出す。

　表紙には《ブリュガル橋・朝の記録》と書かれている。

　「お前が作った点検帳だろう」

　「うん」

　「使い方を、皆に教えてくれ」

　アーデルさんの目に、涙が浮かんだ。

　「石工院へ、行ってもいいの」

　「橋を捨てるのではなく、橋をもっと知るために行くんだろう」

　父親は、少しだけ笑った。

　「帰ってきたら、私にも新しいことを教えろ」

　アーデルさんは泣きながら笑った。

　「うん」

　彼女が石畳の中央の窪みへ手を置く。

　次に、父親、石工、商人、農家の人たちが、順番に手を重ねた。

　最後にアーデルさんが、点検帳の最初の頁へ日付を書き入れる。

　橋の魔導石が、中央まで明るく灯った。

　白い光が石畳の下を渡り、向こう岸へ届く。

　誰かが、恐る恐る一歩を踏み出した。

　橋は揺れなかった。

　次に荷を積んだ馬車が、ゆっくりと渡る。車輪が中央へ差しかかっても、石畳は沈まない。

　橋の手前にいた人たちから、歓声が上がった。

　アーデルさんは、点検帳を抱えたまま、父親の肩へ額をつけた。

　「明日から、橋を渡って石工院へ行くよ」

　「帰る日を、帳面に書いておけ」

　「毎日、手紙を書く」

　「毎日は多い」

　「じゃあ、三日に一度」

　「それなら読める」

　父親は、照れたように彼女の背を叩いた。

　日が落ちたあと、ロッテは修繕鞄の中を整えていた。

　橋の脇には、通れるようになったことを聞いた旅人たちが、次々に集まっている。わたしたちも、明日の朝には橋を渡って次の町へ行くつもりだった。

　「依頼、終わったね」

　ロッテが言う。

　「ええ」

　「アーデルさんも、橋を出られる」

　「橋を出るのではなく、石工院へ行くのよ」

　「そうだった」

　ロッテは笑った。

　その笑い方のあとに、ほんの少しだけ寂しさが残った。

　直したものは、いつか自分たちなしで動く。それは良いことのはずなのに、ロッテはときどき、そこから静かにいなくならなければならない人のような顔をする。

　「ロッテ」

　「なに？」

　「明日、橋を渡る前に、もう一度ここへ来ない？」

　「点検の手伝い？」

　「いいえ」

　わたしは、夜の谷と、灯った橋を見た。

　「ただ、朝の橋を見たいわ。皆が渡るところを」

　ロッテは、少し驚いた顔をした。

　「仕事じゃないのに？」

　「仕事ではないわ」

　「じゃあ、どうして」

　その答えを探すあいだ、風鈴が谷の上で鳴った。

　「ロッテと見たいから」

　言ってしまってから、少し早すぎたと思った。

　けれど、ロッテは笑った。

　今度は、寂しそうではない笑い方だった。

　「うん。見よう」

　翌朝、橋の中央には小さな机が置かれていた。

　アーデルさんが点検帳を開き、最初の朝の番を待っている。父親だけでなく、昨日の石工や商人、畑へ行く農家の人まで、交代で集まっていた。

　「今日は、まず私が説明します」

　アーデルさんは帳面を持ち上げた。

　「石畳を押して、浮いている場所がないか確かめる。魔導石の色が白く濁っていたら、記録する。分からなければ、一人で決めずに、次の番の人へ伝える」

　ロッテが、小さく息を吐いた。

　「いいやり方だね」

　「うん」

　橋は誰か一人の手から離れ、皆が使うものになっていく。

　最初に渡ったのは、薬籠を背負った老女だった。次に学校へ向かう子どもたちが、親に手を引かれて歩く。荷馬車の車輪が石を鳴らし、向こう岸からも市場へ向かう人が渡ってくる。

　足音が増えるほど、橋は昨日までとは違うものに見えた。

　壊れていた時間を忘れたのではない。ただ、渡る人がいることで、また橋になっていく。

　アーデルさんは帳面の最初の行を指でなぞり、こちらへ手を振った。

　「フリーダさん、ロッテさん。ありがとうございました！」

　「どういたしまして」

　わたしは頭を下げる。

　ロッテも手を振り返した。

　それから、私の隣でぽつりと言った。

　「直したあとも、こうして見られるんだね」

　「ええ」

　「終わったからいなくならなきゃ、ってわけじゃないんだ」

　私は彼女を見た。

　「ロッテは、そう思っていたの？」

　「少しだけ」

　「では、少しだけ違ったわね」

　ロッテは笑った。

　「うん。違った」

　やがて、彼女はいつものように修繕鞄を背負った。

　今度は急いで歩き出さない。

　橋を渡る人たちの足音を、二人で十分に聞いてから、わたしたちは次の道へ向かった。