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　私が寮に戻って、少ししてからレイアが帰ってきた。それから部屋にジータが来て、これから三人で話をする……のだけど、

「エルマ？な、何かあったの？」

「う、ううん、平気よレイア」

　ほんの一時(いっとき)だったけれど、レオーネに包まれた時の胸の高鳴り、その後、それが突然凍りついたような絶縁の言葉。それをどう受け止めたらいいのかわからない。

　ジータの事は大丈夫だと伝えたけど、メリッサ様とレオーネが何を話してそうなったのかは聞けなかった、としか言えなかった。

　聞きたかったけど、鬼ごっこに負けた私は聞けなかった。代わりに聞いたのは―――。

「……で、なんでそんなに落ち込んでるのよッ！」

「――いっ！？」

　下を向いていたら、急に両の頬をジータに引っ張られた。

　そう言われても、レオーネとは付き合ってもないのに別れた事になってるし……相談しにくい。

　だから、掴む手を振り解き、

「な、何でもないわよ」

　そう、言うしかなかった。

　ジータは怪しんでいたけど、しばらくして自分の部屋に戻って行った。

「ほ、ほんとにどうしたの？元気無い、ように見えるよ？」

「別に何も……」

　口篭る私を、レイアが心配そうな顔で見つめてくる。それが申し訳ないのと、本当は相談したい自分が居て、

「あ」

　ふと、部屋に転がっていた子犬のぬいぐるみが目に入った。私はそれを手に取って、自分の顔を隠すようにレイアに突き出し、

「レっ、レオーネにもうオレの前に現れるなって言われただけだよっ、どっ、どうせ別れたんだしいいけどねっ！」

　今日見た腹話術師のおじいさんを真似て、甲高い声でつい悩みを打ち明けてしまった。

　しばらくレイアが何も言わないから、そーっとぬいぐるみをどけて様子を見てみると、

「……そう。それは、ジータに言わなくて良かったかも、ね」

　考え込んだ顔をしたレイアはそう言った。

「……どういう、事？」

　◆◇◆

「お帰りなさいませレオーネ様。 ……あの、ファビオ様の馬車でお戻りでは？」

「いや、少し寄りたい所があって、途中で降ろしてもらったんだ」

「左様でございますか。あっ、今メリッサ様がいらしてまして、レオーネ様をお待ちになっております」

「……そうか、わかった」

　◆

　―――広大な敷地、その木陰に腰を下ろす幼い少女。その膝に、少女より小さな男の子が頭を預ける。

「おねえさま、だ〜いすきっ」

　愛らしい声が、陽気の良い静かな庭に跳ねる。甘える弟を愛でる姉は、自分より色素の薄い、柔らかな白金の髪を撫で微笑んだ。

「私も大好きよ、テオ」

　ずっと見ていられる、いつまでもこの温もりを感じていたい。幼い少女には詰め込み過ぎな習い事も、このひと時が全てを癒してくれる。

　求め、求められる存在。

　それが彼女にとって弟のテオドアだ。

「あなたさえ居てくれたら私は幸せ、何も望まないわ」

　言葉通りの感情が瞳に溢れる。

「だからテオ、ずっと私の傍に居て……」

　いつの間にか、空には雲がかかっていた。

「――ねえ？テオ？テオドア？ ……ねえ」

　空は泣き出し、少女の膝には誰も居ない。

「あなた……だけでいいの……」

　俯き、濡れた髪から滴る雨はそのまま膝に落ち、撫でる手は空(くう)を彷徨っているようだ。そして、

　瞳には、色が無くなっていた――――。

　◆

「こんな時間まで待ってたのか」

　入室したレオーネにメリッサは微笑み、隣に座ってとソファを二つ叩いた。

「待つのは嫌いじゃないわ」

「……変わってるな」

　言われるままに座ると、メリッサはレオーネの膝に手を置き、身を寄せて見上げてくる。

「レオがどうしてるか気になって、ひと目だけでも顔を見たくて待ってたのよ？」

「どうしてるか、なんて監視の奴から聞けばいいだろ」

「あら、男友達と出掛ける時は見させてないわ」

「……ファビオの馬車に乗るまでは見られてた訳だ」

　無言の笑顔を答えにするメリッサを見て、レオーネはうんざりな顔を背ける。

「……でも、やっぱり見張らせとけば良かった」

「――！？お、おい」

　顔を背けたままの首筋に、下から舐め上げるようにメリッサの鼻頭がなぞってくる。

「――レオから、女の子の匂いがする」