11 ジェラルドの朝
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朝の光が窓を照らした。
実に清々しい。
人生の再出発にふさわしい朝だ。
ジェラルドは目覚めてから幸福感に包まれていた。身体はスッキリと大満足の状態。
ここは自分の継ぐ屋敷で、次期当主夫婦の寝室。
ジェラルドは素晴らしい昨夜の情事の記憶を瞼に浮かべた。
昨夜のアメリアの可愛らしかった姿。筆舌に表せない。
自分が純潔を散らされるとは夢にも思っていなかったアメリア。
無防備に寝室に入ってきて、何も起こらないと思い込んでいた。
男と2人、ベッドのある寝室にいると言うのに。
「リットン先輩」は信用されていたらしい。
しっとりした髪は色気があった。
柔らかい肌を夜着とガウンで包んだアメリア嬢。
キレイな脚の膝下がさらされて、ジェラルドの自制心はグラグラしていた。
胸元も谷間がチラリと見え、、、。
プロポーズにイエスをもらったら、もう我慢の限界だった。
この夜をジェラルドは一生忘れない。
ジェラルドは隣にしどけなく眠る新妻アメリアの髪を撫でた。
愛おしい。これ程大切に思う存在を手にしたのは初めてだ。
また愛したくなる。
無理をさせた。これ以上がっついてはならない。嫌われる。
目が覚めてから、ずっとアメリアの可愛らしい寝顔を見つめていた。
アメリアの瞼が開いた。美しい翡翠色の瞳が、ジェラルドを捕えた。
寝ぼけてキョトンとした顔。可愛らしい。
覚醒して、赤くなる頬。恥ずかしがって布団に顔を隠されてしまった。
「おはよう。アメリア。私の可愛い奥さん。顔を見せて」
「恥ずかしくて無理ですー」
アメリアはそう言うが、アメリアのかぶる布団からハートが何個も飛んで来た。嬉しい返事だ。
「敬語はやめてね。ジェラルドと呼んで欲しい。
そうだな。ジェイでも、ルドでも良いな。愛称で呼ばれたい。
アメリアのことも、リアと呼ぼう」ジェラルド。
「えっ」
「嫌かな？リア」
「い、いやじゃなひれす。、、ルド、、」
布団の中からリアが返事した。
可愛すぎてどうにかなりそうだ。布団ごとふわりと抱き締めた。
「リア、身体は辛くない？ごめんね。我慢出来なかった。リアが可愛すぎて」ジェラルド。
「だ、だ、だ、大丈夫、です」リア。
ベッドから下りて、ガウンを羽織った。
「リア、起き上がれる？立てるかな？」
リアにガウンを渡した。
布団の中でリアがモソモソとガウンを羽織った。
リアの手を取って、ベッドから下ろしたが、リアは立てない。
「あれ、あれ、脚がガクガクする」リア。
「運んであげる」
ジェラルドがアメリアを抱き上げようとした。
「へっ。、、、だめ！お手洗いに、行きたいから、、、」リア。
「連れていくだけだから」ジェラルド。
コンコンとドアがノックされた。
ジェラルドはムッとした。
誰だ？邪魔するな。
「おはようございます。ドア越しに申し訳ありません」
女の声だ。使用人らしい。
リアの顔がパッと明るくなった。
「メイリーだわ！」リア。
「アメリアお嬢様の侍女、メイリーと申します。お嬢様の乳母の娘で、スタンリー家からお嬢様のお世話をしておりました。ラッセル侯爵家でもお嬢様にお仕えしておりました。
ウィンダム公爵家でもお嬢様のお側にお仕えしたく参りました。
レティシア様にお許し頂いてこちらに入れて頂きました。旦那様にご挨拶を申し上げます」メイリー。
「メイリー。来てくれたんだ。嬉しいよう」
リアが涙目になっていた。
「承知した。ウィンダム公爵家使用人とする。メイリー。アメリア夫人の側仕えとなれ」ジェラルド。
「入室してよろしいでしょうか」メイリー。
「入れ」ジェラルド。
メイリーは入室して、直ぐにアメリアに駆け寄った。
「お嬢様！！」「メイリー！」
抱き合うようにリアを支えるメイリーになぜか腹が立つ。
メイリーは痛わしげにリアを見ると、ジェラルドを睨んだ。
悪意の矢が飛んで来た。
おい、主人を睨むとはなんだ？
ジェラルドの中でメイリーの評価が下がる。
いや、大切な主人を手篭めにした悪辣な奴と思われてるのか、と思い至り納得。
昨日、アメリアは結婚式に参列に出掛けただけなのだから。
初対面の身代りの花嫁である主人に手を出したと認識されたな。
メイリーから怒りの殺気を感じる矢も飛んで来た。アメリアもそれを感じたらしい。
「ち、違うの！メイリー、この人は、ルドガシアのジェラルド先輩なの！」
リアがメイリーに叫ぶように言った。
メイリーがキョトンと間の抜けた声をあげた。
「はあー？？
だって、ルドガシアのジェラルドさんは金髪メガネでしょう？この人は別人ですよ」
「髪色違うけど、ジェラルド先輩なの！」リア。
「えぇ？ジェラルドさんはルドガシア王国の貴族でしょう？この人はウィンダム公爵嫡子でしょう？」メイリー。
「でも、ジェラルド先輩なの」リア。
「メガネの奥の瞳が優しいジェラルドさんが、この美丈夫？」
メイリーが私を見て言った。信じられないという顔だ。不審の煙が立った。
「ダッ、ダメー！メイリー！」リア。
「さりげなくお嬢様を手助けしてくれる、よく気のつく素敵なジェラルドさんが、このウィンダム公爵嫡子？」
「ダメってば！」リア。
「違うんですか？」メイリー。
「、、、違わ、ない、です」
リアが、私をチラチラ見て赤くなった。
「声も素敵なジェラルドさんが、この方？？」
まだ確認するメイリー。不審の煙りは消えて、楽しげだ。
「そう、です。だから、もうやめてー！」リア。
「お嬢様の初恋の素敵な大好きなジェラルドさんが、このジェラルド様？」メイリー。
「そう、、、なの」
あきらめたリアが小声で肯定した。
そんな風に言ってくれていたのかと歓喜のジェラルド。
ジェラルドはメイリーをアメリアの腹心の忠実な使用人と認めた。
「リア、メイリー、私がルドガシアに居たことは内密にしておいてくれ」
ジェラルドが、釘を刺す。
「はっ。かしこまりました」メイリー。
メイリーに大切なリアの世話を任せ、ジェラルドは寝室を後にした。
「良かったですねぇ。お嬢様。もう会えない、忘れなきゃって、泣いてらした、ジェラルド様と結婚出来て」
メイリーの最後の言葉が聞こえた。ジェラルドは決意をさらに固めた。
大切な存在を守るためには、冷徹にもなれそうだった。
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