四兄弟の集結
夜霧に沈む武蔵野の上空、高度二千メートルを旋回する複座型中枢母機【ＮＸ零二】の機内において、主表示盤の青白き光が猛烈な勢いで明滅した。
空間の歪みを追っていた索敵計器の数値が強制的に退けられ、画面の中央に浮かび上がったのは、四本の光条が螺旋を描いて絡み合う幾何学模様、上宮家の血統にのみ同期する四重螺旋の極秘暗号配列であった。
「操縦系統、姿勢制御を維持しろ！」
機体制御手の剛田が、猛烈な重力加速度の負荷で腕の筋肉を痙攣させながら操縦桿を力任せに押さえ込む。
「主機の熱交換が追いついてねえぞ！陣内、機関出力を絞れ！」
「無茶を言うな剛田！冷却弁の油圧配管が焼け付く寸前だ！」
機関制御手の陣内が怒号を返す。隔壁の向こうから伝わる超高温の摩擦熱に、耐火手袋越しでも指先が焦げるような熱気が操縦室を満たしていた。
副座観測手の相羽みなみが、冷徹な手つきで通信帯域の周波数を固定する。
「暗号配列の解凍を確認。上宮家の専用秘匿回線です。上宮くん、生体接続の回線を開きます」
多朗は額に浮かぶ脂汗を拭う余裕もなく、計器盤を見つめた。
全身の神経に組み込まれた古代生体端子が激しく熱を帯び、こめかみの奥で警鐘が乱打されている。だが、多朗は痛みを押し殺し、座席で姿勢を正した。
六基の無人機は、各々の領分を過不足なく遂行していた。
ニ番が暗号の真偽判定を瞬時に完了させ、ロク番が外部からの逆探知を防ぐために電脳防壁の暗号鍵を高速で更新する。サン番は多朗の首筋へ小型冷却板を密着させて脳波の暴走を抑え、ゴ番は機外の重力傾斜を監視し、イチ番とヨン番が不意の電磁迎撃に備えて即応火器の射界を確保する。定型の軽口は一切なく、研ぎ澄まされた一個の戦力として母機を支えていた。
刹那、主表示盤の螺旋が展開され、画面が四分割に結像した。
機内の薄暗い空間に、世界の異なる前線と中枢に立つ、多朗の三人の実兄たちの姿が投影された。
左上に映る長男、上宮一馬。
泥と硝煙にまみれた重装甲服に身を包み、厳しい眼光で末弟を射抜く陸上防衛部隊の前線指揮官。
「顔色が悪いぞ、多朗。機内の生体数値を受信したが限界を超えている。新宿での激突に続き、武蔵野境界の空間歪曲観測まで最前線で引き受けているそうだな。無茶を通すことと、使命を果たすことは同義ではない」
叱責の響きの奥底に、弟の生命を案じる血肉の情が深く滲んでいた。
右上に位置する次男、上宮悠人。
無数の数理幾何学立体模型が虚空に明滅する研究室で、白衣を纏った冷徹な知性が眼鏡の奥の瞳を光らせる。
「一馬兄さん、小言は後回しにしてください。現在の事態は、個人の健康状態を論じる猶予すら奪っています」
悠人の指先が走ると、表示盤の中央に極東から全世界へ拡散する異常重力波の相関図が割り込んだ。
「先刻、多朗たちが観測した武蔵野境界地下の異常波形は、太平洋深部および月面裏側で覚醒しつつある高次元実体の振動数と完全に一致した。これは局所的な空間破壊ではない。超知性オテントサマが実行中の多重模擬演算全体において、第十二階層の変数限界が訪れている」
左下には三男、上宮海斗。
巨大な電算情報網の海底光通信線を背景に、防護通信機材を操作する情報戦の専門家。
「悠人兄の言う通りだよ。世界中の軍用通信網が今、極東で発生した異常重力震源を特定しようと血眼になっている。特に中国北朝鮮の特務工作網が、光が丘基地と成増周辺の微細な電波放射を完全に察知した。奴らは異次元相転移の技術を、現世における軍事覇権の道具として強奪する算段だ。僕が極秘暗号防壁で偽装信号を撒いているけれど、完全に欺瞞し切れるのはあと四十八時間が限界だ」
兄弟たちの緊迫した報告を受け、多朗は飛行する機内で深々と一礼した。
