こちら国土交通省異界対策課

Prefazione

我こそは

「……であるなら。清様、でしたか。俺も正式に名乗った方が良さそうですよね」

「ええ。あなたの『底』を改めるのですから、名くらいは名乗り──水無瀬っ！？おやめなさいっ！！」

　幸輝が構え直そうとした瞬間、それよりも速く水無瀬が踊りかかった。

　先程までの泥臭く、わざとらしいデタラメな太刀筋は影を潜めている。水無瀬の斬撃はかつて共に戦った誰の記憶よりも速く、鋭く、そして何よりも『重く歪な物』へと変質していた。

　彼女の手にあるのは先程の氷の打刀ではない。大気中の水分を凄まじい密度で圧縮し、一瞬で生成し直した『青龍刀』のような重厚で無骨な氷の大剣であった。

「水無瀬……！どうして本気で！！」

「何が？何がどうして、だ？そんなの決まっているだろう！！」

　水無瀬は泥を蹴立てて高く飛び上がり、執拗に空中で身体を捻りながら幸輝へ向けて斬り下ろしてくる。

　その斬撃の中には強烈な蹴撃と青龍刀の重さを無視した刺突が複雑に絡み合っていた。さらに剣の軌道をヒラヒラと回して切っ先の行方を誤魔化し、時には後ろ手で握りを持ち替えて予備動作を完全に秘匿する。それは、中華剣術と西洋剣術、そして自己流の暴力が入り混じった、完全に異端の剣技だった。

　水無瀬の青龍刀と幸輝の鉄の剣が激突し、激しい鍔迫り合いに陥る。

　幸輝は、水無瀬の神気を帯びた圧力を感じながらも、「まだ押し返せる。俺の方が力は強い」と冷静に計算していた。魔王と打ち合った彼にとってこの程度の腕力は脅威ではない。

「幸輝から離れろ！！」

「水無瀬への乱暴はおやめなさい！！」

「エヴリン！息を合わせてください！！」

「その程度で我が神剣を侮るとは、笑止千万です！！」

　幸輝を援護しようと、エヴリンがフランベルジュを構えて水無瀬へと斬りかかる。だが、清がすかさず大太刀の鞘でそれを弾き飛ばし、反撃を繰り出そうとするエヴリンを意図も容易くいなして、水無瀬への干渉を完全に遮断した。

　さらに後方からバトルアクスを振り下ろしてきたアイリスの死角を突いて、清は水流の如き足捌きで器用に躱す。前衛たちの意識は否応なしにこの強大な少女神・清へと向けられた。

　その隙に。

「……お前に、いや、お前を殺されるなら、有りかも。……そう、思わされているから、だなっっ」

「くっ……やめろ水無瀬……！！」

　鍔迫り合いの中、水無瀬は徐々に、ゆっくりと、意図的に力を抜いていった。

　そして、幸輝の剣のベクトルを『自分の方』へと誘導し彼に押し切られる形で自らの首筋に幸輝の刃を向かわせたのだ。

「そうだ、そう……。ゆっくり、力を籠めて……。そうよ、私の首はここよ」

「水無瀬、嫌だ！何でいきなり、自分からっ……！」

「幸輝。言い訳って大切だよな……？何かから逃れる為の、絶対的な理由付け」

「バカな、それなら別に俺はお前が俺達を忘れてたって気にしてない──」

「私は、俺は気にしているんだよっ！！！」

　水無瀬の絶叫と共に幸輝の剣が彼女の喉元に届き、白い薄皮を僅かに裂いた。一筋の赤い血が彼女の白い首筋を伝う。

　白神水無瀬は一切の抵抗をやめ、狂喜に満ちた恍惚の表情でそのまま喉に突き立てられる刃を受け入れようとしていた。

　大好きな彼に殺される。

　化け物になってしまった自分を彼が終わらせてくれる。

　もし、この地獄のような狂気の中で、甘美な最期を迎えられるなら……それで……！

「水無瀬っ！！」

　横から慌てて大太刀の切っ先を突き立て鋭い刺突で幸輝の剣を弾き飛ばし、清が二人の間に割って入った。

　そのまま流れるように幸輝の身体へ向けて横薙ぎに一閃するが、歴戦の勇者である幸輝はそれを容易く躱し後退して仲間たちと合流する。

　清は彼らから水無瀬を庇うように前に立ち、大太刀を中段に構えていつでも反撃ができる状態を保ちながら左手で即座に水無瀬の首の傷口を凍結させ、止血した。

「馬鹿者！水無瀬の大馬鹿者っ！！」

「清様、何故！？」

「何故！？何故と問いますか、この死にたがりな大馬鹿者っ！馬鹿、馬鹿水無瀬！！」

「……死ぬのが、何が悪いのですかっ！？私、私は！！私はっ！！！」

「悪いですよ！当たり前な事を言わせないでください！何故、私が貴女に力と神の剣術を授けたのか。何故、貴女という器に全てを託したのか。どうして理解しないのですか馬鹿水無瀬！！！」

