18/27

18,

「じゃあ私は先生に呼ばれてるから、今日は先に帰ってて」

「うん、後でフランカの部屋に行くね」

　―――はぁ、何だかもう……つまんない。

　向こうがゴタゴタして面倒だから姉さんと入れ替わったけど、こう何も無いのも退屈だわ。良い子でいるのも飽きたし、疲れる。

「あれ？リリアナ、フランカは？」

「先生の所に行ってるわ」

「そうか」

　フランカの婚約者、ルドワード……か。

　見た目はまあまあね。でもレオーネに比べたら平凡で、性格も真面目でなんかこう……色気が無い。

　やっぱりレオーネは良かったなぁ。アレを見ちゃうと他が……

　―――まてよ？

　でも、姉さんの親友の婚約者、っていうのはスパイスよね。それをエルマ(わたし)に靡かせて、姉さんと生活を戻した時―――

「ルドワード」

「ん？」

「フランカは先に帰っててって言ってたよ」

　それは……――――面白そう。

「そうなのか？結構長い話になりそうってこと――っ！？」

　突然手を繋がれ、驚いたルドワードの肩が跳ねる。

「たまには私と帰りましょ？」

「いやっ、でも」

　ああ、この感覚……。

　悪戯も恋も、最初が一番楽しいのよね。でもそれは段々と味が薄くなってきて、気がつけばめちゃくちゃに絡まり過ぎて面倒になっちゃう。

　でも今回は大丈夫。だってどうせ、

「少し熱っぽいの、一人で帰るのは心細くて……」

　あとは、入れ替わった姉さんが処理するんだから―――。

　◆◇◆

　……授業がまったく頭に入ってこなかった。

　今、私の頭の中は占領されている。あの夜からずっと――――

「だ、だって、レオーネは『ジータは大丈夫』、エルマに『もう現れるな』……って言ったんでしょ？」

「そうだけど、それがどうして……」

　レイアの言うことが理解出来ない。どうしてそれをジータに言わなくて良かったのか。

「か、確信は無いけど、レオーネはジータを守って、それでメリッサ様に何か条件を出された……じゃないかな」

「……ごめん、よく分からない」

　素直に教えを乞うと、レイアは私にも分かるように説明してくれた。

「ええと、レオーネが密告してメリッサ様の婚約者の座を狙ってたなら、エルマにもう現れるな、って言う必要無い、よね。も、もう別れたんだし、レオーネが望んで婚約者になったのなら」

　なるほど。じゃあ、何でそうな事言ったのか、それは……

「その、出された条件が『現れるな』、ってこと？」

「そうかな、って。そうなると、ジ、ジータが足枷みたいになるから……」

　条件はジータを庇ったから出された、ってことね。だからジータに話さなくて良かったのか。彼女が自分のせいでって気にしちゃうから。

　――ん？でも、この話って根本的におかしいんじゃ……

「それ、メリッサ様が私の事を邪魔だと思ってるって事？」

「……うん」

　そんなの……だって、

「私とレオーネはそんな関係じゃないのに、あんなキレイな公爵令嬢が気にするのはおかしいわ」

　そうは言いながらも、脳裏には抱きしめられた記憶がチラチラと顔を出す。まるで『邪魔な存在』を肯定するように。

　そして、それをどこか喜んでいる自分と、『あれは何だったの？』、とレオーネに聞いている自分が居る。

「お、おかしいとは思わない。だって……」

　その後レイアが言った言葉が、私のそれにまた拍車をかけた。

「わ、私にはね、二人は始まったばかり……に見えてた、よ」

「………」

　――――あの日からレオーネとは会ってない。この前の週末、レオーネはパーティーに来てなかったらしいし、もう学生のパーティーには来ないのかも。

　もう、このまま会えずに元の生活に戻るのかな。

　せめて、私がエルマじゃなくリリアナ(自分)だったら……

「……だったら、どうするのよ……」

　寮への帰り道、一人立ち止まり呟いた。

　目の前に―――、

「初めまして、エルマ」

「――っ」

　その人が居るのに気づかずに。

「メリッサ・ストレイロードです。良かったら、これから私のお邸に来ませんか？」