40/45

守りたいもの２

　首無しで腕無しのハルナフトプが、身体だけでフラフラと立っている。

　俺は無防備なハルナフトプの胸ぐらをつかみ、今度は心臓へ手刀を突き付けた。

「で？　テメエはなんで魔王なんかに協力してやがる」

　動いていないハルナフトプの心臓に、ギリギリと爪を立てる。

　ハルナフトプはブルリと身体を震わせてから、ダラリとその力を抜いた。

『……楽しく生きるためさ。だから、返してくれる？　ボクの頭と腕』

　顔は潰れているくせに、どこからともなく超音波が響く。

　気持ちわりい野郎だ。

　地面に落ちているハルナフトプの腕がヒクヒク動いた。

「やだね。テメエのせいでこっちは楽しくねえんだよ。まあ、テメエが俺らに協力してくれんなら、考えてやっても良いがな」

『ハァ、なにそれ。ウザ』

　胴と足だけになったハルナフトプが、つま先で地面を蹴り上げる。

　土ぼこりが宙を舞う。遠巻きに見ていた、大勢の魔物たちの緊張感が強くなる。

　メロが咆哮をあげ、魔物たちを威嚇した。魔物たちが１、２歩引き下がる。

　グリグリと地面に穴をあけるハルナフトプのつま先を、俺はかかとで踏みつぶした。

「なあ、ハルナフトプ。俺の側に付けよ。魔王なんかよりもずっと、良い思いをさせてやるぜ？」

『うるさいなァ！』

　イライラしたハルナフトプの心の叫びが、キンキンと脳に響く。

『ボクが欲しいのは自由だ！　自由が楽しい。自由こそ命。自由こそ生きる意味だ！　キミはそれを提供できないだろ！』

「自由？　自由じゃねえじゃん。魔王に従ってる時点で」

『うるさい！　うるさい、うるさい！　オマエはボクがどんな生き方をしてきたか知らないだろ！　今は自由なんだ！　魔王様は自由を与えてくれた。だから魔王様に従う！』

「オマエ馬鹿か？　それを不自由って言うんだろ」

『うるさい！』

　ハルナフトプの両腕がビクンと大きく動く。

　ハルナフトプの身体から緑色のモヤが増殖し、落ちている両腕に向かって伸びた。

　まさかコイツ、腕をくっつけようとしている？

「させるかよ」

　俺はハルナフトプの心臓へ向けていた手に、力を集中させた。

　真っ赤なモヤを手のひらに何重にもまとい、その手でハルナフトプの身体から伸びた緑のモヤをギュッと掴む。

　粒子単位で、緑のモヤを分解してやる！

　そのとき。

『レノ様！　お待ちください、私です！　アレキサンドリアです』

「アレキサンドリア?!」

　俺は慌てて力を抜いた。

　緑のモヤがシュルシュルとハルナフトプの体内へ引っ込む。

　俺の赤いモヤも全身へ戻った。

「アレキサンドリア、オマエどこに居るんだよ」

『ハルナフトプと共にいます。今、ふたり一緒にこの身体を使っているのです』

　ふたり一緒？

　よくわからない。

「合成みたいなモンか？」

『いえ。私たちは元来、ひとつになったり分裂したり、が可能な種族です。私は今、ハルナフトプと融合しています』

「で？　融合してるから、命乞いしたいって？」

『そうではありません。話を聞いて頂きたいのです。そのうえで、交渉したいのです。我々は、レノ様に協力する意思があります』

　本当かよ。

　ハルナフトプの態度は、協力する気なんて皆無だろ。

　だが、アレキサンドリアの声は真に迫るものがあった。

『お願いします。とりあえず、話を聞いてください』

　俺はハルナフトプの胸倉をつかんだまま、とりあえずアレキサンドリアの要望に応えた。

　＊

　緑のモヤの一族は、植物を司るエネルギーの集合体である。

　魔王と同様、植物たちの感情が集まり、分裂し、自我を持った。

　モヤたちの生活は、不自由の極みである。

　肉体がない。

　それは存在の否定である。

　大地は獣たちのものであり、空は鳥獣たちのもの。

　実体を持たないモヤは拠点を持つことも、心安らかに過ごすことも許されない。

　ほとんどの生き物たちに認知されず、空間にただ浮遊し、悠久の時を過ごす。

　それはある意味究極に自由で、壊滅的に不自由であった。

　自由とは、敗者がいてこその強者の証だ。

　足かせを持つ誰かが、足かせを持たぬ誰かを見たとき、足かせを持たぬ者を「自由」と呼ぶ。

　足かせを持たぬ人しか存在しない世界では、足かせを持たぬ者は「自由」ではなく、「普通」でしかない。

　そんな世界で、モヤたちは圧倒的に敗者だった。

　他種族と会話することも、協力して大自然に立ち向かうことも、それぞれの存在を認め合うために戦争することも、何もない。

　他者から見れば、モヤは無に等しい。

　自由か不自由かを問う土俵にも立てない。

　だからモヤたちは力が欲っした。

　存在が欲しかった。

　他者へ立ち向かうための肉体が欲しかった。

　自分たちの存在を、世界に認めさせたかった。

　そこへ現れた、魔王。

　魔王の手により合成され、ハルナフトプは肉体を得た。

　肉体は世界を統べる究極のアイテムだ。

　この世に存在し、認知され、力を持ち、他者を従える。

　彼はついに、強者の側に立った。

　それこそ、彼が望んだ自由。

　他者の羨む顔を見てほくそ笑む。

　他者の絶望する顔を見て愉悦にひたる。

　これまでの人生をすべて捨てるに値する、最高の人生の幕開け。

　これを維持できるなら、魔王のためにこの身を捧げても良い――。

　ハルナフトプが魔王に従う理由。

　それは、自由を謳歌するため。

　言い換えるならば、更なる自由が約束されるなら、魔王以外に従ったって構わない。

　自由こそ正義。

　自由こそ宝。

　それがハルナフトプの、緑のモヤたちの想いだ。

　＊

『レノ様がもし、我々に魔王以上の自由を与えてくださるなら、我々はレノ様の力になります』

　アレキサンドリアが言う。

　だらけたハルナフトプの肉体が、退屈そうにリズムを刻んでいた。

「それはありがてぇけど、……ハルナフトプもそう思ってんのか？」

『別に、好きにすればいい。ボクは自由さえあれば何でもいい。誰に従うかは重要じゃない』

　両手と頭が不自由になったハルナフトプを、ジィッと見る。

　コイツの最優先事項は「自由」。

　今までコイツがしてきた行動だって、魔王への忠誠心によるものではない。

　だとすれば、コイツをこちら側へ引き入れるのは簡単な話。

　自由を与えてやれば良い。

　アレキサンドリアが言う。

『魔王の消失は我々にもメリットがあります。魔王に従い、魔王のために働く必要がなくなりますから』

　魔王を討つことで、主従関係のない真の自由が手に入る。

　利口な選択だ。

『ただし』

　アレキサンドリアが続ける。

『協力する代わりに、レノ様には我々の肉体を造っていただきます』

「肉体を……造る？」

『そうです。レノ様は、ピィ様の肉体を造りましたでしょう？　アレです。アレを、我々の種族みんなにやって頂きたいのです』

　俺は自分の右手に視線を落とした。

　肉体を造る？

　ピィの肉体は再生したが、あれは修復だ。いちから造ったわけではない。

　できるのか？

　わからん。自信はない。

「まあ良いか。やってやるよ……それでいいな？　ハルナフトプ」

『デメリットがないなら構わない』

「そうかよ。じゃあ、交渉成立だ」