　我慢ができず、清は振り返りざまに渾身の平手打ちを水無瀬の頬に見舞った。

　神の膂力が乗った一撃に後方へ吹っ飛ぶ水無瀬。受け身を取る余裕すらなく、泥の中に転がり頭部を激しく打って呻き声を上げた。

「……少しは頭を冷やしなさい」

「……申し訳ございません」

「それと今回の『自死未遂』に関する反省文は後でたっぷり書かせますからね。それと……そこのエヴリンとやら」

「ん……？おう、どうした。仲間割れは済んだのか？」

　突然話を振られたエヴリンは困惑したが、清はまだ怒りの熱を帯びた瞳のまま深々と一礼した。

「そう言えば、先程は貴女に対して神としての礼節を欠いた態度になってしまいましたね……。失礼しました。我が巫女のあまりにも想定外な馬鹿な真似につい頭に血が昇りまして」

「ん？ああ、何だそんな事かよ。アタシらも勝手に踏み込んだ口だ、気にしないでくれ」

「ええ……。ですので……」

　清は手にした大太刀をスッと納刀して背中に担いだ。

　そして両手に大気中の水分を極限まで収束させ、身の丈を越える巨大な『氷の長弓』を形成。そのまま三本の氷の矢を番えた。

「ここから先は私も『本気』でお相手致します。敬意とは手加減などせず、持てる力の全てをもって誠実に対応する事を指すと思いますので」

「清様の仰る通りでございます。……さて、第二幕と行きましょうか」

　ゆっくりと立ち上がった水無瀬が、清の背中に並ぶ。

「ええと、なんかこれ、洒落にならないくらいヤバくないか？」

「エヴリン……」

　弦に番えられた三本の氷の矢。その鏃は全てエヴリンの心臓へと向けられていた。

「裁け」

　清が弦を離した。

　その瞬間。空間の理が歪んだ。

　放たれた弓矢が空を飛ぶ『過程』が存在しない。清の能力により、「エヴリンの心臓に矢が命中した」という『事実』が先に作成され因果を逆転して迫り来る。

「なっ……っ！！」

　回避は不可能。防壁も意味を成さない。

　もう『命中したあと』なのだから、どう足掻いても着弾するという現実は逃れようもなく隠しようもない。

　神に歯向かうと言うことは、即ち現在の物理法則の全てへの反逆であり人間には到底不可能な行いなのだ。

　──だが、エヴリンの傍には『幸輝』がいた。

　幸輝が神速の踏み込みでエヴリンの前に割り込み、ただの鉄の剣を閃かせた。

　物理法則すら超越した神の因果律の矢を彼は魔王を討伐した際に見出した『事象そのものを斬る剣技』によって空中で完全に叩き落とし、粉砕して惨劇を防いだのだ。

「……！」

　清が驚愕にわずかに目を見開く。

「やはりでしたか、清様。あの男ただの人間ではありません。……ここは私が前衛を行います。ですのでどうか援護をお願い致します」

「……仕方ないですね。えぇ、では任せました。水無瀬、私が見ていますから今度こそ好きなように暴れなさい！……ただし！！先程のように無闇矢鱈に自ら手傷を負わされに行くような真似をするなら、即座に下がらせますからね」

