守護の記録

第一幕 春夏秋冬祭り──幕の裏側──完

第82神 世界の裏側

「──アルバート」

　横に降り立つ人間に対して驚きもせず、アルバートはジュースを飲む。

「情報ありがとうな」

「いつぞやの約束を返しただけだよ」

「どうだった？舞は」

「神事にしてはなかなか、壮観だったね」

「昔からある伝統だからな」

　ずこ、と吸っていたストローで最後を吸い終え、横を見る。

　思い描いていた通りの人間がそこに「よっこいせ」なんて言いながら座っている。

「君ね、言いたいことがあるなら良いなよ。そんな雑談しに来たんじゃないんだろう？」

「じゃあ単刀直入に言うぞ、龍の手を使った悪魔は消えた」

「へえ？俺が始末をつけようと思ってたのに消えたんだ。

　で、なんで君はそれを知ってるんだい？」

「俺は遠くのものが見れるんだよ。せっかくだし息子たちの姿を見たいじゃんか」

　親指と人差し指で丸を作って覗くように見る幻治郎。

　その言葉にアルバートはじとりとした目を向ける。

　つまり、こいつは一部始終を全て見ていたと言うことだ。

「バケモノなのかい？いつから見てたんだいったい」

「人間だけど。いつから…そうだね……悪魔との混戦が始まったあたりかな」

「そこまで行くと神の領域じゃないか」

　呆れた声のアルバートに幻治郎はただ前を向いたままアルバートに対し、確信を持ったように聞く。

「お前のところの悪魔じゃないね、あれは」

　アルバートもまた、聞かれることがわかっていたようですぐに答えた。

「違うよ。あれはおそらく、23年前にもあったやつだ」

「そう」

　ぬるい風が吹く。舞が終わってもなお、神様や妖怪たちがどんちゃん騒ぐ声が聞こえてくる。

　幻治郎とアルバートの周りだけはやけに静かだった。

「別の世界から来た悪魔たちか」

「うちの悪魔は今てんやわんやしてるから、間違いないね」

　アルバートはそう返した後幻治郎を見下ろす。

「……というか、息子達が死にかけてたってのに手伝いもしないんだね」

「しないよ、あれはあいつらが乗り越えるべきものだからな」

「…君、何になるつもりなんだい？」

「何者にも。人間であり続けるよ」

「はぁー、それが出来るのがおかしいってそろそろ自覚したら？幻治郎」

　アルバートの瞳孔が縦に伸びる。

　観察している目だ。

　その視線を受け止めつつ幻治郎は困ったように眉を下げる。

　答えるつもりはない、ということだった。

　アルバートは顔を逸らす。すると、幻治郎が呟く。

「龍の手に、ハチスが願ったよ」

「へぇ、なんて？この悪魔たちを止めてくれ。とか？」

「近いな、正解は悪魔が願う前に戻してくれ、だ」

「おぉ！そりゃぁ、大きく出たねえ」

「そこまでの大きさなら代償が必要だったろう？まさか、また何かやったのかい彼は」

「蓮が思い出したハチスの記憶全てを代償にしたよ」

「…ああ、そうなんだ！そりゃ面白いね」

　アルバートは笑う。

　ケラケラと笑って、幻治郎を見た。

「世界の改変前に戻す代償に、ハチスという存在の記憶が、代償として成立するのがおかしいね」

　ハハッと幻治郎が乾いた声を上げる。

　それは、この世界の行末が見えているからなのか、アルバートや他の神とも違う、別の世界が幻治郎には見えてるんじゃないか、とアルバートは思う時がある。

「この根の国の構造だけとは言い切れなくなってきたのかもな」

「はぁーあ、それで？政府にもう、一閃入れたのかい？」

「…いや、まだだよ。だから頼んだぞアル」

「げぇ、君とコンビ組んでるみたいで嫌なんだぞ……君の相棒は何してるんだい」

「夢ちゃん？今や夢渡(ゆめわたり)の神主やってるよ。珊瑚が今日はこっちにいるし、仕方ないね」

「あと、俺があんまり巻き込みたくないんだ」

「…大切だから？」

「相棒としても、友人としてもね。家族のことも大切だよ、でも色(しき)と色華(いろは)は成長途中。もう少し成長してもらいたい」

「蓮も？」

「当然だろ、いつかの時のためにね」

「はてさて君はどこまで知ってるのやら」

　立ち上がりながらばさっと羽を伸ばす。

　席に座ると窮屈なのだ。

「んんー、まぁいいよ。どうやら観客席にいたら巻き込まれるみたいだからね」

「…そろそろ舞台に上がる気でも起きたのか？」

「そう仕向けるようにした張本人が何ほざいてんだか」

「君の思惑通り舞台に上がってあげるよ、正式に手を組もうじゃないか、幻治郎」

　スッと手のひらが幻治郎に向けられる。

　その手を少し眺めて幻治郎はアルバートを見る。

「悪魔との契約はしないたちなんだ、口約束で留めておこうか」

「ちぇ、よくわかったね」

　手のひらに隠れた紋様──契約の印。

　握った相手の命を握り、契約を無理やり成立させるモノだ。

「一方的なやり方を悪魔は好むって知ってるだけだよ…」

　幻治郎も立ち上がって、アルバートを正面から見た。

「これは契約じゃない」

　そう区切った幻治郎は普段、あまり見ないような笑みを浮かべた。

「────俺と遊ぼうよ、アルバート・ジョーンズ」

「この世界の裏側、壊してみたくないか？」

　目を見開くアルバートは、次第に、は、ははは！！と顔を片手で覆いながら笑った。

　そうして幻治郎を見て返す。

「最高だよ、君」

　そんなアルバートの視線にものともしていない幻治郎はただ見返しているだけで、それさえもアルバートは奇妙さを感じつつも笑う。

「crazyだ、ノッた！良いよ、面白い！君の遊びに乗ってあげる」

「こう言わないとお前は来ないからな」

「よくわかってるじゃないか、遊ぶんだろう？」

「──秩序の上で、な」

「で？君はこの世界の観測者にでもなったつもりなのかい？」

　幻治郎は少しだけ空を見上げた。

「さあ──」

「どうだろうねえ」

「この世界は認識でできてる。それによっては……」

アルバートは隣にいる男を少しだけ眺めて、確かに。今は人間だな、と納得した。

同時に、認識でできてるこの世界において、『ハチス』『神無蓮』という存在がどう転ぶか、魔王である自分でさえも少しだけ、怖く感じた。

場合によっては、上書きされる可能性だって、あるのだから。