自分にとっての忠誠と本当の大義を掲げて再び舞台へ上がる
だが、私の出した答えと申し出に対しセーナは黙ったままでいた。
1秒がという僅かな時間が貴重になるこの局面において、救世主となりうるセーナは迷っていたのかと一瞬不安になったがそうでもなかった。なにせ彼女もこの物語を手に取った読者であり、全てを生んだ原因の一因であるがゆえに。
自身の所有物の人生を狂わせた男の真意を聞いておきたいと言う意思は、少なからずこの女にはある――そう私は読んでいたがために賭けに出る気になったのだ。
そして無論、セーナは私の命運をこう位置づけた。
「……分かりました。原初の災厄のあなたへの興味が薄い今、ここで割って入ります。“これぞ神の伝令である——ゆえに地にある者全て拝聴なさい”、“斯くあるべきという理由はこの場において意味はなし”、“生誕せよ”」
生誕——私が生んだ再誕と言う術理とは別の術理。
少なくとも、神であるこいつからすればなにかを生み出すこと自体は造作もないし、生み出した者全てを例外なく愛しているがゆえ、例えその者が自ら翼を折って地獄へ堕ちたとしても多少の慈悲は与えてくれる。なにせこいつらはそうすることでしか生きる意味を見いだせないから。
セーナ自身、恐らく自身がこの場で利用されることを理解していたのだろう。
だから歯向かうこともしなければ、躊躇なく力を振うこともする。数多に存在する神の偶像の中でもこいつはとびっきり愛情深い女だからこそ、愛した男は特に幸せにしたいという欲求が強い。
現にこいつが施した愛は、原初の災厄を一時的に意識を向けさせることに成功する。瞬間、原初の災厄はこちらの意図に気付き、それも一興だと嗤う。
「さぁ、お行きなさい。ソフィア」
「……ええ。これを叶えた暁には、お前に全てを渡しますよ」
ソフィア・アールミテという男の第3の生を産んだその対価は、私自身。
私は今、自分と言う存在を売り払ってまで真実を暴こうとする。そんな愚かしい私の姿を見て、セーナは困惑と気恥ずかしさを混ぜて微笑う。
「ええ、では天国で待っていますよ」
と柔らかく私を送り出すのは、私がこの世に生まれ出でる前に隣にいた女で。
私を迎え入れるのは、当然今の私が仕え、その身を守るべき存在だった。
原初の災厄は、私がまた現世へと戻るその様を見て、今度は忠臣ではなく、興味の対象としてこの地獄へと迎え入れる。
「——面白い。つくづく報われん男かと思ったがいいだろう、最期の最期で儂への忠誠を見せよ」
「ええ、仰せのままに」
私は黄泉から現世までの道を辿って、再びこの世で最も巨大な悪意と向き合う。
確かにこの悪意を目の当たりにしたら、私のような中途半端な存在はその悪性に魅了されることだろう。現に私はそうだった。
しかし、今の私が悪意に屈したのにも理由はある。
それは、ただ自分が再誕した根本的な理由が聞きたいから。ゆえに私の第3の生はかつての人生とはまた意味が違ってくる。ただ願うならば、マナと言う今は亡き少女への弔いもしてやりたい。
なにせ幼く弱かった私には、権力と富を手にした私には無理だったから。
例え一時的に意識が共存していたとはいえ、今となってはマナはもう悪意の底に浸かって抜け出すことが出来ない。それどころかその魂は分離して、悔しくもリアムの傍にある。
そして原初の災厄が滅ぶその瞬間まで、リアムがマナを認識するまで、彼女は地獄で眠ることしか出来なくて。
だから私は主人公になるのに相応しい器ではなく、嘆くヒロインを迎えに行く白馬の王子にも成れない。
ただの人殺しにも成れず、忠臣にすら成れなかった。本当に私はただの凡夫だった。だからその事実から目を逸らさず、ありとあらゆる私を生んだそれら全ての意味を知り、欲を言っていいのであれば、マナへあることを教えてやりたかった。
あなたの歌声は愛らしく、聴いていて心が躍ったと。
きっと訓練を重ねれば、ずっと私よりも上手く歌えるでしょうと。
そんな些細な出来事が、あの歌声があの頃の弱い私にとっての光だったのだ――と。
どうか、暗がりだけを歩かないで欲しい……なんて、ああなんと気恥ずかしいことか。
なんて面映ゆさも背負って、私は再びリアムと言う男と対峙する。
奴は「そう言ったクサいことは舞台の上でやってくれ」と言ったが、正にここが私にとっての舞台であり、私は舞台袖から戻って来た役者だ。だからそれに恥じぬように、自身の人生を演じる。