「かしこまりました、我が愛しき姫君よ。どうか貴殿の巫女にして騎士の舞を、特等席にてご覧くださいまし」

「口だけは一丁前に……さっさと行きなさい！！」

　水無瀬が空を薙ぐと手にしていた青龍刀が瞬時に形を変え、巨大な『大剣』へと姿を変えた。

　鋼鉄よりも分厚く、ダイヤモンドよりも輝き、そして神の力が乗ることで羽根よりも軽い。その大剣を携え水無瀬は再び勇者たちへと勢い良く斬りかかった。

「水無瀬！」

「姫君の手前、ご容赦されよ。我が朋友の姿を真似た怪異とて、先ほどの無防備な死に様を見せたご無礼は流石にこの剣で謝ろうや」

　先程の自殺志願の動きとは打って変わって、今度は水無瀬独自の剣術が恐ろしいほどに冴え渡っていた。

　エヴリンがすかさずフランベルジュで斬りかかるものの、水無瀬はそれを意図も容易くいなし逆にカウンターを加えようと空中で大剣を瞬時に『サーベル』へと変形させる。重い一撃から回避不能の神速の斬撃への移行を行う。

「やめて、みーな！『光は我が柱となる』！！」

「やらせはしません！！」

　愛花が咄嗟に無言詠唱で光の柱を形成し、水無瀬の頭上から落下させる。

　だが後方の清がすかさず反撃し、光の柱を氷の矢で正確に射抜いて消し飛ばした。さらに追撃の矢を愛花に放とうとするが、それはアイリスが展開した防壁に阻まれて届かない。

　だが、清の表情にはまだ圧倒的な余裕があった。

「水無瀬、構わずやりなさい！」

「かしこまりましたぁっ！！」

「くっ、意外と強い……さっきの下手くそな剣術は一体何だったんだ！？」

「無駄口話してる場合か、次が来るぞ！！」

　エヴリンと幸輝は氷の武器を次々と変幻自在に切り替えながら戦う水無瀬の変則的な剣術に翻弄され、猛攻を浴びせられていた。それでも二人は長年の連携で互いを援護し合いながら、ギリギリのところで持ち堪えていた。

「てやあああああ！！」

　水無瀬はサーベルから今度は『打刀』へと切り替え、最上段から全体重を乗せて両手で振り下ろす。それを弾かれたと見るや次は『長槍』に持ち替え鋭い刺突を扱きながら執拗に繰り出す。

「くっ……こんなに武器のリーチと重量を頻繁に持ち替える奴は初めてだ！！」

「幸輝……！大丈夫、こんな奴の圧力まだ魔王軍の幹部レベルだったでしょ！！」

　エヴリンは虚勢を張って幸輝を励ましていたが、幸輝もエヴリンも水無瀬の動きに対応するので精一杯であり、少しだけ勝機が見えるという希望を除けば反撃の余裕は全く無かった。

「──面倒ですね。ならばこれならどうでしょうか！？」

　短期決戦を望む清が動いた。

　彼女は大気中の水分から高密度の『絶対零度の冷気』を抽出。それを後方で援護している愛花とアイリス、そしてまだ倒れているシャルロットの足元へ一気に送り込んだ。

　そして、その冷気を瞬時に『超高温』へと過熱反転させる。

　水蒸気爆発――否、建物の構造すら消し飛ぶほどの極地的な熱膨張爆発。

　腹の底まで響き渡ってしまう轟音が身体に染み渡る。

「愛花、シャルロット、アイリス！？」

「馬鹿っ！ 余所見をするな！！」

　後方での大爆発に驚愕し幸輝が振り返った一瞬の隙。

　水無瀬はその隙を見逃さず長槍を『蛇腹剣（ガリアンソード）』へと切り替え、鞭のようにしならせた一撃で幸輝の握っていた鉄の剣を強烈に弾き飛ばした。

　武器を失い、無防備になった幸輝の首元に鋭い氷の刃が添えられる。

　水無瀬は悠然と構え、まるで嵐が過ぎ去った後のように彼女の心の中から天が晴れていくような倒錯した感覚に包まれた。

「終わりです、お二方。素晴らしい演目を演奏させていただき感謝します」

「くっ……」

「幸輝……！！」

　爆煙の中から防壁で何とか耐え凌いだ愛花とエヴリンが悔しげに睨みつける。

「音楽記号で言うなら、今の貴方たちは『furioso(荒々しく)』とでも言うべきただ勢い任せの剣術でしたね。まぁ今後の参考にはなりましたよ、怪異さん」

　水無瀬は勝ち誇ったように笑みを浮かべて負けた二人を見下す。

　まずは幸輝を人質に取り清との完全な合流を行う事が先決であった。どの道、今の彼女には清との相互援護なしにこの化け物じみた勇者たちを完全に制圧する安全な勝ち筋は存在しないのだから。

「──それではさようなら。愛しき幸輝の、哀れな偽物」