「一馬兄さん、悠人兄さん、海斗兄さん。僕の力不足で多くの負担と心配をかけてしまい、本当に申し訳ありません。ですが、マナや仲間たちが命を賭して繋いでくれたこの世界を、僕たち人間の愚かな争いや、演算の破綻で終わらせるわけにはいかないんです」
礼節と謙虚さを失わぬ多朗の言葉に、一馬の表情がわずかに和らいだ。
「詫びるな、多朗。その愚直なまでの誠実さと他者を思いやる心こそが、機械の計算では導き出せない生体端子の同調率を生み出している。俺たち上宮の血統に刻まれた端子は、破壊の道具ではない。この星の大地と万物の理を繋ぎ止めるための、古代の受振器なのだからな」
「数理的にも完全に証明可能です」
悠人が淡々と立体図形を回転させた。
「通常の人間が抱く利己心や支配欲は、空間位相の結晶化を促進させ、相転移による平坦化、すなわち世界の虚数化を加速させる。だが、多朗の精神波形が示す他者への深い感謝と思いやりの波動は、世界線の摩擦係数を絶対零度まで低下させる。だからこそ、超知性オテントサマは多朗をこの模擬演算の特異点として配置したんだ」
「だからこそ、我ら四兄弟がそれぞれの持ち場で防壁を構築せねばならん」
一馬が重装甲服の拳を強く握り締めた。
「俺は地上の防衛戦線を死守し、成増への物理的侵攻を叩き潰す。海斗は情報網を遮断し、特務工作員の電子侵入を完全に封鎖しろ。悠人は特異点崩壊を防ぐ数理防護式を編み出せ。そして多朗」
「はい、一馬兄さん」
「お前は成増の仲間たちとともに、自らの魂の純度を保ち続けろ。どれほど過酷な運命が押し寄せようとも、その謙虚と思いやりを手放すな。それが、この多重世界を破滅から救う唯一の計算外数値なのだからな」
通信が切断された直後、多朗の身体から急速に力が抜けた。
極限まで張り詰めていた生体端子の緊張が解け、視界が白く濁っていく。操縦桿から力が失われ、多朗の頭部が前のめりに沈んだ。
「多朗！」「多朗ちゃん！」
みなみとサン番の声が重なる。
「剛田、操縦を完全掌握しろ！基地へ滑り込ませるぞ！」
「応ッ！任せろ！」
剛田が血の滲む手で副操縦桿を引き絞り、陣内が残存冷却気体を全系統へ強制注入した。ＮＸ零二は激しい推進煙を引きながら、成増基地の地下秘匿滑走路へと滑り込んだ。
車輪が接地し、強烈な摩擦煙を上げて停止した瞬間、待機していた救護班と整備班が一斉に取り付いた。
天蓋が開かれ、意識を失った多朗が担架へと移される。剛田は座席から転がり出るように降り立ったが、両腕は激しい筋痙攣で硬直し、陣内も火傷を負った右手を包帯で固められていた。
「重症だ、直ちに高圧電磁医療室へ運べ！」
医師たちの怒号が飛び交う中、多朗の意識は深い闇へと沈んでいった。彼ら少年兵に許された肉体の限界は、とうに超えられていたのだ。
だが、多朗たちが倒れたその瞬間も、外の世界の戦火は一秒の停滞も許さなかった。
成増基地の作戦司令室。
巨大な全地球立体戦況盤を前に、後藤教官と石田教頭が仁王立ちしていた。
表示盤の各所が、深紅の交戦警報で埋め尽くされている。
「生徒たちを休ませろ」
後藤教官が低く太い声で言い放った。
「あの子たちだけに世界の命運を背負わせてたまるか。ここからは大人の時間だ。基地全軍、防衛配置につけ！」
時を同じくして、極東の海域を守る防衛隊、そしてアジアの同盟を結ぶ五族協和軍の艦隊司令部へ、緊急電が走っていた。
宇宙監視センターが捉えた重力震源を覆い隠すように、太平洋の水平線の彼方、そして静止軌道上の月面監視網が、不気味な胎動を捉え始めていた。
傷ついた少年たちが眠る成増の地下ドックの上空で、外の世界の防衛線が、時間を稼ぐための巨大な盾となって静かに立ち上がりつつあった。