「なぜあなたは徴兵令に従ったのでしょう？ ずっと我々は疑問だったのです。ソフィアは逃げたと言うのに、あなたは素直に従った。その理由は如何なるもので？」
「それは――……」
対峙するリアムはまず戸惑いを見せ、私は大方ここであることを確信する。
ああ、やはりこいつは過去の自身を捨てきれていないと。
昔の自身を、拭いきれなかった自身のコンプレックスが憎いくせして、いつまでもそれに固執している。それこそ最も人間として愚かしいことなのだと知らずに。
ゆえに答えは簡単。ああ、構わないとも愚か者め。ならば私が道を示してやろう――と私は奴との第二回戦の火蓋を切った。
急げ、もう世界の終わりはすぐ傍まで来ているぞ。それまでに足掻いて男としての意地を見せてみろ。私はそう自身を奮い立たせる。
2度も人生を捨てたその恥を、ここで払拭するかは私自身にかかっているのだからと、今はこんなちっぽけな勇気だけあればいい。
私は自身に課せられた試練と向き合いながら、リアムの敵という立場を飄々と演じる。
「成程、答えなら分かりましたとも。あなたが徴兵令に従った理由は、英雄になりたかったからだ」
と、全ての答えを私はここで示した。
さぁ、どう出る？——そう奴の出方を見れば、案の定奴は戸惑いを見せ、今自身の感情と過去を行き来している。だがこれではいつまで経っても話がつかない。
急げ、と逸る気持ちを必死に抑えて、私は一字一句自身の内に刻んだ台本を読み進めていく。
「その前ですよ。あなたが村人に虐げられ、徴兵令が下るまでの話です。あなたは村人たちを恨んでいた。それに違いはないでしょうから追及はしません。ただ恨んでいたからこそ、見返したい気持ちがあった。違いますか？」
「そんな訳ない。そもそも、俺なんかが英雄になれるわけがない……こんな、臆病で、どうしようもない自分勝手な人間が……」
「ええ、その通り。しかしあなたは村人たちが憎いくせに殺せないと言う現実から逃げ、徴兵令と言う光に縋った……。「次に俺がこの村に帰ってきたときは、きっとみんなが俺を英雄だと認めてくれるのを信じて」」
「——ッ！」
やはりか――と私は全ての元凶を理解した。やはりこの愚かな男は英雄なんて幻想に……否、自身が英雄になれると己惚れていた。
そんな器などないと認めてはいるが、実際はそうではないと過去が示してしまっている。
腹立たしい事実ではあるが、こいつこそこの物語においての始まり。
むしろ今では、奴はマナと言うヒロインを弔うと言う主人公として、マナと共に世界と共に眠るというヒーローの役割を与えられている。
しかし奴はそれに気づかず、ただ自身の罪に溺れていくだろう。だがそんなことは関係ない。
私は相変わらず悔しさに震えて歯を軋ませるが、そのまま拮抗した状態で力で押し切った。
呪力で身体を強化しているとは言え、人生で今1度もこんな経験をしたことがないから、正直付け焼け刃で戦う状況に背中には嫌な汗が伝う。だがもう逃げないと決めたのであれば、無茶をしなければならない。
恐怖を拭って、後方へ払った奴を追撃してはそのまま顔面に突きを放つ。
鈍い手ごたえを感じ、攻撃は少なからず通ったと私は判断した。そしていよいよ私自身、自らの意思を以て攻撃に転じる。
「それでも意地になったのは、あなたが英雄になりたかったからだ。表面上は英雄に焦がれていないと取り繕っても、結局意地には逆らえなかった。……繰り返しになりますが、あなたは村の人間が恨めしかった、その仕返しとして軍人として功績を挙げて見返すつもりだった。ただその憎しみを優先し、結果的に彼女を見捨てた――その事実に変わりはないッ！」
怒号と共に放った一撃は、リアムによって噛み砕かれるが、私は間髪入れずにそのままもう一刃を錬成させ、そのまま奴の首を狩ろうとする。
ただこの瞬間、奴は戸惑いを見せた。
いや～～～～！このシーン書いてるときは滅茶苦茶楽しかったですよ！
もうソフィアは自分に使える手段全部使い切りました。後は自分1人でどうにかする……といった感じですが、割とセーナにおんぶに抱っこだな。
しかし、ソフィアは腹を括り、真実も未来も自分も背負ってリアム君と戦っていました。
散々リアム君の同族とされた彼ですが、大事なところで目を逸らさなかったのがある種この男の魅力でしょう。
そして、いよいよ、彼の運命が決まるときが――。
